Dans les profondeurs volcaniques de Lanzarote, une mission européenne teste des outils capables de guider un jour les humains hors des dangers de la surface lunaire.
Trois robots autonomes ont été envoyés dans un ancien conduit de lave des Canaries, loin des zones touristiques de l’île. Leur tâche paraît simple sur le papier : cartographier un milieu obscur, accidenté et sans signal satellite. En réalité, l’essai prépare les futures recherches de refuges naturels sur la Lune et, à plus long terme, sur Mars.
Un tunnel volcanique choisi comme terrain d’essai
Le site retenu se trouve dans le tunnel de lave de La Corona, à Lanzarote. Cette cavité s’est formée il y a des milliers d’années, lorsqu’une coulée de lave a continué à circuler sous une croûte solidifiée. Une fois le magma évacué, il a laissé derrière lui un vaste passage souterrain.
Par endroits, ce tunnel atteint près de 30 mètres de hauteur et autant de largeur. Ses proportions rappellent celles d’un grand édifice, avec des sols irréguliers, des pentes, des blocs détachés et des zones où la visibilité devient presque nulle. Un décor qui ressemble, à une échelle terrestre, aux cavités que les scientifiques espèrent repérer sur d’autres astres.
Les tunnels de lave pourraient offrir aux futurs équipages un toit naturel, bien plus protecteur qu’une installation posée à même le sol lunaire.
Le programme réunit notamment des équipes liées à l’Agence spatiale européenne. Les chercheurs ont voulu vérifier si plusieurs machines pouvaient coopérer sans intervention permanente depuis l’extérieur. Cette autonomie est indispensable : entre la Terre et la Lune, les communications connaissent déjà un délai. Entre la Terre et Mars, il peut atteindre plusieurs dizaines de minutes.
Pourquoi les cavités intéressent autant les agences spatiales
La surface de la Lune n’offre aucune atmosphère comparable à celle de la Terre. Les astronautes y subissent des écarts thermiques considérables entre le jour et la nuit, ainsi qu’un bombardement de particules énergétiques venues du Soleil et de l’espace lointain.
Les micrométéorites constituent un autre risque. Ces minuscules fragments rocheux se déplacent à des vitesses très élevées et frappent le sol sans être ralentis par l’air. Une base installée en plein air devrait disposer de protections lourdes, coûteuses à transporter depuis la Terre.
À l’abri d’une épaisse couche de roche, la situation change. Les parois d’un conduit volcanique peuvent réduire l’exposition aux rayonnements, amortir les variations de température et faire obstacle à une partie des impacts. Ces avantages expliquent l’intérêt grandissant pour les cavités observées sur la Lune et sur Mars.
Une roche épaisse peut limiter l’exposition aux rayonnements ionisants.
Le sous-sol connaît des températures plus stables que la surface.
Les équipages seraient mieux protégés contre les petits impacts.
Les cavités pourraient abriter de la glace d’eau dans certaines zones froides.
Trois robots pour une mission sans lumière ni signal satellite
Dans le tunnel de Lanzarote, les machines ne se contentent pas d’avancer en ligne droite. Elles doivent éviter les obstacles, estimer les distances, établir une carte en trois dimensions et transmettre leurs informations à leurs partenaires.
Leur coopération constitue le cœur du test. L’unité en tête peut observer le relief et choisir une trajectoire. Une autre sert de relais lorsque les parois coupent les communications. Une troisième complète les relevés et améliore la représentation du tunnel. Cette organisation réduit le risque de perdre tout le groupe si l’un des appareils rencontre un problème.
Cartographier sans repère extérieur
Sous terre, les systèmes habituels de géolocalisation ne fonctionnent plus. Les robots doivent donc comparer les images de leurs caméras, les mesures de leurs capteurs et les mouvements de leurs roues ou de leurs pattes mécaniques. Ils reconstruisent progressivement le relief autour d’eux.
Cette méthode permet d’identifier les passages praticables, les zones instables, les pentes trop raides et les volumes disponibles pour installer un équipement. Les scientifiques cherchent aussi à déterminer comment une flotte robotique pourrait rester efficace malgré la poussière, l’humidité, les obstacles imprévus ou l’absence de liaison directe avec une équipe de contrôle.
