Deux nouvelles araignées de mer découvertes dans les abysses : l’une a trois lèvres et des yeux rouges, l’autre grouille de parasites

Au large du Canada, dans la mer des Salish, des chercheurs ont mis au jour deux minuscules araignées de mer au physique déroutant.

Entre la Colombie-Britannique au Canada et l’État de Washington aux États-Unis, la mer des Salish vient de livrer deux créatures aussi discrètes que singulières. Comme le rapporte un communiqué de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), des biologistes marins y ont identifié deux espèces d’araignées de mer totalement inconnues de la science, caractérisées par une bouche à trois lèvres, des yeux rouges et des corps colonisés par des parasites.

Deux nouvelles venues dans une mer déjà très étudiée

Les recherches se concentrent sur la mer des Salish, un vaste ensemble marin du Pacifique Nord-Ouest, coincé entre Vancouver et l’île de Vancouver côté canadien, et la côte de l’État de Washington côté américain. Malgré la proximité de grandes villes et de laboratoires, cette zone, pourtant étudiée depuis longtemps, continue de surprendre les scientifiques.

Selon le communiqué de l’UBC, il s’agit des premières nouvelles espèces d’araignées de mer officiellement décrites dans cette région depuis près d’un siècle. Autrement dit, ces animaux vivaient sous le nez des chercheurs depuis des décennies sans avoir jamais été reconnus comme distincts.

Deux espèces d’araignées de mer inconnues viennent d’être décrites dans la mer des Salish, une première depuis environ cent ans.

Ces travaux ont été menés par une équipe emmenée par Cormac Toler-Scott, dans le cadre d’un mémoire de master en zoologie à l’UBC. Les animaux ont été récoltés lors de plongées réalisées entre septembre 2023 et août 2024, jusqu’à environ 18 mètres de profondeur.

Callipallene pilosuspedes, l’araignée aux « pieds velus » et à la bouche à trois lèvres

La première espèce, baptisée Callipallene pilosuspedes, doit une partie de son nom scientifique à des termes latins signifiant « pieds poilus ». Son allure, vue au microscope, évoque une petite créature de film d’horreur, même si elle ne mesure qu’environ un centimètre.

• Des yeux rouges bien visibles.
• Des pattes de marche couvertes de longues épines courbées, donnant un aspect « chevelu ».
• Un appareil buccal court, terminé par une minuscule bouche triangulaire, divisée en trois lèvres.
• Autour de cette bouche, de fines structures sensorielles qui renforcent encore son apparence menaçante.

À cette taille, l’animal reste invisible à l’œil nu en détail, mais les images au microscope électronique montrent un visage étonnamment agressif pour une créature aussi minuscule.

Une araignée de mer qui se brosse littéralement les pattes

Chez cette espèce, le détail le plus intrigant concerne une paire d’appendices spécialisés, les « ovigères ». Chez les araignées de mer, ces structures servent généralement aux mâles à porter les œufs après la reproduction.

Les chercheurs ont observé un tout autre usage chez Callipallene pilosuspedes. L’animal plie ses ovigères, très mobiles, vers ses pattes de marche, et fait glisser sur celles-ci des épines en forme de peigne.

Cette araignée de mer semble équipée de son propre kit de toilettage, qu’elle utilise pour « peigner » ses pattes.

Ce comportement évoque une stratégie de nettoyage permanente, probablement utile pour limiter l’accumulation de débris, d’algues microscopiques ou d’organismes opportunistes à la surface de son corps.

Tanystylum kiixin, le corps transformé en mini-écosystème

La seconde espèce décrite s’appelle Tanystylum kiixin. Son nom rend hommage à Kiix̣in, ancienne capitale traditionnelle de la Première Nation Huu-ay-aht, sur l’île de Vancouver. Des vestiges archéologiques attestent une occupation humaine du site depuis près de 3 000 ans, et le lieu conserve une forte valeur symbolique pour cette communauté autochtone.

Anatomiquement, Tanystylum kiixin se distingue nettement de sa cousine aux pattes velues. Ses ovigères sont plus courts, moins souples, et donc beaucoup moins efficaces pour le toilettage. Cette différence apparemment mineure a des conséquences spectaculaires.

Les individus étudiés présentent régulièrement :

• des particules de sédiment et de débris marins agglutinés sur le corps ;
• de nombreux micro-organismes vivant à leur surface, notamment des protistes ;
• des organismes identifiés comme des parasites.

Dans le communiqué de l’UBC, Cormac Toler-Scott décrit le phénomène par une formule marquante : un « écosystème dans un écosystème dans un écosystème ». Une araignée de mer vit au milieu d’autres organismes marins, tout en servant elle-même de support à ses propres pensionnaires microscopiques.

Tanystylum kiixin se transforme en support vivant pour des protistes et des parasites, comme un récif vivant à l’échelle du centimètre.

Cette accumulation illustre la façon dont de minuscules différences d’anatomie et de comportement peuvent modifier complètement la relation d’un animal à son environnement, jusque dans la gestion des salissures et des organismes qui adhèrent à sa cuticule.

