Au début du XXe siècle aux États‑Unis, une Américaine crée un jeu de plateau pour critiquer les magnats de la finance. Quelques décennies plus tard, un autre en tire une fortune.
Le site d’actualité historique américain All That’s Interesting revient sur le destin méconnu de Lizzie Magie, créatrice du jeu qui donnera naissance au Monopoly. Conçu en 1903 comme une dénonciation de l’avidité et des monopoles, son concept sera récupéré dans les années 1930 par Charles Darrow et l’éditeur Parker Brothers, qui empocheront des millions pendant que l’inventrice, elle, ne touchera que 500 dollars.
Lizzie Magie, une fille d’abolitionniste marquée par l’injustice sociale
Elizabeth « Lizzie » Magie naît le 9 mai 1866 dans l’Illinois, juste après la guerre de Sécession. Elle grandit auprès d’un père journaliste et abolitionniste, présenté comme proche d’Abraham Lincoln. À la maison, les discussions sur l’esclavage, la justice sociale et la concentration des richesses sont omniprésentes.
Selon le New York Times, son père lui met un ouvrage décisif entre les mains : Progress and Poverty, publié en 1879 par l’économiste Henry George. Celui‑ci défend une théorie radicale pour l’époque : chaque personne doit pouvoir posséder ce qu’elle crée, mais la terre appartient à tous. Pour lui, personne ne devrait s’enrichir simplement en possédant du foncier, et il propose de supprimer tous les impôts sauf un, ciblant les grands propriétaires terriens fortunés.
Dans l’Amérique de « l’Âge doré », marquée par de fortes inégalités, ces idées frappent Lizzie Magie. Elle les intègre au point de chercher un moyen ludique de les faire comprendre au plus grand nombre.
Installée à Washington, elle gagne sa vie comme sténographe et dactylographe, ce qui reste rare pour une femme de l’époque. Elle dépose aussi un brevet pour un dispositif améliorant le fonctionnement des machines à écrire. Mais en parallèle, elle travaille obstinément à un projet très politique : un jeu de plateau destiné à exposer, par la pratique, les dérives du système foncier et des grands monopoles.
Pour Lizzie Magie, le futur Monopoly devait d’abord servir de démonstration des « maux » liés à l’accumulation excessive de richesses et à la spéculation.
Le « Landlord’s Game », ancêtre militant du Monopoly
Le jeu qu’elle met au point prend le nom de « Landlord’s Game », littéralement le « jeu du propriétaire foncier ». Elle en dépose le brevet en 1903 aux États‑Unis. La structure du plateau et les mécanismes rappelleront beaucoup de choses aux amateurs de Monopoly.
La partie se déroule sur un plateau carré. Les joueurs y achètent des lignes de chemin de fer, payent des loyers, encaissent de l’argent. Un coin du plateau représente une « maison de pauvres » et un autre envoie les joueurs en prison, avec la célèbre injonction devenue familière : « Allez en prison ».
Dans sa demande de brevet, Lizzie Magie décrit un objectif clair : « obtenir autant de richesse ou d’argent que possible ». Mais elle introduit une subtilité majeure : deux ensembles de règles coexistent.
Les règles « monopolistes » : chaque joueur cherche à accumuler des propriétés, à faire payer des loyers et à écraser les autres par la richesse.
Les règles « prospérité » : chaque gain profite à tous, les joueurs s’enrichissent collectivement et la réussite individuelle ne se fait pas au détriment des autres.
Dans un article publié en 1902 dans la revue The Single Tax Review, Lizzie Magie présente ainsi son invention : le jeu est « une démonstration pratique du système actuel d’accaparement des terres, avec toutes ses issues et conséquences habituelles ». Elle ajoute qu’il aurait pu s’appeler « jeu de la vie », parce qu’il contient « tous les éléments de succès et d’échec du monde réel » et poursuit le même objectif que beaucoup d’êtres humains : l’accumulation de richesses.
Le magazine américain Smithsonian rappelle le sens profond de ce dispositif : montrer les effets néfastes de la concentration de richesses sur quelques individus pendant que d’autres s’appauvrissent. En 1906, Lizzie Magie résume sa critique de l’époque en ces termes : « Dans peu de temps, j’espère un temps très court, les hommes et les femmes comprendront qu’ils sont pauvres parce que Carnegie et Rockefeller, peut‑être, ont plus qu’ils ne savent quoi en faire. »
Un succès confidentiel, mais très influent
À une période où les jeux de société commencent tout juste à s’imposer dans les foyers, le « Landlord’s Game » circule rapidement sur la côte Est américaine. Beaucoup de versions sont fabriquées de manière artisanale, copiées et adaptées.
