Alfredo Rodríguez, professeur de psychologie : « Les conducteurs agressifs ne se battent pas contre la route, mais contre leur propre ego »

En Espagne, un psychologue explique pourquoi des automobilistes calmes dans la vie deviennent méconnaissables au volant, jusqu’à multiplier les risques d’accident.

Dans un entretien accordé au média espagnol en ligne qui relaie les travaux de la Fondation Línea Directa, le professeur de psychologie Alfredo Rodríguez-Muñoz, de l’Université Complutense de Madrid, détaille comment l’ego, le stress et le manque de sommeil transforment la conduite et alimentent agressivité et accidents.

Un conducteur sur-agressif, un ego en première ligne

Selon les données de la Fondation Línea Directa, trois conducteurs sur quatre modifient leur personnalité une fois derrière le volant. Ils respectent moins des règles de base comme la limitation de vitesse ou la distance de sécurité. Et 14 % reconnaissent conduire après avoir consommé de l’alcool.

Pour Alfredo Rodríguez-Muñoz, cette « métamorphose » ne relève pas seulement d’un problème de caractère. Il s’appuie sur les recherches en psychologie pour expliquer cette bascule : la manière de se mettre en colère dans la vie courante et au volant est liée, mais ne se confond pas totalement.

Un automobiliste habituellement calme peut devenir irritable, voire agressif, quand il interprète ce qui se passe sur la route comme une attaque contre lui-même.

Le professeur résume l’idée : la voiture agit comme une extension de l’identité. Le véhicule renvoie une image sociale – style, statut, façon de se présenter aux autres. Quand un autre conducteur double brusquement, serre de près ou se rabat sans clignotant, le cerveau peut interpréter l’événement comme une atteinte personnelle.

De l’incident banal à l’offense personnelle

Pour Rodríguez-Muñoz, tout se joue dans l’interprétation de la situation. Il rappelle que nous ne réagissons pas pareil selon l’intention que nous prêtons à l’autre :

Nous réagissons de manière très différente si nous pensons que l’autre ne nous a pas vus, comparé au cas où nous croyons qu’il l’a fait exprès.

Dès que l’on passe d’un simple incident à une perception d’irrespect, le ton monte. Le conducteur se sent touché dans son « droit au passage » et dans son orgueil. La scène n’est plus l’histoire d’un clignotant oublié, mais d’une humiliation ressentie.

Autre ingrédient clé : l’anonymat. Sur la route, la probabilité de recroiser la même personne est très faible. Selon le psychologue, ce contexte donne l’illusion d’être protégé du regard et de la réaction des autres : l’automobiliste se sent moins responsable, moins observé, donc plus libre d’insulter, coller, klaxonner, voire prendre des risques.

Quand l’agressivité décuple le risque d’accident

La Fondation Línea Directa, qui soutient un projet intitulé « Une nouvelle façon d’être au volant », rappelle un chiffre frappant : 90 % des accidents proviennent d’erreurs humaines. Derrière ces erreurs se cachent souvent des émotions mal gérées, de la précipitation et un fort sentiment d’urgence.

Les chiffres cités dans l’entretien sont éloquents :

• l’agressivité au volant multiplierait par 30 le risque d’accident ;
• elle favoriserait aussi par 17 l’augmentation du trafic et des embouteillages.

Une conduite plus sereine ne limite pas seulement les accidents : elle fluidifie aussi la circulation en réduisant les coups de frein brusques et les manœuvres imprévisibles.

Dans la vision du professeur, la route fonctionne comme un amplificateur d’émotions. Pression liée au temps, attentes, obstacles imprévus, sensations de perte de contrôle : autant de facteurs qui nourrissent le stress. L’ego prend le relais pour tenter de regagner le contrôle, souvent par des réactions impulsives qui aggravent le danger.

Somnolence : un risque invisible, aussi grave que l’alcool

Le sommeil, un enjeu de santé publique sur la route

En Espagne, le directeur de la Direction générale du trafic a qualifié le manque de sommeil de « problème de santé publique ». Les chiffres l’appuient : 7 % des accidents mortels en 2021 étaient liés à la somnolence.

Pour Alfredo Rodríguez-Muñoz, le danger commence bien avant l’endormissement au volant.

La somnolence devient risquée longtemps avant que le conducteur ne s’endorme réellement : elle rallonge le temps de réaction et altère le jugement.

Il s’appuie sur un travail de la Fondation AAA, aux États-Unis. D’après cette étude :

• avoir dormi entre 5 et 6 heures au cours des dernières 24 heures double le risque d’accident par rapport à une nuit d’au moins 7 heures ;
• dormir seulement entre 4 et 5 heures quadruple ce risque.

L’étude estime que la somnolence a été présente dans près de 18 % des accidents mortels aux États-Unis entre 2017 et 2021. Une proportion rarement reconnue, car difficile à prouver après coup.

