Selon un psychologue, cette phrase de fausse modestie vous rend antipathique : voici pourquoi elle se retourne contre vous

Aux États-Unis, une psychologue met en garde contre une phrase de fausse modestie qui sabote vos relations en un instant, sans que vous vous en rendiez compte.

Dans un article du média américain Parade, la psychologue clinicienne Golee Abrishami, vice-présidente en charge des soins cliniques chez Octave, détaille comment une simple tournure de phrase peut vous faire passer, aux yeux des autres, de personne sympathique à individu franchement antipathique. Elle démontre que ce n’est pas tant le contenu de ce que vous racontez qui pose problème, mais la manière détournée dont vous le présentez, sous couvert de modestie.

Ce que les psychologues appellent le « humble-brag »

Le phénomène étudié par Golee Abrishami porte un nom très commenté aux États-Unis : le « humble-brag », que l’on peut traduire par « vantardise déguisée » ou « fausse modestie ». Il s’agit d’un comportement qui consiste à se plaindre ou à faire semblant d’être gêné… pour mieux glisser, en réalité, une information valorisante sur soi.

La fausse modestie consiste à utiliser une plainte ou un malaise comme écran de fumée pour mettre en avant son statut, son argent ou sa supériorité perçue.

La psychologue résume ainsi le mécanisme : la personne « utilise quelque chose de négatif comme un leurre pour faire passer une expression de statut, de pouvoir ou de supériorité ». En clair, elle veut que vous compreniez qu’elle est brillante, riche, reconnue… mais elle ne l’assume pas frontalement et préfère enrober le message dans une pseudo-plainte.

Parade relaie plusieurs exemples donnés par la spécialiste :

• « Oh non, mon chien a mis des poils partout dans ma Porsche. »
• « Il faisait tellement froid en première classe aujourd’hui que j’ai à peine profité de mon champagne gratuit. »
• « Je suis tellement ennuyé au travail. L’argent est absolument incroyable, mais je suis un peu déconnecté. »

Dans chaque cas, l’élément mis en avant n’est pas le problème en lui-même (les poils, le froid, l’ennui), mais ce qu’il révèle : une voiture de luxe, un billet haut de gamme, un salaire très confortable. La plainte sert uniquement d’emballage.

Pourquoi les gens pratiquent la fausse modestie

Selon Golee Abrishami, cette façon de communiquer peut avoir des racines très différentes. Elle liste notamment trois grandes motivations possibles :

• Un ego surdimensionné : la personne se pense objectivement supérieure et cherche à le montrer.
• La gêne à assumer une vraie fierté : elle veut impressionner, mais n’ose pas le dire franchement ou a intégré l’idée qu’« il ne faut pas se vanter ».
• Une habitude de se plaindre : certains ramènent tout à une plainte, même lorsqu’ils pourraient simplement partager une bonne nouvelle.

Pour la psychologue, ces trois profils ont un point commun : un déficit de conscience de soi. « Si vous êtes conscient de vous-même et de vos intentions, vous n’allez probablement pas masquer ce que vous pensez et ressentez réellement », explique-t-elle dans Parade. Le problème ne vient donc pas seulement des mots, mais de ce décalage entre le message affiché (« je suis gêné », « je me plains ») et l’intention réelle (« regardez comme je réussis »).

La phrase n°1 qui vous rend aussitôt antipathique

Parmi toutes les tournures de fausse modestie, une phrase sort du lot pour la psychologue : celle qui commence par « J’étais tellement embarrassé(e) quand… ». Pour elle, c’est la forme de « humble-brag » la plus irritante pour l’entourage.

La formule « J’étais tellement embarrassé(e) quand… » donne l’illusion d’une vulnérabilité, alors qu’elle sert à se mettre en avant. Ce décalage crée un profond malaise chez les autres.

Golee Abrishami décrit un véritable « faux pivot émotionnel » : la personne amorce un moment intime, censé créer du lien, pour finalement basculer vers la mise en scène de sa réussite. « La vulnérabilité est faite pour renforcer les liens, et quand elle est utilisée comme cheval de Troie pour l’arrogance et l’ego, cela devient désagréable et peu sympathique », insiste-t-elle.

Parade reprend plusieurs formulations typiques citées par la psychologue, comme :

• « J’étais tellement embarrassé(e) aujourd’hui quand j’ai reçu un prix devant toute la boîte. »
• « J’étais tellement gêné(e) en essayant de garer mon SUV tout neuf sur ce petit parking. »

Dans ces exemples, l’« embarras » n’est qu’un prétexte. Le vrai message n’est pas « j’ai vécu un moment inconfortable », mais « j’ai remporté un prix » ou « je viens d’acheter un véhicule cher et imposant ».

