Pourquoi votre père s’endort systématiquement devant la télévision : voici ce que répondent les experts

La scène est la même dans des millions de foyers. Le film commence, votre père s’installe dans son fauteuil, et dix minutes plus tard, sa tête bascule. Mais si vous osez changer de chaîne, il se réveille en sursaut : « Je regardais ! » Ce petit rituel familial fait sourire, mais il intrigue aussi les médecins du sommeil, qui y voient un mélange de biologie, d’habitudes… et parfois un signal à ne pas ignorer.

Un corps qui s’arrête enfin, et une dette de sommeil qui se réveille

La première explication est la plus simple : votre père est fatigué. Selon les enquêtes de Santé publique France, les adultes dorment en moyenne moins de sept heures par nuit en semaine, en dessous du seuil recommandé. Cette dette s’accumule jour après jour, et le corps la réclame à la première occasion.

Or le canapé du soir est souvent le premier moment de la journée où il ne se passe rien. Plus de trajets, plus de travail, plus de bricolage, plus de repas à préparer. Le cerveau, maintenu en éveil jusque-là par l’activité, relâche la pression. Les spécialistes parlent de « pression de sommeil » : une substance, l’adénosine, s’accumule dans le cerveau tout au long de la journée et n’attend qu’un moment de calme pour faire son effet.

Après 50 ans, l’horloge biologique avance

Ce n’est pas un hasard si le phénomène concerne surtout les pères, et rarement les adolescents. Avec l’âge, l’horloge interne se décale vers l’avant : l’envie de dormir arrive plus tôt le soir, et le réveil plus tôt le matin. Les médecins appellent cela l’« avance de phase ». À 21 heures, l’organisme d’un homme de 60 ans a déjà commencé à sécréter sa mélatonine, quand celui de son fils de 20 ans n’y pense même pas.

Le sommeil lui-même change de nature. Comme l’explique le neuroscientifique Matthew Walker dans son livre Pourquoi nous dormons, la part de sommeil profond diminue fortement à partir de la cinquantaine, et les nuits deviennent plus fragmentées. Résultat : même après huit heures au lit, le repos est moins réparateur, et la somnolence dans la journée augmente.

Le fauteuil, le plaid et le dîner : un cocktail soporifique

Les conditions du salon font le reste. Une position semi-allongée, une lumière tamisée, une couverture chaude et le son régulier de la télévision qui agit comme un bruit de fond : tout est réuni pour que le cerveau décroche. Regarder la télévision est une activité passive, qui ne demande aucune décision ni aucun mouvement. Le cerveau n’a rien pour rester accroché.

Ajoutez à cela un dîner copieux et, souvent, un verre de vin. La digestion d’un repas riche entraîne une baisse de vigilance bien connue, et l’alcool est un sédatif : il accélère l’endormissement, avant de perturber la seconde partie de la nuit. Pris à 20 heures, il produit son effet pile au moment du film.

« Je ne dormais pas, je reposais mes yeux »

C’est peut-être la partie la plus fascinante pour les spécialistes. Quand votre père jure qu’il ne dormait pas, il est en partie sincère. Les premières minutes de sommeil, le stade appelé N1, sont un état intermédiaire : le cerveau continue de percevoir les sons de la pièce, mais il ne les traite plus vraiment. La personne n’a pas conscience d’avoir dormi, et peut même répéter la dernière phrase entendue.

C’est aussi ce qui explique le réveil en sursaut quand on éteint la télé. Dans ce sommeil léger, le cerveau surveille encore l’environnement. Un changement brusque, le silence ou la lumière qui s’éteint, déclenche une alerte, et voilà votre père qui proteste, convaincu d’avoir suivi tout l’épisode.

Le signal que les médecins prennent au sérieux : l’apnée du sommeil

Jusqu’ici, rien d’inquiétant. Mais les médecins du sommeil ajoutent une réserve. S’endormir systématiquement dès que l’on s’assoit, surtout lorsque cela s’accompagne de ronflements sonores, peut être le signe d’une apnée obstructive du sommeil. Pendant la nuit, la respiration s’interrompt des dizaines de fois, et chaque pause provoque un micro-réveil dont le dormeur ne se souvient pas. Ses nuits semblent normales, mais elles ne réparent rien.

Ce trouble est extrêmement fréquent chez les hommes après 50 ans, surtout en cas de surpoids. Une grande étude suisse a mesuré une apnée modérée à sévère chez près d’un homme sur deux entre 40 et 85 ans, et la grande majorité des personnes concernées l’ignorent. Les signes qui doivent alerter : ronflements forts, pauses respiratoires remarquées par le conjoint, maux de tête au réveil, réveils nocturnes pour uriner, irritabilité et somnolence au volant. Non traitée, l’apnée augmente le risque d’hypertension, d’infarctus et d’AVC. Bonne nouvelle : elle se diagnostique par un simple enregistrement nocturne et se traite très bien.

D’autres causes peuvent aussi être en jeu : certains médicaments (bêtabloquants, antihistaminiques, certains antidépresseurs), une thyroïde paresseuse ou une dépression qui ne dit pas son nom. Une somnolence qui s’installe mérite d’en parler au médecin traitant.

Le test que les spécialistes utilisent, et que vous pouvez faire à sa place

Pour évaluer la somnolence, les médecins du sommeil utilisent l’échelle d’Epworth, un questionnaire de huit situations dans lesquelles on note de 0 à 3 la probabilité de s’assoupir. Et devinez quelle est la deuxième situation de la liste ? « Regarder la télévision. » Les autres : lire assis, être passager en voiture pendant une heure, rester assis au calme après un déjeuner sans alcool, ou encore être arrêté quelques minutes dans un embouteillage.

Un score total supérieur à 10 sur 24 indique une somnolence diurne excessive, qui justifie une consultation. Si votre père s’endort aussi en voiture, en lisant ou au restaurant, la télévision n’est pas le problème.

Le vrai piège : la sieste du soir qui ruine la nuit

Quand la sieste télé ne cache aucun trouble, elle a tout de même un effet pervers. Un somme de trente ou quarante minutes à 21 heures évacue une bonne partie de la pression de sommeil. À 23 heures, au moment d’aller se coucher, l’endormissement devient difficile, la nuit est entrecoupée de réveils, et le lendemain, la fatigue est de retour. Le cercle est bouclé.

Les conseils des spécialistes sont simples. Si l’envie de dormir arrive à 21 h 30, mieux vaut aller au lit à 21 h 30 que de lutter jusqu’à minuit sur le canapé. Une sieste, si elle est nécessaire, se fait en début d’après-midi et ne dépasse pas vingt minutes. Une marche de quinze minutes après le dîner, un repas plus léger et un verre de moins repoussent nettement le moment du décrochage. Et s’exposer à la lumière du jour le matin aide l’horloge biologique à ne pas trop avancer.

Faut-il s’inquiéter, ou le laisser dormir ?

Dans la plupart des cas, un père qui s’endort devant le film du dimanche soir est simplement un homme dont la journée a été bien remplie, et dont le corps a plus de cinquante ans. Ce n’est pas une raison de se moquer, ni de s’alarmer.

Mais si vous entendez des ronflements entrecoupés de silences, s’il s’endort aussi dans d’autres situations ou s’il se plaint d’être fatigué dès le matin, ne le laissez pas dire que c’est « juste la télé ». Suggérez-lui d’en parler à son médecin. Ce fauteuil raconte parfois des nuits bien moins reposantes qu’il ne le croit.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.