Veille prolongée : des effets proches d’une alcoolémie élevée

Le psychologue met aussi en avant une comparaison marquante. Être resté éveillé entre 17 et 19 heures produit, lors de certaines épreuves, des performances comparables ou pires qu’une alcoolémie de 0,5 g par litre de sang, soit le seuil maximal autorisé pour de nombreux conducteurs en Europe.

On peut afficher zéro à l’éthylotest et ne pas être en état de conduire, simplement faute de sommeil suffisant.

Rodríguez-Muñoz insiste toutefois sur le fait que boire et ne pas dormir ne sont pas des phénomènes « équivalents ». Il s’agit plutôt d’un repère pour comprendre à quel point la privation de sommeil altère les capacités de réaction, l’attention et la prise de décision.

Les microsommeils, ces trois secondes qui peuvent coûter la vie

Dans ce paysage de risques, les « microsommeils » constituent une menace presque imperceptible. Il s’agit de brefs épisodes au cours desquels le cerveau cesse de répondre aux stimuli extérieurs, sans que la personne ait le sentiment de s’être endormie.

Un microsommeil de trois secondes à 120 km/h signifie parcourir environ cent mètres sans aucune réaction à la route.

Sur cette distance, un obstacle, un freinage du véhicule précédent ou un virage peuvent survenir sans que le conducteur ne s’en rende compte. Les conséquences peuvent être dramatiques, surtout sur autoroute ou voie rapide.

Le professeur insiste sur la nécessité de repérer les premiers signaux d’alerte avant d’en arriver là : bâillements répétés, paupières lourdes, difficultés à garder les yeux ouverts, tête qui tombe brièvement. Ces signes signalent une situation critique qui nécessite une réaction immédiate.

Les faux remèdes et les vraies solutions

Face à la somnolence, beaucoup de conducteurs ont recours à leurs « astuces » : ouvrir la fenêtre, mettre la musique très fort, baisser la température dans l’habitacle… Alfredo Rodríguez-Muñoz se montre clair : ces stratégies procurent au mieux une excitation passagère, mais ne restaurent ni le niveau de vigilance, ni la qualité de conduite.

Ces méthodes peuvent donner l’illusion d’être réveillé sans améliorer réellement la capacité à conduire.

Selon lui, la caféine aide davantage. Elle augmente la vigilance pendant une durée limitée, mais ne remplace pas le sommeil et ne supprime pas le risque de microsommeils. Il recommande une approche combinée : une courte sieste, d’environ 15 à 20 minutes, éventuellement associée à la caféine, peut améliorer les capacités sur une période réduite.

Lorsque ces épisodes se répètent malgré un temps de sommeil suffisant, le psychologue invite à consulter un spécialiste pour exclure un trouble du sommeil comme l’apnée du sommeil ou une autre pathologie.

Ce que cela signifie pour les automobilistes en France

Les mécanismes décrits par le professeur espagnol concernent aussi les conducteurs français. La psychologie de la route, l’influence de l’ego, le rôle des émotions et la somnolence ne s’arrêtent pas aux frontières. En France, la Sécurité routière alerte également sur la part majeure de l’erreur humaine dans les accidents, qu’il s’agisse de vitesse excessive, d’alcool, de fatigue ou de distraction.

Le principe de base reste le même : route et véhicule forment un espace où se projettent identité, frustrations et sentiment de pouvoir. Les campagnes françaises insistent sur la nécessité d’anticiper les trajets, de faire des pauses régulières, de dormir suffisamment avant de prendre un long trajet et de ne jamais compter uniquement sur le café ou la musique pour « tenir ».

Qu’il s’agisse de Madrid, de Paris ou d’une petite route de campagne, le trio ego–stress–sommeil pèse lourd sur le comportement au volant.

À travers l’entretien relayé par la presse espagnole, le message d’Alfredo Rodríguez-Muñoz rejoint celui des autorités françaises : une conduite plus pacifiée, plus attentive et mieux reposée réduit à la fois le danger immédiat d’accident et la fatigue mentale du conducteur lui-même.

Des pistes concrètes pour apaiser sa conduite

Pour un lecteur français, les enseignements de cette interview donnent des repères simples :

• surveiller les signes physiques de fatigue et planifier de vraies pauses, avec possibilité de courte sieste ;
• éviter de partir pour un long trajet après une journée de travail, quand la durée d’éveil approche déjà les 17 heures ;
• prendre conscience du rôle de l’ego : un dépassement ou un refus de priorité ne sont pas une attaque personnelle ;
• se rappeler l’effet de l’anonymat et se comporter comme si sa plaque d’immatriculation et son visage étaient connus de tous ;
• adopter des stratégies de désescalade : respirer, laisser de l’espace, ne pas répondre par un geste ou une provocation.

La psychologie de la conduite montre enfin que travailler sur son sommeil et sa gestion du stress ne rend pas seulement les trajets plus sûrs. Cela diminue aussi la fatigue d’arrivée, la tension dans l’habitacle et le risque de conflits avec les passagers ou les autres usagers. Un effet cumulatif qui, à terme, change la relation que chacun entretient avec la route.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.