Trois autres phrases de fausse modestie à éviter

1. « C’est tellement agaçant quand… »

La phrase commence comme une simple remarque agacée, mais bifurque soudain vers une démonstration de réussite. Golee Abrishami décrit une sorte de piège conversationnel : « La personne fait mine de partager une petite contrariété, puis change de registre pour annoncer quelque chose de positif sur elle. La plainte n’est qu’un voile très mince pour se vanter. »

Elle prend l’exemple d’une phrase comme : « C’est tellement agaçant quand je reçois plusieurs offres d’emploi en même temps. » Là encore, le cœur du message n’est pas l’agacement, mais le fait de recevoir systématiquement beaucoup de propositions.

2. « Je sais que beaucoup de gens le pensent, mais je ne suis pas vraiment si brillant(e)/riche/exceptionnel(le). »

Ici, la fausse modestie se niche dans un double mouvement : s’attribuer un regard admiratif généralisé, puis se rabaisser… sans jamais contester vraiment le compliment sous-jacent. « Ils utilisent un grand groupe de personnes pour valider ce qu’ils croient sur eux-mêmes, puis emploient un langage d’auto-dérision pour faire comme s’ils étaient humbles », analyse la psychologue.

Cette façon de parler revient à se présenter comme objet d’admiration, tout en se protégeant de la critique par une couche de modestie de façade.

3. « J’étais déjà à fond dans X il y a longtemps »

Dernier cas fréquent pointé par Golee Abrishami : l’attitude du « j’y étais avant tout le monde ». Qu’il s’agisse de musique, de mode ou de lifestyle, le message est clair : « je suis plus en avance que vous ».

Selon la psychologue, ce type de formulation sert à se poser en référent sur un sujet, voire en « trendsetter ». Lorsque quelqu’un répète souvent ce genre de phrase, le sous-texte peut vite devenir lassant : l’autre se met en surplomb et se déconnecte d’un échange égalitaire.

Comment reconnaître et corriger la fausse modestie

Pour éviter ce piège, Golee Abrishami recommande de s’interroger honnêtement sur son intention avant de parler. Vous cherchez à partager une vraie émotion, ou à mettre en valeur votre statut en douce ? Vous voulez demander de la compréhension, ou obtenir de l’admiration ?

Si vous sentez que vous essayez de « vous vanter sans en avoir l’air », mieux vaut reformuler spontanément ou garder cette pensée pour vous.

Être fier de soi n’a rien de problématique en soi, souligne la psychologue. Tout repose sur la transparence : annoncer clairement une bonne nouvelle, assumer une réussite ou remercier pour un compliment passe généralement bien. C’est le mélange de plainte feinte et d’autocélébration qui crispe.

Un moyen simple de corriger le tir consiste à séparer les registres :

• Si vous êtes réellement gêné(e), concentrez-vous sur votre ressenti, sans y adjoindre un élément valorisant déplacé.
• Si vous voulez partager une fierté, dites-le franchement : « Je suis très content(e), j’ai reçu un prix aujourd’hui. »
• Si vous avez tendance à vous plaindre de tout, interrogez-vous sur l’effet cumulé sur votre entourage.

Ce que cela change pour un lecteur en France

Les exemples évoqués par Parade sont américains, mais le mécanisme de la fausse modestie traverse les frontières. En France, la culture valorise souvent un certain recul sur soi et une méfiance envers la vantardise ouverte. Ce climat peut encourager certains à recourir à des formes plus subtiles d’autopromotion, exactement comme celles décrites par la psychologue.

Dans un entretien d’embauche, un rendez-vous professionnel ou un premier rendez-vous amoureux, ce type de phrase peut avoir un effet très concret : donner l’image de quelqu’un qui manque de sincérité. Là où un recruteur français attend une présentation claire des compétences, une saillie du style « C’est presque gênant, on me propose souvent plusieurs postes à la fois » risque de refroidir l’interlocuteur, qui y verra de l’arrogance mal dissimulée.

Les spécialistes français de la communication insistent d’ailleurs souvent sur deux points proches de ceux mis en avant par Golee Abrishami : apprendre à accepter un compliment simplement, et distinguer l’affirmation de soi de la vantardise. Dire « je suis fier de ce projet » reste bien perçu, à condition que ce soit factuel, assumé et que cela n’écrase pas les autres.

Quelques repères pour adopter une modestie crédible

Pour ajuster son langage au quotidien, un tableau mental peut aider à repérer les dérives de fausse modestie :

La nuance centrale tient souvent à l’inclusion de l’autre : dans la fausse modestie, le message reste centré sur soi, quitte à rabaisser ou exclure tacitement son interlocuteur. Dans une formulation plus directe et assumée, l’information peut au contraire ouvrir l’échange, proposer de l’aide, partager une expérience utile.

En France comme aux États-Unis, travailler cette ligne de crête entre fierté légitime et autopromotion malhabile permet de préserver ses relations, surtout dans les contextes où l’on tient particulièrement à faire bonne impression. Les observations de Golee Abrishami rappellent qu’une simple tournure de phrase peut suffire à faire pencher la balance, d’un côté comme de l’autre.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.