En Chine, une équipe de chercheurs a chronométré une tâche banale chez des femmes âgées pour voir comment leur corps réagit.
Dans une maison de retraite de Shanghai, des scientifiques chinois ont comparé les effets de dix minutes d’arrosage de plantes d’intérieur à ceux d’un simple jeu de cartes sur ordinateur. Leur étude, publiée dans la revue scientifique Hong Kong Journal of Occupational Therapy et relayée par ce média spécialisé, mesure précisément ce qui change dans le cerveau, la tension artérielle et l’anxiété de ces seniors.
Une expérience très encadrée dans une maison de retraite en Chine
L’étude a été menée auprès de 100 femmes âgées, résidant dans un établissement de soins à Shanghai. Leur âge moyen était de 68 ans, avec un bon état de santé général et aucune déficience cognitive signalée, selon les données rapportées.
Les chercheurs, Li Xiaoyi (Henan Institute of Science and Technology), Ahmad Hassan (Tongji University), ainsi que leurs collègues Jiang Tao et Zhang Deshun, ont voulu mesurer de manière fine ce qui se passe dans le corps et le cerveau lors d’une activité de jardinage très simple. Leur hypothèse : le contact direct avec des plantes vivantes procure des bénéfices physiologiques spécifiques, différents de ceux d’un loisir numérique passif.
L’expérience s’est déroulée dans une pièce calme, à température contrôlée, afin d’éviter tout facteur extérieur susceptible de perturber les mesures (bruit, variations de chaleur, distractions visuelles).
Dix minutes d’arrosage de plantes contre dix minutes de solitaire sur écran
Les participantes ont toutes testé les deux activités, grâce à un protocole dit « en crossover » : chaque personne sert de son propre groupe de comparaison, ce qui permet de limiter les biais.
Jour 1 : la moitié des femmes arrosent 15 petites plantes en pot pendant 10 minutes, à la main, avec un arrosoir.
Jour 1 : l’autre moitié joue pendant 10 minutes à un jeu de cartes de type solitaire sur ordinateur.
Jour 2 : les groupes inversent les tâches, dans les mêmes conditions.
Avant et après chaque séance, les chercheurs prennent la tension artérielle des participantes à l’aide d’un tensiomètre classique. Parallèlement, tout au long des activités, l’activité cérébrale est enregistrée grâce à un dispositif posé sur le front, fonctionnant comme un électroencéphalogramme (EEG) simplifié.
Ce que les chercheurs ont surveillé dans le cerveau
Le casque mesurait l’activité du lobe frontal, une zone clé pour l’attention, la mémoire et la gestion des émotions. Deux types d’ondes cérébrales les intéressaient particulièrement :
les ondes alpha : associées à un état de détente, de calme, de repos éveillé ;
les ondes bêta : liées à la concentration, à la vigilance, parfois à la nervosité.
Ce suivi est complété par deux questionnaires standardisés. L’un mesure le niveau d’anxiété ressenti à l’instant T. L’autre permet aux participantes de se situer entre différents ressentis opposés, par exemple « à l’aise » versus « mal à l’aise ».
En dix minutes seulement, les plantes ont entraîné des baisses de tension mesurables, là où le jeu sur ordinateur n’a rien changé.
Une baisse nette de la tension artérielle après l’arrosage
Les résultats physiologiques sont clairs. Après les dix minutes d’arrosage des plantes d’intérieur, les participantes présentent une diminution de leur tension artérielle, aussi bien pour :
la pression systolique (celle mesurée pendant la contraction du cœur) ;
la pression diastolique (entre deux battements, lorsque le cœur se relâche).
Cette double baisse indique un apaisement du système nerveux autonome, qui gère les fonctions automatiques du corps (rythme cardiaque, dilatation des vaisseaux, respiration…). À l’inverse, après les dix minutes de jeu numérique, les chiffres de tension restent stables.
Le rythme cardiaque, lui, ne montre pas de différence significative entre les deux activités. Le bénéfice mesurable se concentre donc sur la tension artérielle et l’activité cérébrale.
Un état de « relaxation attentive » face aux plantes
Les mesures d’ondes cérébrales dessinent un tableau plus nuancé.
Au début de l’arrosage des plantes, on observe une augmentation des ondes alpha, signe de détente mentale, et dans le même temps une hausse des ondes bêta, signe d’attention soutenue.
Les participantes semblent ainsi entrer dans un état de relaxation vigilante : calmes, mais concentrées sur la tâche, impliquées physiquement et mentalement.
Côté jeu sur ordinateur, les activités alpha et bêta diminuent, un schéma souvent associé à la fatigue mentale, à l’ennui ou à une forme de stress cognitif.
Sur toute la durée des dix minutes, l’augmentation globale des ondes alpha chez les « jardinières » n’est pas jugée statistiquement significative, mais la hausse des ondes bêta reste marquée.
Le dispositif EEG produisait également un « score de méditation » basé sur un calcul propriétaire. Ce score augmente nettement plus pendant l’arrosage des plantes que pendant le jeu sur écran, ce qui renforce l’idée d’un effet de détente spécifique lié au contact avec le végétal.
