Aux Pays-Bas, des chercheurs ont suivi des maîtres de chiens et de chats plusieurs jours pour mesurer, en temps réel, l’effet réel de leurs animaux sur leur bien‑être.
Un chat qui crache après une longue journée, un chien qui vous accueille comme un héros : ces scènes familières interrogent. Les chiens rendent-ils vraiment leurs maîtres plus heureux que les chats, ou l’inverse ? Une étude menée aux Pays-Bas, relayée par le média en ligne The Conversation, apporte des éléments de réponse surprenants sur l’humeur… et le stress associés à nos animaux de compagnie.
Une étude néerlandaise qui suit les maîtres au fil de la journée
Pour coller au plus près de la réalité, les chercheurs néerlandais ont adopté une méthode de suivi en temps réel. Pendant cinq jours consécutifs, incluant des journées de travail et de repos, les propriétaires de chiens et de chats ont reçu une dizaine de notifications quotidiennes sur une application.
À chaque alerte, les participants devaient répondre à quelques questions très rapides :
étaient‑ils en train d’interagir avec leur animal au moment précis du questionnaire ?
quel était leur niveau d’humeur sur le moment ?
à quel point se sentaient‑ils stressés ?
Les réponses portaient bien sur l’état émotionnel du propriétaire, pas de l’animal. Les résultats ont ensuite été analysés en distinguant les personnes vivant avec un chien de celles vivant avec un chat, et en écartant les moments où plusieurs animaux étaient présents en même temps pour ne pas brouiller les statistiques.
Les chercheurs ont voulu saisir l’impact des chiens et des chats « sur le vif », dans la vie quotidienne, plutôt que se contenter de souvenirs ou de déclarations générales.
Chiens et chats dopent l’humeur, mais pas le stress
Premier constat : le simple fait d’interagir avec son animal est associé à une amélioration à court terme de l’humeur. Caresses, jeu, présence partagée… dans l’instant, chiens et chats semblent apporter un petit coup de pouce émotionnel similaire.
La surprise vient du côté du stress. Les chercheurs néerlandais ne trouvent pas d’effet apaisant net des interactions avec l’animal sur la tension ressentie par les maîtres. Les chiens, dans ces données, n’allègent pas le stress. Quant aux chats, ils apparaissent même liés à une hausse du stress à court terme.
Dans cette étude, chiens et chats semblent remonter le moral de leurs maîtres sur le moment, mais les chats sont associés à un niveau de stress plus élevé.
Autrement dit, votre chat peut vous faire sourire, mais il ne contribue pas forcément à vous détendre. En certaines circonstances, il pourrait même vous tendre un peu plus, par exemple s’il refuse le contact ou s’il exprime son agacement. Le chien, lui, ne semble pas empirer les choses, mais n’apparaît pas comme un « anti‑stress » immédiat dans ces données.
Des résultats à prendre avec précaution
Les auteurs de l’étude soulignent eux‑mêmes plusieurs limites importantes. D’abord, l’échantillon était déséquilibré : 75 propriétaires de chiens pour seulement 36 propriétaires de chats. La comparaison entre espèces s’en trouve fragilisée.
Ensuite, les chercheurs estiment que leur travail manque de « puissance statistique » pour permettre des conclusions définitives. Le nombre de participants reste relativement modeste pour capter des effets parfois subtils sur le bien‑être psychologique.
Autre contrainte : pour obtenir des données plus « propres », les moments où un chien et un chat étaient présents en même temps ont été écartés. Or, la vie de nombreux foyers se joue précisément dans cette cohabitation. Les effets ressentis par les maîtres peuvent venir d’une combinaison d’interactions, difficile à démêler.
Les scientifiques considèrent leurs résultats comme des pistes intéressantes, mais pas comme un verdict tranché sur les vertus comparées des chiens et des chats.
La personnalité de l’animal et du maître change tout
L’étude s’intéresse aussi à la façon dont la personnalité de l’animal et celle du propriétaire influencent la relation. Comme les humains, les animaux ont des tempéraments variés : certains chiens ou chats sont très affectueux, d’autres plus distants, certains hyper joueurs, d’autres plutôt posés.
Les psychologues mobilisent ici la notion d’« attachement ». Cette théorie, née de l’étude des liens précoces entre le bébé et ses proches, suggère que nos premières relations influencent la manière dont nous nous lions plus tard, y compris avec nos animaux. Un maître cherchant constamment du réconfort peut, par exemple, se sentir rejeté par un chat indépendant, ce qui peut alimenter une forme de frustration ou de stress.
Enfin, les outils de mesure utilisés dans l’étude sont très minimalistes : une seule question pour évaluer l’interaction avec l’animal, une seule pour l’humeur, une autre pour le stress. Cette approche allège la charge pour les participants, mais laisse de nombreuses zones d’ombre : s’agissait‑il d’un câlin prolongé, d’un jeu bruyant, d’un simple coup d’œil dans la pièce ? Sans ce niveau de détail, il reste difficile de dire précisément quels types de contacts influencent l’humeur ou le stress.
Chats et chiens n’attendent pas la même chose de nous
Les auteurs, Jodie Raybould et Daniel Waldeck, psychologues à l’université de Coventry au Royaume‑Uni, rappellent que l’histoire de la domestication pèse lourd. Le chien a été sélectionné pendant des siècles pour coopérer avec les humains. Le chat, lui, a été rapproché des foyers pour chasser les rongeurs. Sa sélection a été plus limitée, ce qui le rapproche encore beaucoup de ses ancêtres sauvages, solitaires et territoriaux.
De nombreux propriétaires reconnaîtront ce trait : certains chats tiennent à leurs distances, tolèrent les caresses selon leurs propres conditions et n’hésitent pas à montrer leur désaccord. Or, l’être humain lit souvent mal ces signaux. Les chercheurs rappellent que nous ne sommes pas toujours doués pour repérer les signes de malaise ou d’anxiété chez nos animaux, y compris chez les chiens.
