Bien avant les horaires de bureau et les fiches de paie, des groupes humains chassaient, créaient, discutaient et tissaient des liens, notamment en Afrique, en Europe et en France.
Une vidéo de la chaîne éducative Axen, relayée par le site américain Upworthy, s’interroge sur un fantasme récurrent : à quoi ressemblerait notre vie sans « travail » au sens moderne du terme ? En s’appuyant sur des recherches d’anthropologues et sur des découvertes archéologiques majeures, elle montre que, pendant des dizaines de millénaires, nos ancêtres ne consacraient qu’une partie limitée de leur temps à la survie. Le reste de leurs journées se jouait entre création artistique, sociabilité intense et longues conversations au coin du feu.
La survie ne mobilisait que 15 à 20 heures par semaine
Axen rappelle d’abord un ordre de grandeur frappant : un humain moderne passerait environ 90 000 heures de sa vie à travailler, soit près d’un tiers de son temps éveillé. Rien de comparable avec ce que les chercheurs observent chez les groupes pré-agricoles étudiés au XXe et au XXIe siècle sur différents continents.
Les anthropologues qui se sont penchés sur la vie de chasseurs-cueilleurs estiment que les activités strictement nécessaires à la survie — chasser, cueillir, préparer la nourriture, assurer un minimum de protection — occupaient généralement entre 15 et 20 heures par semaine. L’équivalent d’un emploi à temps partiel.
Les sociétés de chasseurs-cueilleurs étudiées semblent consacrer moins de la moitié de notre temps de travail actuel aux tâches vitales. Le reste du temps servait à autre chose qu’à « ne pas mourir ».
Cette estimation ne signifie pas que la vie était facile. Elle indique plutôt que les impératifs de survie ne remplissaient pas les journées du matin au soir. Une grande partie du temps restait disponible pour des occupations qui, vues de loin, ressemblent davantage à des loisirs qu’à des contraintes.
Art, musique, parure : nos ancêtres étaient déjà très créatifs
Pour illustrer ce temps libre, Axen s’appuie sur plusieurs découvertes archéologiques spectaculaires, qui montrent que nos ancêtres consacraient des heures à des activités sans bénéfice direct pour la chasse ou la défense.
Les peintures de la grotte Chauvet, un atelier d’art préhistorique
En 1994, des explorateurs mettent au jour la grotte Chauvet, dans le sud de la France, dans la vallée de l’Ardèche. À l’intérieur, des peintures réalisées il y a environ 30 000 à 36 000 ans : chevaux, lions, rhinocéros, représentés avec perspective, ombres et impression de mouvement.
Loin de dessins sommaires, ces œuvres supposent maîtrise technique, réflexion et nombreux essais. Surtout, elles exigent du temps : il a fallu passer des heures, parfois des jours, à s’enfoncer dans la grotte, allumer un feu, préparer les pigments, puis peindre à la lueur vacillante des flammes.
Ces peintures n’ont pas été créées « pour survivre », mais pour le sens, la beauté, la narration. Elles témoignent d’un temps volontairement consacré à autre chose qu’aux besoins vitaux.
Des bijoux à Blombos, loin de la mer
Autre exemple mis en avant : la grotte de Blombos, en Afrique du Sud. Des archéologues y ont découvert des perles de coquillages perforées, vieilles d’environ 100 000 ans. De minuscules trous ont été percés dans des coquilles marines, visiblement destinées à former des colliers ou d’autres parures.
Or, la côte se trouvait à une vingtaine de kilomètres du site. Cela implique un aller-retour d’environ 40 km pour récupérer les coquillages, puis des heures de travail minutieux avec des outils en pierre pour les transformer en bijoux.
Objectif : l’esthétique, l’apparence, le statut social, pas la nourriture ni l’abri.
Une flûte de 40 000 ans, conçue pour la musique
En 2008, en Allemagne, des chercheurs décèlent une flûte taillée dans un os de vautour, datée d’environ 40 000 ans. L’instrument présente cinq trous pour les doigts, espacés de façon régulière, ce qui suppose une compréhension fine de la hauteur des sons et de la manière de produire une mélodie.
