À quoi rêvent les chiens et les chats ? Ce que les scientifiques ont observé pendant leur sommeil

Quand chiens et chats s’abandonnent au sommeil, que se passe-t-il réellement dans leur tête ? Des chercheurs américains tentent de répondre.

Le magazine scientifique américain Scientific American s’est penché sur une question qui fascine les propriétaires d’animaux de compagnie aux États-Unis comme en France : à quoi rêvent les chiens et les chats lorsqu’ils remuent les pattes, reniflent ou miaulent en dormant ? Des chercheuses et chercheurs en neurologie et en philosophie de l’animal y livrent leurs hypothèses, fondées sur l’observation du sommeil et du cerveau.

Les animaux rêvent-ils vraiment ? Ce que la science sait à ce jour

Pour les spécialistes interrogés par Scientific American, les chiens et les chats rêvent très probablement, même si le contenu précis de ces rêves reste hors de portée des instruments actuels. Aucun dispositif ne permet aujourd’hui de « lire » un rêve, ni chez l’humain, ni chez l’animal.

La psychologue américaine Deirdre Barrett, chercheuse sur le rêve à l’université Harvard, rappelle que les animaux ne peuvent pas raconter ce qu’ils ont vu ou ressenti pendant la nuit. Elle souligne aussi qu’aucune étude n’a, à ce jour, réellement décodé le contenu des rêves d’animaux.

Les scientifiques n’ont pas accès aux images mentales des chiens et des chats endormis, mais leurs cerveaux montrent des phases de sommeil très proches de celles des humains.

Les spécialistes s’appuient donc sur un indicateur bien connu : le sommeil paradoxal, appelé phase REM (pour rapid eye movement), qui correspond chez l’humain au moment où les rêves sont les plus fréquents et les plus riches.

• Les poissons n’ont pas montré de véritable phase REM : les chercheurs estiment qu’ils ne rêvent probablement pas au sens où on l’entend chez l’humain.
• Chez les oiseaux, l’existence de rêves reste encore floue, les données sur le sommeil paradoxal étant moins nettes.
• Certaines espèces marines comme les dauphins ou certains phoques dorment avec une seule moitié du cerveau « éteinte » à la fois, ce qui laisse penser que leurs rêves, s’ils existent, seraient très différents des nôtres.
• Les mammifères de compagnie, eux, présentent une phase REM bien marquée : c’est le cas du chien et du chat.

Pour Deirdre Barrett, le fait que chiens et chats aient un sommeil paradoxal solide permet une hypothèse forte : leur cerveau produit une activité cognitive de rêve, aussi comparable aux rêves humains que leur perception du monde lorsqu’ils sont éveillés.

Un rêve de chien n’est pas un rêve d’humain

Le philosophe David Peña-Guzmán, spécialiste des animaux à l’université San Francisco State, met toutefois en garde contre une tentation fréquente : imaginer que les animaux rêvent « comme nous », en transposant tout simplement un humain dans un corps de chien ou de chat.

Pour lui, il faut partir de la manière dont chaque espèce perçoit le monde lorsqu’elle est éveillée. Un chien vit d’abord par les odeurs, alors que l’être humain se repose surtout sur la vue. Logiquement, un chien pourrait rêver davantage en odeurs qu’en images visuelles détaillées, contrairement aux humains qui évoquent rarement des parfums ou des senteurs lorsqu’ils racontent un rêve.

Les rêves canins et félins seraient structurés autour de ce qui compte le plus pour eux à l’état de veille : odeurs, poursuite de proies, jeux, contacts avec leurs humains.

« Ils rêvent à leurs propres conditions », résume le philosophe. Autrement dit, un rêve de chien n’est pas une version miniature d’un rêve humain, mais une expérience mentale modelée par son sens le plus développé, l’odorat, par ses instincts de recherche, de pistage, de jeu ou de protection.

La piste de la “continuité” : le jour nourrit la nuit

Pour comprendre le contenu probable des rêves des chiens et des chats, Deirdre Barrett s’appuie sur une théorie bien documentée chez l’humain : l’hypothèse de continuité. Selon cette idée, les rêves reflètent prioritairement la vie quotidienne de la personne, ses activités, ses préoccupations et ses émotions récentes.

Une autre hypothèse, dite « compensatoire », suggère au contraire que les rêves comblent ce qui manque durant la journée. Cette seconde explication a reçu moins de soutien de la part des études, précise la chercheuse.

En appliquant la continuité au chien, la spécialiste propose une règle simple : ce qui l’occupe et l’excite le plus dans la journée a le plus de chances de réapparaître pendant la nuit.

Les chiens rêveraient de nourriture, de jeux, de promenades et, très probablement, de leurs maîtres, qui occupent une place centrale dans leur quotidien.

Un chien de famille pourrait donc alterner entre des scènes de poursuite de balle, de gamelle remplie ou de retrouvailles à la porte d’entrée. De légers grognements, des mouvements de pattes ou de moustaches observés en pleine nuit seraient ainsi la trace physique de ces scénarios nocturnes.

Un indice rare : quand des chats “jouent la scène” pendant leur rêve

L’un des rares indices directs sur le possible contenu des rêves félins vient d’une expérience menée en France à la fin des années 1970, citée par Scientific American. Le neurologue Michel Jouvet, alors à l’université Claude-Bernard Lyon 1, cherchait à identifier la zone du cerveau qui empêche normalement le corps de bouger pendant le sommeil paradoxal.