L’arrosage des plantes induit à la fois une sensation de calme et une mobilisation de l’attention, un duo rarement observé avec une activité numérique simple.
Moins d’anxiété, plus de confort subjectif
Les questionnaires remplis par les participantes confirment les données objectives. Après avoir pris soin des plantes :
elles déclarent un niveau d’anxiété moindre ;
elles se sentent plus à l’aise, plus naturelles et plus détendues qu’après la séance de jeu informatique.
Autrement dit, ce que les capteurs enregistrent (tension, ondes cérébrales) se reflète aussi dans le ressenti subjectif des femmes âgées. Les plantes ne font pas que modifier des chiffres : elles influencent la manière dont ces personnes perçoivent leur propre état émotionnel.
Une thérapie horticole très ciblée, avec des limites assumées
Les auteurs de l’étude, intitulée « Psychological and physiological benefits of horticultural therapy for Chinese older adults », présentent ces résultats comme un argument en faveur de la thérapie horticole, déjà utilisée par de nombreux ergothérapeutes pour stimuler les capacités motrices et psychiques.
Ils soulignent toutefois plusieurs limites :
seule une séance de 10 minutes a été testée ;
un seul type de plante d’intérieur a été utilisé ;
toutes les participantes étaient des femmes âgées vivant dans le même établissement, en Chine.
On ignore encore si des séances plus longues, des plantes différentes (aromatiques, fleuries, potagères) ou un jardin extérieur produiraient des effets comparables, renforcés ou différents. Les chercheurs appellent à des essais sur d’autres publics (hommes, personnes plus jeunes, autres cultures) pour vérifier l’ampleur et la généralisation de ces bénéfices.
Ce que cela signifie pour les seniors en France
En France, les approches non médicamenteuses pour le bien-être des personnes âgées se développent dans les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad) et les résidences autonomie. Les ergothérapeutes, psychomotriciens et équipes d’animation y proposent déjà, dans certains cas, des ateliers de jardinage, du soin aux plantes ou des potagers partagés.
Les résultats de cette étude chinoise constituent un argument supplémentaire pour :
intégrer des coins de verdure intérieurs dans les structures d’accueil ;
valoriser les activités impliquant un geste concret et répétitif (arroser, rempoter, tailler) ;
proposer des séances courtes et fréquentes, adaptées aux capacités physiques des résidents.
En France, aucune règle nationale ne fixe un protocole unique de thérapie horticole en Ehpad. Chaque établissement élabore ses activités selon ses moyens humains, son budget et l’espace disponible. Les ergothérapeutes français s’appuient toutefois sur des principes proches : favoriser des activités qui mobilisent les sens, encouragent le mouvement et donnent un sentiment d’utilité.
Comment reproduire cette activité à la maison de façon simple
Pour un senior vivant chez lui, ou pour un proche aidant, l’expérience décrite en Chine est facile à adapter, sans matériel sophistiqué. L’idée centrale : 10 minutes concentrées sur quelques plantes d’intérieur, dans un environnement calme.
Élément
Recommandation inspirée de l’étude
Durée
Environ 10 minutes consécutives
Nombre de plantes
Une petite série de pots, par exemple 10 à 15
Lieu
Pièce tranquille, à température agréable
Type d’activité
Arroser, observer les feuilles, enlever les feuilles mortes
Attitude recherchée
Calme, concentration sur les gestes et les sensations
Pour certains seniors souffrant de troubles de l’équilibre ou de pathologies chroniques, l’avis du médecin traitant reste recommandé avant de multiplier les activités, même légères. Les spécialistes de la rééducation rappellent que le jardinage implique parfois des mouvements du dos, des bras ou des poignets qui doivent être adaptés aux capacités de chacun.
Pourquoi les plantes agissent sur le corps et l’esprit
Les chercheurs n’ont pas détaillé un mécanisme unique, mais plusieurs pistes se dégagent au regard des connaissances actuelles :
le geste d’arrosage est répétitif et prévisible, ce qui structure l’attention sans surcharge cognitive ;
les plantes offrent une stimulation sensorielle douce (couleurs, textures, odeurs éventuelles) ;
l’impression de prendre soin du vivant peut renforcer le sentiment de valeur personnelle, souvent fragilisé avec l’âge ;
le simple fait de rester debout ou assis en mouvement léger constitue une petite forme d’activité physique.
L’association d’une tension artérielle plus basse, d’ondes cérébrales traduisant une vigilance calme et d’un ressenti anxieux moindre suggère que ce type de tâche pourrait s’intégrer dans un programme global de gestion du stress chez les personnes âgées, aux côtés d’autres approches non médicamenteuses.
Certains ergothérapeutes combinent déjà ce type d’activité avec d’autres exercices doux, comme la marche lente en intérieur, la gym adaptée ou des ateliers mémoire. L’intérêt de l’arrosage de plantes tient à sa simplicité : nul besoin de jardin, un rebord de fenêtre et quelques pots suffisent pour instaurer un rituel bénéfique, même sur dix minutes.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