Des araignées qui n’en sont pas vraiment : les pycnogonides

Malgré leur nom, les araignées de mer ne sont pas des araignées au sens strict. Elles appartiennent à un groupe d’arthropodes marins appelé « pycnogonides », apparenté au vaste ensemble des chélicérés, qui comprend aussi bien les araignées terrestres que les scorpions ou les limules.

Chez certaines espèces, le corps est si réduit que des organes vitaux se prolongent jusque dans les membres. Chez d’autres, le tube digestif lui-même se ramifie dans les pattes. L’absence de poumons ou de branchies les distingue fortement d’autres arthropodes : l’oxygène diffuse directement à travers leur enveloppe externe, fine et perméable.

Les pycnogonides figurent parmi les groupes d’animaux marins les moins étudiés. Le communiqué de l’UBC rappelle que la diversité réelle de ces créatures reste très mal connue, y compris dans des zones côtières accessibles aux plongeurs.

Une campagne de plongées pour combler les lacunes

Pour décrire ces nouvelles espèces, l’équipe de Cormac Toler-Scott a mené une série de plongées entre septembre 2023 et août 2024 dans la mer des Salish. Les scientifiques ont prélevé des araignées de mer autour de Vancouver, de Victoria, de l’île Quadra et de la côte ouest de l’île de Vancouver, près de Bamfield.

Une fois les spécimens rapatriés au laboratoire, les chercheurs ont utilisé :

• la microscopie électronique à balayage pour détailler la morphologie, en particulier les appendices et la bouche ;
• l’analyse d’ADN afin de comparer ces individus avec les lignées déjà connues d’araignées de mer.

Au total, sept espèces ont été étudiées en détail. Cinq étaient déjà décrites dans la littérature scientifique, mais nécessitaient une mise à jour avec des méthodes modernes. Les deux autres se sont avérées différentes de tout ce qui était documenté, et ont été formellement nommées Tanystylum kiixin et Callipallene pilosuspedes.

Ces deux araignées ne sont probablement que la partie émergée de l’iceberg de la diversité cachée dans la mer des Salish.

Toler-Scott explique dans le communiqué avoir d’abord cherché des informations sur les impacts du changement climatique et des activités humaines sur les araignées de mer locales. Il s’est vite heurté à une difficulté : « on ne sait pas grand-chose sur les espèces présentes et leur mode de vie ». Impossible d’évaluer des menaces si l’on ignore d’abord qui vit là.

Que sait-on des araignées de mer en France ?

Les araignées de mer ne se limitent pas au Pacifique Nord-Ouest. Des pycnogonides vivent aussi dans l’Atlantique Nord et en Méditerranée, donc dans les eaux françaises. Des équipes d’océanographes français ont déjà signalé plusieurs espèces le long des côtes, souvent associées aux fonds rocheux ou aux forêts de laminaires.

Comme en Colombie-Britannique, ces animaux restent pourtant largement méconnus du grand public, et même peu documentés par rapport à d’autres groupes marins. Les campagnes océanographiques se concentrent davantage sur les poissons, les crustacés exploités ou les grands invertébrés spectaculaires.

La situation ressemble à celle décrite par l’UBC : tant que les espèces ne sont pas recensées finement et que leurs habitats ne sont pas mieux définis, l’évaluation de leur vulnérabilité au réchauffement des eaux, à la pollution ou à la destruction des habitats demeure très approximative.

Ce que ces découvertes changent pour la compréhension des écosystèmes marins

Les deux espèces de la mer des Salish illustrent concrètement la complexité des réseaux écologiques marins. Une simple différence de taille ou de mobilité des ovigères entraîne, d’un côté, un animal très propre qui se brosse les pattes, et de l’autre, une créature recouverte de salissures et d’organismes, dont des parasites.

Pour les biologistes, ces observations fournissent des indices sur :

Les pycnogonides, par leur corps fin, leur respiration par diffusion et leurs modes de vie variés, constituent aussi des organismes utiles pour étudier la réponse des invertébrés marins aux changements de température et d’oxygénation des eaux.

Quelques notions pour mieux comprendre : parasites et protistes

Les chercheurs ont observé chez Tanystylum kiixin de nombreux protistes, certains identifiés comme parasites. Les protistes sont un ensemble de micro-organismes eucaryotes, souvent unicellulaires, qui ne sont ni des animaux, ni des plantes, ni des champignons. Ils peuvent adopter des modes de vie très variés : libres, symbiotiques ou parasites.

Sur le corps de l’araignée de mer, ces protistes se fixent, se nourrissent et se reproduisent, profitant d’une surface stable et de courants d’eau qui amènent nutriments et oxygène. Certains prélèvent des ressources directement sur l’hôte, ce qui les classe parmi les parasites. D’autres utilisent simplement le support sans nuire fortement à l’animal, dans un rapport plus proche du commensalisme.

L’étude de ces interactions fines, à l’échelle du millimètre, aide à comprendre comment les maladies émergent, comment elles circulent et comment de minuscules hôtes participent au fonctionnement global des écosystèmes marins côtiers, que ce soit en mer des Salish ou le long des littoraux français.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.