Carl Jung l’affirmait déjà, la science le confirme : pourquoi la vraie vie commence à 40 ans

À partir de la quarantaine, des psychiatres et psychologues, de la Suisse aux États-Unis, décrivent une étape décisive de transformation intérieure.

Le texte de référence publié par la rubrique santé du média colombien El Tiempo rappelle comment Carl Gustav Jung, puis plusieurs chercheurs en psychologie, considèrent la quarantaine comme un tournant majeur de l’existence, en Suisse comme ailleurs. Loin d’annoncer le déclin, cette période marquerait le début d’une vie plus authentique, appuyée aujourd’hui par des travaux scientifiques sur le bien-être à l’âge adulte.

De la « matinée de la vie » à « l’après-midi de la vie » selon Jung

Carl Gustav Jung, psychiatre suisse et fondateur de la psychologie analytique, a longuement décrit les différentes étapes de l’existence. Selon lui, la première moitié de la vie sert surtout à s’adapter au monde extérieur : construire une identité sociale, bâtir une carrière, former une famille, tisser des liens.

Dans son essai Les étapes de la vie, il distingue clairement ces années de jeunesse et de jeune âge adulte de ce qui vient ensuite. Passé 40 ans, commence ce qu’il appelle « l’après-midi de la vie ».

« Nous ne pouvons pas vivre l’après-midi de la vie avec le programme du matin », écrit Jung. « Ce qui fut grand le matin sera petit le soir, et ce qui fut vrai le matin sera, le soir venu, devenu un mensonge. »

Pour Jung, cette seconde moitié n’a rien d’un épilogue triste, à condition de changer de boussole intérieure. Il insistait sur le fait que « l’après-midi de la vie est aussi pleine de sens que le matin, seulement son sens et son but sont différents ».

Son idée centrale : la maturité ne devrait pas être perçue comme une pente descendante, mais comme une transformation du but de la vie. On passe d’un projet de construction vers l’extérieur à un travail de vérité intérieure.

Pourquoi la « vraie vie » commence à 40 ans

La phrase « la vie commence à 40 ans » est souvent attribuée à Jung, même si elle ne figure pas mot pour mot dans ses écrits. El Tiempo rappelle que cette formule populaire résume bien son intuition : autour de cet âge, beaucoup de personnes cessent de vivre principalement sous le regard des autres et commencent un processus d’authenticité.

À partir de la quarantaine, Jung voit un mouvement de retour vers soi : moins de quête d’approbation, plus de recherche de sens.

Cet « après-midi de la vie » se traduit, d’après la tradition junguienne, par plusieurs bascules typiques :

• Les objectifs de statut ou de réussite matérielle perdent de leur attrait.
• Les questions de sens, de cohérence personnelle, de valeurs deviennent centrales.
• Le regard se tourne vers l’intérieur : qu’ai-je vraiment envie de faire du temps qui reste ?
• Les rôles sociaux (parent, salarié, conjoint) cessent de suffire pour définir l’identité.

El Tiempo souligne que, dans la pensée de Jung, cette période n’est pas un luxe réservé à quelques-uns, mais une phase normale du développement psychique, au même titre que l’adolescence. Refuser cette transformation, rester fixé exclusivement sur les objectifs du « matin de la vie », expose selon lui à un sentiment de vide ou d’incohérence.

Erik Erikson : la générosité contre le sentiment de stagnation

D’autres psychologues ont prolongé cette vision. Le psychologue social Erik Erikson, figure majeure de la psychologie du développement, décrit la quarantaine et la cinquantaine comme un moment de « générativité contre stagnation ».

Pour Erikson, l’enjeu principal de la mi-vie n’est plus d’« accumuler » des réussites, mais de se tourner vers les autres. La générativité désigne la capacité à se sentir responsable de ce qui vient après soi : enfants, proches, collègues, société.

Selon Erikson, la personne de 40 à 60 ans se réalise en prenant soin, en transmettant et en laissant un héritage, plutôt qu’en multipliant les exploits individuels.