Cet objet a pris du temps à être fabriqué, sans utilité directe pour la chasse. Il révèle que la musique faisait déjà partie de la vie quotidienne, ou au moins de moments collectifs importants.
Peintures pariétales : expression visuelle et symbolique
Parures en coquillages : affirmation de soi et appartenance au groupe
Flûtes et instruments : musique, rituels, cohésion sociale
Une journée type sans « boulot » au sens moderne
Axen propose un scénario possible d’une journée type avant l’invention du travail salarié et des horaires fixes. Le récit s’appuie sur les travaux d’anthropologues, mais reste une reconstitution plausible plutôt qu’une description exacte.
Matinée : tâches utiles, mais sans pointeuse
Au lever du jour, le feu de la veille fume encore. Quelqu’un rajoute du bois. On consomme les restes de viande ou de poisson, accompagnés de noix ou de baies récoltées la veille. Le repas constitue un temps social : on échange, on discute de la journée, non pas à partir d’un planning, mais parce que parler et organiser un minimum les activités est typiquement humain.
La chasse n’a pas lieu tous les jours. Certains jours, les membres du groupe restent au camp pour fabriquer ou aiguiser des outils, tresser un panier, préparer une peau animale.
« Ce n’est pas du travail au sens moderne », insiste la vidéo. Pas d’horaires, pas de supérieur hiérarchique. On agit par compétence, par responsabilité envers le groupe et par souci du « travail bien fait ».
Quand la chasse se déroule, elle mobilise une petite partie du groupe. Les humains pratiquaient souvent la « chasse d’endurance » : ils suivaient une proie pendant des heures jusqu’à épuisement, en profitant de leur capacité à transpirer et à réguler leur température, quand de nombreux animaux surchauffent à l’effort. Une traque pouvait durer de trois à six heures.
Une fois l’animal rapporté, découpé et partagé, l’essentiel des tâches « productives » du jour est accompli.
Après-midi et soirée : sociabilité, récits et détente
Le reste de la journée est largement consacré au repos, aux échanges, aux jeux, à la fabrication d’objets non urgents, au soin des enfants. Le ton des discussions change : le matin, on parle surtout de chasse, de nourriture, de déplacements éventuels. L’après-midi et le soir, on plaisante, on raconte des histoires, on commente les événements du groupe.
Le temps autour du feu revêt un rôle central. Il permet de transmettre des récits, des mythes, une mémoire collective. C’est là que se construisent les règles implicites, les tabous, les alliances. Dans un univers sans argent, sans police, sans contrat écrit, la survie d’un individu repose directement sur la qualité de ses relations avec les autres.
Sans institutions formelles, celui qui est isolé risque tout simplement de ne pas être nourri les jours difficiles. Investir du temps dans les liens, ce n’est pas du loisir gratuit, c’est une condition d’existence.
Le sommeil, lui aussi, était différent : de nombreuses études suggèrent qu’avant l’éclairage artificiel, les humains dormaient en deux temps. Un premier sommeil d’environ quatre heures, une phase d’éveil d’une à deux heures dans l’obscurité, puis un second sommeil de plusieurs heures. Cette période intermédiaire pouvait être propice aux discussions discrètes, à la réflexion ou à certaines pratiques rituelles.
Vie préhistorique : simple, mais loin d’être idyllique
Le tableau dressé par Axen peut paraître enviable à un salarié moderne, coincé entre réunions, mails et trajets en transports. Moins d’heures consacrées aux tâches vitales, davantage de temps pour l’art, la musique, la convivialité : la tentation de glorifier ce mode de vie est forte.
La réalité restait pourtant dure. La menace des animaux sauvages, le froid, les intempéries, l’absence de soins médicaux efficaces rendaient chaque blessure potentiellement dramatique. Une infection, une fracture mal soignée, une morsure pouvaient rapidement devenir mortelles.
