Au Canada, en Hongrie et aux États-Unis, des chercheurs montrent que certains chiens assimilent de nouveaux mots simplement en écoutant parler leurs maîtres.
Cette étude internationale, relayée par le média américain Smithsonian Magazine, bouscule une idée bien ancrée : quelques chiens particulièrement doués apprendraient des mots comme le font les tout-petits, en tendant l’oreille aux conversations humaines, sans entraînement direct.
Des chiens « surdoués des mots » mis à l’épreuve
Les scientifiques se sont penchés sur un type très particulier de chiens, déjà connu des spécialistes : les « gifted word learners », littéralement des chiens doués pour l’apprentissage de mots. Ces animaux possèdent un vocabulaire étonnamment large pour des chiens, mémorisant les noms de dizaines, voire de centaines de jouets.
L’un des exemples marquants est Miso, un border collie mâle de 6 ans, vivant au Canada, capable de reconnaître environ 200 jouets par leur nom. Un autre, Bryn, un border collie de 11 ans, connaît près de 100 noms d’objets. Ces chiens ne sont pas représentatifs de la majorité des animaux de compagnie, mais ils offrent un terrain d’observation unique.
Les chercheurs ont recruté dix de ces chiens « surdoués » :
sept border collies ;
un labrador retriever ;
un berger australien miniature ;
un croisé berger australien–blue heeler.
Ces animaux participent régulièrement à des études sur la cognition canine, notamment à l’université Eötvös Loránd en Hongrie et, pour l’autrice principale Shany Dror, à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.
Les chercheurs se sont demandé si ces chiens déjà capables d’apprendre des dizaines de noms de jouets pouvaient aussi retenir de nouveaux mots simplement en « espionnant » une conversation humaine.
Comment un chien peut-il apprendre un mot juste en écoutant ?
Pour répondre à cette question, les scientifiques ont mis au point deux séries d’expériences, publiées dans la revue scientifique Science. L’idée : comparer un apprentissage direct, classique, avec un apprentissage indirect, uniquement par l’oreille.
Premier scénario : le chien écoute, mais personne ne lui parle
Dans la première expérience, les propriétaires reçoivent un nouveau jouet, inconnu du chien. Ils doivent en parler entre eux, le manipuler, le décrire, mais sans s’adresser au chien ni jouer avec lui. L’animal se trouve à proximité, observe la scène, mais n’est pas sollicité.
Les maîtres multiplient les phrases où le nom de l’objet revient : « C’est ton tatou. Il a des oreilles de tatou, des petites pattes de tatou, une queue comme une queue de tatou », rapporte la journaliste scientifique de la radio américaine NPR. L’exercice se répète sur plusieurs jours, avec deux nouveaux jouets par chien.
Le chien entend donc le mot, voit l’objet, perçoit la gestuelle et l’intonation, mais ne reçoit aucun ordre ni récompense directement liés à ce jouet.
Deuxième scénario : l’apprentissage classique par le jeu
Dans le second protocole, les choses se déroulent comme dans bien des foyers : le maître présente un nouveau jouet à son chien, répète son nom, joue avec lui, l’encourage lorsqu’il rapporte le bon objet. Il s’agit d’un apprentissage direct, largement documenté chez les chiens très motivés par le jeu.
Après ces deux phases, les chercheurs organisent un test décisif. Ils disposent dans une pièce les deux nouveaux jouets, auxquels s’ajoutent neuf autres objets que le chien connaît déjà. Le propriétaire se tient à l’extérieur de la pièce et demande à son chien d’aller chercher un jouet spécifique, en prononçant son nom.
Dans les deux scénarios, les chiens devaient choisir un jouet précis parmi onze, uniquement à partir de ce qu’ils avaient entendu avant.
Des performances proches entre apprentissage direct et « écoute discrète »
Les résultats ont surpris les chercheurs par leur proximité. Les chiens ayant appris les nouveaux mots grâce à une interaction directe avec leurs maîtres choisissent le bon jouet environ 90 % du temps. Ceux qui ont seulement écouté les humains parler atteignent en moyenne 80 % de bonnes réponses.
D’un point de vue statistique, cette différence reste jugée faible par les auteurs de l’étude. Sept des dix chiens testés réussissent mieux que le hasard dans les deux conditions, ce qui confirme une véritable capacité d’apprentissage par simple exposition à des conversations humaines.
Shany Dror, la chercheuse principale, décrit au magazine américain Scientific American l’attitude de certains animaux : « Pour certains chiens, on aurait dit qu’ils n’avaient aucun doute sur ce qu’ils devaient faire. Ils entraient dans la pièce, allaient directement vers le jouet qu’ils savaient être le nouveau, et le rapportaient immédiatement. »
À l’inverse, lorsque les mêmes tests sont réalisés avec des chiens dits « typiques » — des animaux de compagnie sans vocabulaire étendu —, aucun ne dépasse le niveau du hasard. Tout indique que cette aptitude n’existe que chez une minorité de chiens exceptionnellement performants.
Une compétence proche de celle des enfants de 18 mois
Pour les chercheurs, ces résultats résonnent avec ce qui est déjà observé chez les jeunes enfants. Vers 18 mois, beaucoup de tout-petits enrichissent leur vocabulaire en réutilisant des mots entendus dans les discussions des adultes, parfois à leur insu.
Les auteurs parlent de compétences « sociocognitives » fonctionnellement proches de celles d’un enfant de 18 mois, même si le langage humain reste bien plus complexe.
