Des archéologues ouvrent une tombe chinoise du XIVᵉ siècle : le visage de cette femme révèle une punition brutale pour vol ou adultère

En ouvrant une tombe du XIVᵉ siècle dans l’est de la Chine, des archéologues ont découvert le crâne déroutant d’une femme au visage mutilé.

Lors de fouilles préventives menées en 2019 dans un cimetière de la province du Henan, en Chine, des chercheurs ont mis au jour un squelette féminin très inhabituel. Son étude détaillée, racontée notamment par le site scientifique Live Science à partir d’un article de la revue Journal of Archaeological Science: Reports, révèle les traces d’une ancienne punition judiciaire extrême : l’amputation du nez, probablement pour vol de bétail ou adultère.

Une tombe à l’écart et un visage tourné vers le sol

La sépulture se trouvait dans le cimetière de Sanzhiyuan, dans l’est de la Chine. Les archéologues y ont fouillé environ 300 tombes, mais celle-ci a immédiatement retenu l’attention par sa position et son isolement.

• La défunte reposait dans un cercueil en bois.
• Elle était enterrée face contre terre, le visage tourné vers le sol.
• Sa tombe se situait en bordure du cimetière, en marge des autres inhumations.
• Un seul objet l’accompagnait : une épingle à cheveux en cuivre.

Les analyses radiocarbone datent la vie de cette femme entre 1298 et 1404, c’est-à-dire à la fin de la dynastie Yuan ou au début de la dynastie Ming. L’étude de son bassin et de son crâne indique qu’elle était alors âgée d’environ 40 à 45 ans.

Enterrée à l’écart, face contre terre, avec pour seul objet funéraire une épingle à cheveux, cette femme semble exclue même après sa mort.

Un nez tranché net, une cavité « creuse » au milieu du visage

Ce n’est qu’en 2024, lors d’un nouvel examen approfondi du crâne, que les chercheurs ont compris ce qui rendait ce squelette vraiment unique. Le biologiste anthropologue Qian Wang, de l’université Texas A&M College of Dentistry, et ses collègues ont relevé plusieurs détails frappants.

Les observations montrent :

• Une ouverture nasale anormalement large.
• Les deux os du nez nettement sectionnés, ne laissant subsister qu’une moitié de l’arête nasale.
• Des fractures sur plusieurs os internes de la cavité nasale.
• Aucune fracture ni trace de choc sur les autres os du visage.
• Les dents de devant intactes, ce qui va à l’encontre d’un traumatisme violent type chute ou coup.

L’ensemble dessine l’image d’un nez retiré de manière volontaire et ciblée, sans dégâts collatéraux sur le reste du visage. Les chercheurs décrivent le résultat comme donnant au visage une apparence « creuse », un vide permanent au centre de la figure.

Les coupes nettes sur les os du nez et l’absence de lésion sur le reste du visage orientent clairement vers une amputation délibérée, et non vers un accident.

Une mutilation ancienne enfin confirmée par l’archéologie

Les textes historiques chinois mentionnent depuis longtemps une punition spectaculaire et infamante : la coupe du nez, infligée à certains criminels. Pourtant, jusqu’ici, aucune preuve directe n’avait été retrouvée dans les tombes, malgré des siècles de pratique supposée.

La place de l’amputation du nez dans les « Cinq châtiments »

Dans la Chine ancienne, plusieurs peines corporelles formaient ce que les textes appellent les « Cinq châtiments » :

• le tatouage punitif sur le visage ou le corps ;
• l’amputation du pied ;
• la castration ;
• la coupure du nez ;
• la mise à mort.

L’amputation du nez apparaît dès la dynastie Shang (vers 1600 à 1046 av. J.-C.) dans les inscriptions gravées sur les « os oraculaires », des omoplates animales ou des carapaces de tortue utilisées pour la divination. Les chercheurs rappellent qu’un caractère y représente un couteau placé à côté d’un nez, symbole explicite de cette mutilation.

Mais jusqu’à la découverte de Sanzhiyuan, aucun crâne ne montrait clairement les traces d’une telle opération punitive. Ce cas offre donc, selon l’étude, la première preuve archéologique directe de cette pratique décrite depuis plus de deux millénaires dans les sources écrites.

Vol de bétail ou adultère : le crime qui coûte le nez

Reste la question centrale : pourquoi cette femme s’est-elle retrouvée avec le nez tranché ? Les chercheurs ne disposent d’aucune inscription dans la tombe, ni d’archives locales permettant d’identifier la défunte. Ils s’appuient donc sur le contexte juridique de la fin de la dynastie Yuan pour proposer des pistes.