Le jeu s’installe dans les milieux intellectuels, sur les campus universitaires, et jusqu’au sein d’une communauté quaker à Atlantic City. Ces derniers simplifient certaines règles et rebaptisent les cases de propriété avec des noms de rues d’Atlantic City, un détail qui deviendra déterminant.
Quand Charles Darrow s’empare du concept et s’enrichit
Au début des années 1930, en pleine crise économique, un certain Charles Darrow découvre la version quaker du jeu. Sans emploi et en difficulté financière, il y voit une opportunité.
Il adapte le plateau, reprend le principe d’achat de propriétés, de loyers, de prison, et commence à vendre lui‑même ce qu’il présente comme son jeu. Le bouche‑à‑oreille fonctionne. Darrow attire finalement l’attention de Parker Brothers, éditeur de jeux de société américain, aujourd’hui propriété du groupe Hasbro.
Après avoir écoulé 5 000 exemplaires par ses propres moyens, il signe en 1934 un accord avec Parker Brothers. L’éditeur lance alors officiellement « Monopoly ».
En quelques années, le Monopoly devient un phénomène commercial. Des centaines de milliers d’exemplaires se vendent, puis plus d’un million et demi l’année suivante, selon Smithsonian.
Très vite, un problème apparaît : le plateau, la structure du jeu, la mécanique économique… tout ressemble de très près au « Landlord’s Game » imaginé par Lizzie Magie. Le succès grandissant de Monopoly rend ce conflit de paternité difficile à ignorer.
500 dollars pour l’inventrice, des millions pour le vendeur
Parker Brothers prend alors contact avec Lizzie Magie. L’entreprise lui rachète les droits de son jeu pour 500 dollars. Le site History indique que la société lui promet de publier sa création et de reconnaître son rôle dans la genèse de Monopoly.
Aucune de ces promesses ne se concrétise réellement. La version militante et pédagogique du « Landlord’s Game » disparaît des catalogues. Lizzie Magie ne voit ni son nom ni son message associés au jeu qui, lui, explose dans le monde entier.
À partir du milieu des années 1930, Monopoly s’impose comme l’un des jeux de société les plus vendus au monde, avec plus de 275 millions de boîtes écoulées depuis cette période, selon All That’s Interesting. Le jeu se résume désormais, dans l’esprit du grand public, à une course à l’enrichissement, à la faillite des adversaires et au triomphe du monopole, à l’exact opposé de l’intention pédagogique de Lizzie Magie.
La véritable histoire révélée dans les années 1970
Durant des décennies, Charles Darrow reste présenté comme l’unique inventeur de Monopoly, figure de l’Américain débrouillard qui s’en sort en pleine Grande Dépression. L’histoire est simple, vendeuse, et occulte totalement la contribution de Lizzie Magie.
Il faut attendre les années 1970 pour que la vérité ressurgisse. Un professeur d’économie, alors en conflit juridique avec Parker Brothers au sujet de son propre jeu baptisé « Anti-Monopoly », se plonge dans les archives des brevets. Il y découvre ceux de Lizzie Magie pour le « Landlord’s Game ».
Il met au jour la filiation directe entre l’invention de Magie et le Monopoly commercialisé par Parker Brothers. La paternité du jeu change alors de visage dans le débat public : ce n’est plus seulement Charles Darrow, mais bien Elizabeth Magie qui a conçu la structure et le principe du jeu d’origine.
Lizzie Magie est morte en 1948 à 81 ans, sans avoir connu cette reconnaissance tardive. Aujourd’hui, les historiens du jeu et plusieurs médias spécialisés la présentent comme la véritable inventrice du Monopoly, même si la version actuelle s’est éloignée de son projet initial.
L’histoire de Monopoly illustre à la fois l’effacement d’une femme inventrice et la transformation d’un jeu militant en succès commercial glorifiant la richesse.
Ce que cette histoire dit du droit d’auteur et des inventeurs en France
Pour un lecteur français, cette affaire éclaire la fragilité de la protection des créateurs lorsque leurs idées circulent de manière informelle. Aux États‑Unis au début du XXe siècle, le système de brevets et de licences n’empêche pas la récupération commerciale par un tiers, à partir de versions modifiées.