Un chat qui feule ou fouette de la queue indique souvent son inconfort, mais beaucoup de maîtres persistent à le caresser, ce qui peut augmenter la tension des deux côtés.
Les animaux sont pourtant utilisés depuis le XVIIIe siècle dans des approches visant à améliorer le bien‑être humain, que ce soit dans des établissements de santé, des maisons de retraite ou des dispositifs de médiation animale. Les travaux replicables sur les bénéfices existent, mais tout laisse penser que la qualité et le type d’interaction comptent autant que la simple présence de l’animal.
Quand la caresse apaise… ou énerve
La même action peut avoir des effets opposés selon le contexte. Un chat qui choisit de s’installer de lui‑même sur les genoux de son maître peut apporter une véritable sensation de réconfort, voire faire chuter la tension ressentie. À l’inverse, un chat contrarié, qui miaule d’un ton « protestataire » et tente de s’éloigner, risque de générer une montée de stress si le maître l’attrape de force pour un câlin.
Les psychologues insistent donc sur l’importance de respecter le rythme de l’animal et ses signaux. Regarder la position des oreilles, la queue, la posture générale peut aider à ajuster son comportement, et, in fine, à tirer davantage de bien‑être de la relation tout en limitant la tension.
Que faut‑il en retenir pour les propriétaires français ?
En France, les chiens et les chats occupent une place centrale dans les foyers, avec des millions d’animaux recensés. De nombreux maîtres évoquent spontanément leurs bienfaits émotionnels : présence rassurante, compagnie au quotidien, sentiment d’être attendu en rentrant chez soi.
Les résultats de l’étude néerlandaise invitent toutefois à nuancer l’idée d’un animal « remède miracle » au stress. Les professionnels de santé mentale en France – psychiatres, psychologues, médecins généralistes – rappellent régulièrement que la possession d’un animal ne remplace ni un suivi médical ni un accompagnement psychologique structuré. La médiation animale, par exemple, repose sur des séances encadrées par des intervenants formés et par des équipes soignantes, avec des objectifs précis.
Pour un propriétaire français, un point clé ressort de ces travaux : mieux lire et respecter le langage corporel de son animal. Les associations de protection animale et les vétérinaires diffusent régulièrement des conseils pratiques, comme :
laisser le chat ou le chien initier le contact lorsque c’est possible ;
éviter d’insister s’il se raidit, s’éloigne ou grogne ;
proposer des moments de jeu adaptés à son espèce et à son âge ;
préserver des espaces de retrait où l’animal peut se reposer sans être dérangé.
Ces ajustements favorisent une relation plus équilibrée, susceptible d’être réellement apaisante à long terme, même si l’étude néerlandaise ne montre pas d’effet anti‑stress immédiat net.
Bien‑être, hormones et limites de ce que l’on sait
Les travaux scientifiques sur les liens entre humains et animaux de compagnie se multiplient. Certaines études suggèrent, par exemple, qu’un contact agréable avec un animal peut s’accompagner d’une hausse de l’ocytocine, hormone souvent associée à l’attachement et à la détente, ou d’une baisse ponctuelle de certains marqueurs du stress. Mais ces effets ne sont ni systématiques ni identiques pour tous.
La recherche actuelle cherche donc à préciser plusieurs points :
quels profils de maîtres ressentent le plus de bénéfices ?
quels types d’interactions (jeu, caresses, simple présence) sont les plus apaisants ?
les effets sont‑ils durables, ou seulement ponctuels, comme le suggère l’étude néerlandaise ?
Pour un propriétaire, cela se traduit par une idée simple à appliquer au quotidien : observer honnêtement ce que l’on ressent après tel ou tel type de moment avec son animal. Une séance de jeu énergique peut détendre certains et en épuiser d’autres ; un long câlin imposé à un chat réticent risque de se solder par une griffure et un pic de stress. Adapter ses habitudes en fonction des signaux de l’animal et de ses propres réactions permet d’installer une relation plus confortable, où l’humeur bénéficie du lien sans que la tension ne prenne le dessus.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Pourquoi les chats augmentent-ils le stress alors qu'ils améliorent l'humeur ?
Selon l'étude, c'est parce que les chats expriment souvent leur inconfort ou leur refus (feulement, queue agitée) et beaucoup de maîtres ne savent pas lire ces signaux. Persister à caresser un chat contrarié augmente la tension des deux côtés.
Les chiens réduisent-ils réellement le stress ?
Dans cette étude, les chiens n'allègent pas le stress de manière significative, bien qu'ils améliorent l'humeur. Les auteurs considèrent que ces résultats sont des pistes intéressantes mais non des conclusions définitives.
Quelles sont les limites principales de cette recherche ?
L'échantillon était déséquilibré (75 propriétaires de chiens contre 36 de chats), manquait de puissance statistique, et les moments où chiens et chats étaient présents ensemble ont été écartés, ce qui ne reflète pas la vie réelle de nombreux foyers.
Comment la domestication affecte-t-elle la relation entre maîtres et animaux ?
Le chien a été sélectionné pendant des siècles pour coopérer avec les humains, tandis que le chat a été rapproché des foyers pour chasser les rongeurs avec une sélection plus limitée. Cela rend le chat plus proche de ses ancêtres sauvages, solitaires et territoriaux.
L'type d'interaction avec l'animal importe-t-il ?
Oui, beaucoup : un chat qui choisit lui-même de s'installer sur les genoux apaise, tandis qu'un chat contrarié qu'on force à rester génère du stress. La qualité et le type d'interaction comptent autant que la simple présence de l'animal.