Avant d’envoyer des astronautes, il faudra savoir si un tunnel est stable, accessible, assez vaste et compatible avec une installation de longue durée.
La glace et les traces anciennes, deux pistes majeures
Les tunnels ne sont pas seulement envisagés comme de futurs abris. Ils pourraient aussi conserver des indices scientifiques précieux. Sur Mars, des cavités protégées des rayonnements et des tempêtes de poussière représentent des lieux favorables à la conservation de matières anciennes.
Les chercheurs s’intéressent particulièrement à la possibilité d’y trouver de la glace. L’eau serait utile pour boire après traitement, produire de l’oxygène et, potentiellement, fabriquer du carburant. Transporter chaque litre depuis la Terre pèserait lourd dans le budget et la logistique d’une mission habitée.
Sur la Lune, la glace est surtout attendue dans des régions très froides, près des pôles et dans des zones qui ne reçoivent presque jamais la lumière du Soleil. Les tunnels situés ailleurs ne garantissent donc pas la présence d’eau. Leur intérêt reste immense pour la protection qu’ils peuvent apporter.
Des refuges naturels qui ne seront pas prêts à habiter
Une cavité volcanique ne deviendra pas spontanément une base humaine. Il faudra d’abord y acheminer de l’énergie, des systèmes de communication, de l’air respirable, de l’eau, des équipements médicaux et des moyens d’évacuation. Les parois devront aussi être analysées afin d’écarter les risques d’effondrement ou de chute de pierres.
La poussière lunaire pose une difficulté particulière. Très fine et abrasive, elle peut endommager les joints, les outils et les combinaisons. Les futures installations auront besoin de sas efficaces pour empêcher cette poussière de se répandre dans les zones de vie.
Un entraînement utile avant les missions habitées
Les essais réalisés à Lanzarote servent à préparer les générations suivantes de véhicules autonomes. Avant toute présence humaine durable, des machines devront reconnaître les lieux, poser des capteurs, vérifier la qualité du sol et installer des relais de communication.
Cette stratégie limite l’exposition des astronautes lors des premières sorties. Elle offre aussi un avantage concret : une équipe arrivée sur la Lune pourrait disposer d’une carte détaillée des galeries, de passages sécurisés et d’emplacements déjà évalués pour abriter du matériel ou établir un module de vie.
Les tunnels de lave ne régleront pas tous les défis du voyage spatial. Ils pourraient tout de même transformer une cavité sombre et inaccessible en ressource décisive pour les premiers séjours humains loin de la Terre.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Pourquoi tester des robots dans un tunnel volcanique terrestre pour la Lune ?
Les tunnels volcaniques terrestres reproduisent les conditions des cavités lunaires, notamment l'obscurité, l'absence de signal GPS et l'inaccessibilité. Ces tests permettent de valider les technologies d'exploration autonome avant des missions coûteuses vers la Lune ou Mars.
Quel est l'avantage des tunnels volcaniques pour les futurs astronautes ?
Une épaisse couche de roche protège contre les rayonnements cosmiques, stabilise la température et fait obstacle aux micrométéorites. Ces avantages réduisent considérablement le coût et la complexité d'une base souterraine comparée à une installation en surface.
Comment les robots communiquent-ils sous terre sans signal satellite ?
Les trois robots coopèrent en relais, l'un servant de relais radio lorsque les parois coupent les communications directes. Cette organisation autonome élimine le besoin de contrôle constant depuis la Terre, indispensable pour Mars où les délais atteignent plusieurs dizaines de minutes.
Peut-on installer immédiatement une base humaine dans un tunnel volcanique lunaire ?
Non, les tunnels nécessitent une préparation considérable : acheminer énergie, eau, air, équipements médicaux, analyser les parois, installer des sas contre la poussière lunaire abrasive et vérifier la stabilité structurelle avant toute habitation.
Pourquoi la glace d'eau intéresse-t-elle particulièrement les agences spatiales ?
L'eau trouvée dans les cavités lunaires éviterait de transporter chaque litre depuis la Terre, réduisant considérablement le coût et le poids des missions. Elle permettrait de produire de l'oxygène, de l'eau potable après traitement et potentiellement du carburant.