Et un citadin d’aujourd’hui, habitué au canapé et à l’ascenseur, aurait besoin d’une adaptation physique considérable pour supporter les déplacements quotidiens, les charges à porter, l’absence de confort et la nourriture parfois aléatoire.
Reste que ce mode de vie rappelle une chose : la créativité, le jeu, la conversation et la vie sociale ne sont pas des « extras » venus se greffer après coup. Ils constituent des éléments centraux de ce que signifie être humain.
Ce que ces recherches disent de nos vies en France aujourd’hui
Pour un lecteur français, ces travaux résonnent avec des débats bien actuels : charge mentale, quête de sens au travail, recherche d’un meilleur équilibre entre temps professionnel et temps personnel.
Avant le « travail » moderne
Dans la France actuelle
15 à 20 heures d’activités vitales par semaine
Temps plein légal à 35 heures hebdomadaires, hors tâches domestiques
Pas de salaire ni de patron, mais une forte dépendance au groupe
Revenu monétaire, droits sociaux, mais aussi hiérarchie et contraintes horaires
Temps important pour l’art, les récits, les liens sociaux
Loisirs concentrés en soirée, week-end et vacances
En France, la durée légale du travail, la protection sociale ou encore les congés payés ont précisément vocation à encadrer ce temps « vendu » à un employeur. Mais le constat mis en avant par Axen invite à regarder autrement nos heures libres : elles correspondent, en quelque sorte, à ce que nos ancêtres considéraient comme le cœur de la vie.
Psychologues et sociologues soulignent régulièrement le rôle protecteur des activités créatives et des liens sociaux pour la santé mentale. S’adonner à un loisir artistique, pratiquer un instrument, participer à une activité collective ou simplement passer du temps à discuter améliore souvent le bien-être ressenti, sans remplacer bien sûr un suivi médical quand il est nécessaire.
Quelques pistes concrètes pour s’inspirer de nos ancêtres
Sans revenir à la chasse d’endurance ni aux peaux de bête, certaines habitudes préhistoriques peuvent inspirer des choix très actuels. L’idée n’est pas de copier un mode de vie disparu, mais de repérer ce qui, chez nos ancêtres, semble nourrir durablement l’équilibre psychique et social.
Réhabiliter le « feu de camp » moderne
Le cercle autour du feu jouait un rôle central : on y parlait, on y riait, on y transmettait l’expérience. Aujourd’hui, l’équivalent peut prendre plusieurs formes :
un repas régulier sans écran avec famille ou amis ;
un temps hebdomadaire réservé à une discussion de groupe (club de lecture, association, activité sportive) ;
des soirées où l’on raconte, où l’on écoute, plutôt que de consommer uniquement des contenus numériques.
La clé reste le temps accordé aux autres sans objectif de performance, sans obligation de rentabilité.
Un temps créatif, même modeste, mais quotidien
Peu de Français peuvent se permettre d’abaisser leur temps de travail rémunéré à 15 ou 20 heures par semaine. En revanche, dégager chaque jour ou plusieurs fois par semaine un créneau, même court, pour une activité créative peut constituer un compromis accessible : dessin, musique, écriture, confection d’objets, jardinage ornemental…
Les grottes ornées, les flûtes en os et les colliers de coquillages rappellent qu’investir du temps dans une activité sans utilité immédiate répond à un besoin profond, ancien de plusieurs dizaines de milliers d’années.
Cette perspective change légèrement le regard que l’on porte sur ses loisirs : ils ne seraient pas un luxe superflu réservé à ceux qui « ont du temps », mais une composante structurelle de l’existence humaine, aussi ancienne que la chasse ou la cueillette.
Les travaux évoqués par Axen, relayés par Upworthy, suggèrent enfin une autre idée : même dans un monde saturé de contraintes professionnelles, la marge de manœuvre se joue souvent dans l’usage des heures restantes. Les préhistoriques nous rappellent que ce temps-là peut servir à survivre, certes, mais aussi, et surtout, à vivre.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