Co-auteur de l’étude, Qian Wang explique au site Live Science que cette peine était réservée à des fautes jugées graves dans une société rurale.

Dans une économie agricole, le vol de bétail, comme les vaches ou les ânes, était fréquent, mais d’autres motifs, comme l’adultère, pouvaient aussi conduire à une amputation du nez à la fin de la dynastie Yuan, explique le chercheur.

Les travaux précisent que la localisation de la tombe en bordure du cimetière, la position du corps face contre terre et l’absence de mobilier funéraire élaboré renforcent l’idée d’une condamnation morale durable : la sanction ne s’arrêterait pas à la mutilation, mais se prolongerait dans la manière d’enterrer la personne.

Une survie de plusieurs années malgré la mutilation

Les os de la cavité nasale montrent des signes de cicatrisation avancée. Ce détail crucial indique que la femme n’est pas morte au moment de la coupe du nez, ni dans les jours suivant l’opération, mais qu’elle a vécu encore plusieurs années avec ce visage mutilé.

Pour les chercheurs, cette durée de survie longue souligne deux aspects :

• sur le plan médical, son corps a résisté à une opération extrêmement traumatisante et à un risque infectieux majeur ;
• sur le plan social, elle a dû porter à vie une marque visible de honte, au centre du visage.

Qian Wang estime que son inhumation solitaire, sans proches identifiés, reflète un rejet persistant : « Nous pensons que cette femme a été en quelque sorte rejetée après sa mort », explique-t-il, évoquant une « décision de désapprobation » de la part de sa communauté ou de ses proches.

Ce que révèle ce cas sur la justice en Chine médiévale

Cette découverte éclaire concrètement la manière dont la justice fonctionnait au Moyen Âge en Chine, bien loin des systèmes contemporains basés sur l’emprisonnement. La punition visait ici à la fois le corps et la réputation.

En supprimant le nez, les autorités marquaient le condamné de façon irréversible. Le châtiment devenait :

• une peine corporelle, par la douleur et la mutilation ;
• une peine sociale, par la stigmatisation permanente ;
• une peine symbolique, le nez étant un élément essentiel de l’identité faciale.

Le cas de la femme de Sanzhiyuan rappelle aussi que certaines peines étaient genrées dans leurs conséquences : pour une femme, l’accusation d’adultère ou le soupçon d’immoralité, associés à une mutilation visible, pouvaient rendre très difficile tout remariage ou toute intégration sociale.

Quelle comparaison avec la situation en France ?

En France, les mutilations judiciaires du visage appartiennent à un passé lointain. Le droit pénal moderne repose sur l’emprisonnement, les amendes et diverses formes de peines alternatives, mais n’autorise pas les châtiments corporels.

Sous l’Ancien Régime, des marquages corporels ont bien existé, comme le fer rouge appliqué sur l’épaule de certains condamnés ou les supplices publics. Ces pratiques ont été abandonnées avec l’évolution du droit au XIXᵉ siècle, au profit de sanctions centrées sur la privation de liberté plutôt que sur la mutilation.

Aujourd’hui, toute atteinte volontaire au corps, même à titre punitif, serait pénalement répréhensible. La justice française repose sur un cadre législatif qui protège l’intégrité physique, y compris pour les personnes condamnées.

Comment les chercheurs identifient une amputation sur un crâne ancien

Pour parvenir à leurs conclusions, les archéologues ne se sont pas contentés de constater l’absence de nez. Ils ont mobilisé plusieurs critères issus de l’anthropologie médico-légale, méthode proche de celles utilisées dans les enquêtes criminelles modernes.

En combinant ces indices osseux avec les sources historiques sur les peines de la période Yuan, les chercheurs jugent l’hypothèse judiciaire nettement plus plausible qu’une maladie ou une malformation congénitale.

Un cas extrême, mais riche d’enseignements pour l’archéologie

Cette sépulture rappelle que l’archéologie ne renseigne pas seulement sur les techniques, l’alimentation ou les rites funéraires, mais aussi sur la violence institutionnelle et les marges de la société. Les corps portent les traces des décisions politiques et judiciaires.

Pour les spécialistes, ce crâne ouvre aussi la voie à une nouvelle lecture de collections déjà fouillées : certains restes osseux, interprétés autrefois comme des blessures accidentelles, pourraient être réexaminés à la lumière de ce cas pour y repérer d’éventuelles mutilations punitives passées inaperçues.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.