Heidi Lyn, psychologue comparatiste à l’Université de South Alabama, souligne auprès de Scientific American l’ampleur du phénomène : « Le fait qu’ils puissent entendre et surprendre des personnes se passer un objet en l’étiquetant, puis faire le lien avec ce mot, montre qu’ils prêtent réellement attention à cette conversation. C’est un saut attentionnel et cognitif assez sophistiqué. »
Depuis plusieurs décennies, les chiens représentent un modèle d’étude privilégié pour la communication homme–animal. La domestication a favorisé, au fil des siècles, les individus les plus aptes à comprendre les gestes, les regards et, dans une certaine mesure, les mots des humains. CNN rappelle que ces qualités sociales ont probablement offert un avantage de survie et de reproduction aux chiens les plus « à l’écoute » des humains.
Ce que cette étude change pour les maîtres en France
Cette recherche n’implique pas que tous les chiens français puissent, du jour au lendemain, apprendre des centaines de mots simplement en écoutant leurs propriétaires. Les auteurs insistent sur le caractère rare de ces « super-apprenants ». Pourtant, plusieurs enseignements intéressent directement les maîtres en France.
Un chien suit bien plus nos conversations que nous ne l’imaginons.
Certains animaux peuvent associer spontanément un mot à un objet sans entraînement formel.
Le ton de la voix, le contexte et les gestes jouent un rôle central dans cet apprentissage.
Pour un maître français, cela suggère qu’un vocabulaire cohérent à la maison facilite la vie du chien : utiliser toujours le même mot pour le même jouet ou la même situation, éviter de brouiller les repères verbaux, particulièrement dans les familles où l’on parle beaucoup au chien.
Les éducateurs canins en France constatent déjà qu’un chien de famille motivé par le jeu peut apprendre facilement les noms de quelques jouets ou objets courants, même sans viser les performances extrêmes observées dans cette étude.
Des parallèles avec d’autres espèces… mais un langage différent du nôtre
Les chercheurs rapprochent cette aptitude de ce qui a été observé chez certains bonobos et perroquets gris d’Afrique. Le bonobo Kanzi, né en 1980, a ainsi appris à utiliser un tableau de symboles (lexigrammes) comportant plus de 200 signes et était capable d’interagir avec les humains, voire de jouer à des jeux vidéo.
Dans l’article du Guardian, Shany Dror avance une hypothèse forte : « Le fait que cette compétence existe aussi chez une espèce qui ne possède pas le langage suggère que cette aptitude elle-même est antérieure au langage. L’être humain aurait d’abord développé une capacité à comprendre des interactions sociales complexes avant d’utiliser cette compréhension pour créer le langage. »
Certains spécialistes appellent toutefois à la prudence. Juliane Kaminski, psychologue comparatiste à l’Université de Portsmouth, citée par le Washington Post, estime que parler d’« apprentissage de mots » au sens linguistique strict reste « un peu exagéré ». Pour elle, ces chiens associent des sons à des objets ou à des actions, mais cela ne signifie pas qu’ils maîtrisent la grammaire ou les structures abstraites du langage humain.
D’autres, comme Federico Rossano, chercheur en cognition comparée à l’Université de Californie à San Diego, pointent les limites de l’expérience, évoquées dans le New York Times. Ces chiens très particuliers sont habitués aux environnements de laboratoire, ce qui pourrait influencer leurs performances. Il souhaite voir ces résultats répétés dans des conditions encore plus contrôlées ou directement au domicile des familles.
Apprentissage des mots : ce que l’on sait déjà en France sur les chiens
En France, les travaux de recherche sur la cognition canine confirment plusieurs éléments compatibles avec cette étude internationale :
Les chiens comprennent un grand nombre de signaux humains non verbaux, comme les gestes et le regard.
Ils mémorisent facilement des associations « mot–action » (assis, couché, au pied, etc.).
Une petite minorité de chiens très stimulés au quotidien montre des capacités bien au-delà de la moyenne.
Les comportementalistes français observent aussi que l’environnement joue un rôle clé : un chien souvent sollicité, à qui l’on parle beaucoup, à qui l’on propose des jeux variés, développe plus facilement ses compétences. Les méthodes d’éducation respectueuses, fondées sur la récompense et la coopération, encouragent ces apprentissages, même si l’on ne vise pas un vocabulaire de 100 ou 200 mots.
En parallèle, les maîtres doivent garder en tête que la majorité des chiens n’atteindra jamais ce niveau de performance, sans que cela révèle un problème. Les aptitudes individuelles varient fortement, comme chez les humains pour l’apprentissage des langues ou de la musique.
Comment stimuler son chien sans lui mettre la pression
Les résultats de cette étude donnent des pistes concrètes pour enrichir la relation avec son chien :
nommer clairement les jouets les plus utilisés, toujours avec le même mot ;
associer le nom à des moments plaisants (jeu, lancer, recherche) ;
proposer des petits jeux de « va chercher » avec deux ou trois objets différents ;
parler au chien dans des situations variées, même lorsqu’on ne s’adresse pas directement à lui.
Ces jeux cognitifs complètent les promenades et l’exercice physique. Ils limitent l’ennui, renforcent le lien maître–chien et offrent une dépense mentale précieuse, notamment pour les races de travail comme les border collies ou les bergers australiens.
Les auteurs espèrent que ces résultats amèneront les propriétaires à mieux considérer les capacités sociales et intellectuelles de leurs chiens et à interagir avec eux comme de véritables partenaires.
Shany Dror confie au Washington Post son souhait de voir les maîtres porter un autre regard sur leur animal : ces travaux, dit-elle, peuvent « nous amener à davantage apprécier à quel point les chiens peuvent être exceptionnels ». Sans transformer chaque chien de famille en prodige du vocabulaire, cette étude rappelle qu’un animal attentif comprend bien plus de choses qu’on ne le croit, même lorsqu’on pense qu’il « n’écoute pas ».
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