Chez le chat, cette « zone de frein » se trouve dans une partie du tronc cérébral appelée le pont, ou « pons » en langage scientifique international. En altérant cette région chez des chats de laboratoire, Michel Jouvet a observé un phénomène frappant : les animaux se mettaient à bouger en plein sommeil paradoxal, comme s’ils jouaient la scène de leur rêve.

Les félins ne se contentaient pas de trembler légèrement. Ils adoptaient des postures et des comportements précis, que les chercheurs ont interprétés comme de la chasse : guet, bondissement, poursuite d’une proie imaginaire.

Pour Deirdre Barrett, il s’agit d’un indice très solide que les chats rêvent de traquer, de bondir et de capturer de petites proies.

En se basant sur la même hypothèse de continuité, la psychologue estime que les chats domestiques rêvent aussi de leurs plaisirs quotidiens plus calmes : s’étirer longuement, se prélasser dans un rayon de soleil, jouer avec un jouet ou une ficelle agitée par leur propriétaire.

Les chats rêvent-ils de leurs humains ? Probablement, mais à leur façon

La question touche beaucoup de maîtres : leurs chats pensent-ils à eux lorsqu’ils dorment ? Pour Deirdre Barrett, la réponse est oui, mais pas nécessairement avec la même intensité émotionnelle que chez le chien.

Elle rappelle que certains chats développent une forte attache à leur propriétaire, cherchent le contact, miaulent à son départ et le suivent pièce par pièce. Chez ces animaux, l’hypothèse de rêves incluant la présence humaine paraît crédible.

Selon elle, ces rêves pourraient toutefois être moins fréquents ou moins centraux que chez le chien, espèce sélectionnée depuis des millénaires pour sa coopération et son lien avec l’humain. Le chat resterait, même en rêve, plus focalisé sur ses routines et ses plaisirs personnels : chasser, escalader, explorer, dormir dans un endroit chaud.

Comment reconnaître un chien ou un chat qui rêve ?

Les propriétaires français observent souvent des signes intrigants : pattes qui courent dans le vide, moustaches qui frémissent, yeux qui bougent sous les paupières fermées. Ces indices correspondent aux manifestations physiques typiques du sommeil paradoxal chez le chien et le chat.

Les vétérinaires français rappellent généralement qu’il ne faut pas réveiller brutalement un animal en plein sommeil paradoxal, sauf danger immédiat. Un réveil trop brusque peut le désorienter et provoquer une réaction de peur ou de défense.

Ce que ces travaux changent pour les maîtres en France

Pour un propriétaire français, ces recherches menées aux États-Unis et en France donnent un éclairage nouveau sur la vie intérieure de l’animal. Elles confortent l’idée que l’environnement quotidien, l’éducation, la qualité des interactions humaines influencent non seulement le comportement à l’état de veille, mais aussi la vie onirique du chien ou du chat.

Un animal stressé, puni fréquemment ou exposé à des situations anxiogènes pourrait ainsi rejouer ces tensions la nuit, comme le font les humains après une journée difficile. À l’inverse, un compagnon qui bénéficie de jeux réguliers, de promenades stimulantes et de contacts rassurants avec ses maîtres aurait plus de chances de « revivre » ces épisodes plaisants pendant ses rêves.

Améliorer la journée de son animal, c’est probablement influencer dans le même sens ce qu’il vit la nuit, en rêve.

Rêve, mémoire et apprentissage : un trio lié chez l’animal

Chez l’humain, de nombreuses études montrent que le sommeil paradoxal joue un rôle dans la consolidation de la mémoire et l’intégration de nouvelles expériences. Les chercheurs estiment que des mécanismes similaires existent chez les chiens et les chats.

Un chien qui apprend un nouvel ordre ou un nouveau tour durant la journée pourrait réactiver ces apprentissages en rêve. Le cerveau revisite alors les situations vécues, renforce certaines connexions neuronales et stabilise les informations. Chez le chat, la répétition de scènes de chasse ou de jeu dans le sommeil paradoxal pourrait participer à l’affûtage de ses réflexes et de sa coordination motrice.

Les propriétaires qui entraînent leurs chiens ou enrichissent le quotidien de leurs chats avec des jeux de réflexion, des parcours ou des séances d’agility contribuent probablement à alimenter un réservoir d’expériences que l’animal réutilise ensuite, y compris en rêve.

Un mot sur le sommeil paradoxal

Le sommeil paradoxal se caractérise par un cerveau très actif, presque autant qu’à l’état de veille, alors que le corps reste généralement relâché et immobile. Les yeux bougent rapidement sous les paupières, le rythme cardiaque et la respiration deviennent irréguliers.

Chez l’humain, cette phase revient par cycles plusieurs fois par nuit et occupe une proportion variable selon l’âge. Chez le chien et le chat, les cycles sont plus courts, mais le schéma est similaire : alternance de sommeil profond plus calme et de sommeil paradoxal, où se concentrent les rêves les plus riches.

Comprendre cette architecture du sommeil aide les maîtres à respecter les périodes où l’animal doit être laissé tranquille. Un chiot ou un chaton, par exemple, passe une grande partie de son temps dans ces phases critiques pour sa maturation cérébrale.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.