En France, un inventeur peut protéger un procédé technique par un brevet, délivré par l’Institut national de la propriété industrielle (INPI). Les créateurs de jeux de société peuvent aussi s’appuyer sur le droit d’auteur pour protéger la forme précise d’un jeu : règles rédigées, graphisme, texte, plateau. En revanche, l’idée générale d’acheter et vendre des propriétés ou de lancer des dés reste difficile à verrouiller juridiquement.
La situation de Lizzie Magie illustre un risque toujours actuel : lorsqu’une création circule hors d’un cadre contractuel clair, par des copies artisanales ou des adaptations non encadrées, la preuve de l’antériorité et la défense de ses droits deviennent complexes, même avec un brevet.
Un débat toujours actuel sur la place des femmes inventrices
Le récit de All That’s Interesting souligne aussi la question de la visibilité des femmes dans l’innovation. Malgré son brevet, son travail sur les machines à écrire et l’originalité de son jeu, Lizzie Magie disparaît totalement des récits officiels du Monopoly pendant des décennies.
Ce type d’effacement se retrouve dans de nombreux domaines : brevet d’une technologie signé au nom d’un employeur, crédit attribué à un collègue plus en vue, ou simple oubli dans la communication. Plusieurs historiennes des sciences et des techniques mettent en avant cette tendance à minorer la contribution des femmes inventrices, ce qui complique aussi l’accès aux modèles pour les générations suivantes.
Monopoly, un jeu qui peut encore servir de leçon d’économie
Si la fonction militante imaginée par Lizzie Magie s’est estompée, les mécanismes de Monopoly restent un formidable support pour comprendre certaines notions économiques de base. Le jeu illustre concrètement :
l’effet des rentes foncières, via les loyers payés à chaque passage sur une propriété détenue ;
la concentration progressive des richesses, au fur et à mesure que les propriétés se regroupent entre quelques mains ;
les risques liés à l’endettement et aux investissements trop ambitieux ;
le rôle du hasard et des « chocs » (cartes chance, caisse de communauté, prison) sur un patrimoine.
Certains enseignants ou animateurs l’utilisent encore, en adaptant parfois les règles, pour montrer comment l’addition de petites inégalités finit par créer des écarts immenses. En réintroduisant les deux modes de jeu pensés par Lizzie Magie, « monopole » et « prospérité partagée », il devient possible de comparer concrètement l’effet de systèmes économiques différents sur les joueurs.
Un siècle après sa création, le succès mondial du Monopoly a largement masqué la charge politique originelle du « Landlord’s Game ». Mais la redécouverte de Lizzie Magie et de ses intentions rappelle qu’un simple jeu de plateau peut aussi être une critique sociale, et qu’une règle ou un détail de conception peut changer totalement le message transmis aux joueurs, bien au‑delà de la table de salon.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Lizzie Magie a inventé le « Landlord's Game » en 1903, jeu d'origine du Monopoly. Charles Darrow en a découvert une version et l'a vendue à Parker Brothers, qui l'a transformée en Monopoly à partir de 1934 sans reconnaître Magie.
Quel était l'objectif original du Landlord's Game ?
Lizzie Magie conçut ce jeu pour dénoncer l'avidité des magnats de la finance et montrer les méfaits de la concentration des richesses. Il proposait même deux ensembles de règles : l'un monopoliste et l'autre de prospérité collective.
Combien Lizzie Magie a-t-elle reçu pour son invention ?
Parker Brothers lui a racheté les droits de son jeu pour 500 dollars seulement, alors que l'entreprise allait encaisser des millions avec le Monopoly et ne reconnaîtrait jamais son rôle.
Pourquoi le Landlord's Game n'est-il pas devenu aussi célèbre que le Monopoly ?
Bien que le jeu ait connu un succès confidentiel sur la côte Est, c'est Charles Darrow qui l'a popularisé auprès de Parker Brothers. L'éditeur l'a transformé en phénomène commercial mondial, effaçant délibérément le message pédagogique de Magie.
Qu'est-ce qu'Henry George et son œuvre ont apporté à Lizzie Magie ?
Son père lui fait lire « Progress and Poverty » de l'économiste Henry George, qui défend l'idée que la terre appartient à tous et que personne ne devrait s'enrichir simplement en possédant du foncier. Cette théorie devient le fondement idéologique de son jeu.