À l’inverse, lorsque rien de cela ne se met en place – ni contribution, ni transmission, ni engagement – l’individu risque de ressentir une forme de stagnation, l’impression de tourner en rond malgré une vie objectivement remplie.

La transition de mi-vie : révision, pas forcément crise

Aux États-Unis, à l’université de Yale, le psychologue Daniel Levinson a étudié ce qu’il nomme « la transition de la moitié de la vie », située grosso modo entre 40 et 45 ans. El Tiempo rappelle que Levinson décrit cette période comme une phase de révision et d’ajustement des objectifs, et non comme une fatalité de crise.

Dans ses travaux, cette transition comporte plusieurs dimensions :

• Un bilan des années passées : ce qui a été accompli, ce qui ne l’a pas été.
• Une remise en question de certains choix professionnels ou personnels.
• Une redéfinition des priorités pour les décennies à venir.
• Une recherche d’équilibre entre ambitions, contraintes et besoins intérieurs.

Levinson ne parle pas d’effondrement, mais de rééquilibrage. Pour une partie des personnes, cela peut conduire à de grands changements visibles (reconversion, séparation, déménagement). Pour d’autres, le mouvement reste plus intérieur, avec une façon différente de se situer dans la même vie.

James Hollis : « retrouver la relation avec l’âme »

Dans une perspective contemporaine, le psychothérapeute junguien James Hollis reprend ces idées et les reformule avec un vocabulaire plus existentiel. Il estime que l’enjeu de la mi-vie consiste à « récupérer la relation avec l’âme ».

Hollis décrit la quarantaine comme le moment où l’on quitte les rôles imposés pour se rapprocher de sa vérité intérieure.

Dans cette approche, il ne s’agit pas d’abandonner toute responsabilité ou tous les engagements, mais de cesser de se définir uniquement par eux. La question centrale devient : « À quoi suis-je fidèle ? À mes masques sociaux ou à ce qui me rend vivant ? »

Ce que confirme la recherche moderne sur le bien-être

L’article d’El Tiempo rappelle que plusieurs travaux en psychologie et en psychiatrie viennent soutenir, au moins en partie, ces conceptions. Le psychiatre Robert Waldinger, directeur de l’« Adult Development Study » de l’université Harvard, mène l’une des études les plus longues au monde sur la vie adulte.

Ses résultats convergent vers un constat clair : la qualité des relations est le meilleur indicateur de bien-être et de longévité. Les trajectoires de vie suivies pendant des décennies montrent que, passé un certain âge, les gains matériels supplémentaires pèsent moins que la solidité des liens sociaux.

Pour Waldinger, à la mi-vie, soigner ses relations et simplifier ses priorités devient déterminant pour la santé psychique et physique.

Cette conclusion rejoint indirectement Jung, Erikson ou Hollis : la seconde moitié de l’existence paraît se jouer moins dans l’« avoir » que dans la qualité des liens, le sens des engagements et l’alignement avec ses valeurs.

Quelles tâches concrètes à partir de 40 ans ?

Un siècle après Jung, El Tiempo souligne que ses réflexions restent d’actualité dans des sociétés qui continuent à idéaliser la jeunesse. L’article met en avant plusieurs « tâches » ou axes de travail qui peuvent structurer cette période :

• Réviser les objectifs des premières décennies et les remplacer, quand c’est nécessaire, par des buts plus significatifs.
• Prendre soin de ses liens familiaux, amicaux ou professionnels, et prévoir du temps pour l’autocare, terme proche de l’« autoconsidération » et des temps de repos.
• Valoriser l’expérience accumulée tout en entretenant sa curiosité intellectuelle, par exemple en se formant ou en découvrant de nouvelles activités.
• Penser au legs que l’on souhaite laisser : contribution sociale, accompagnement des plus jeunes, engagement associatif ou transmission de savoir-faire.

Pour Jung, la maturité ne marque pas une fin, mais un commencement différent : le moment où le sens de la vie change de direction et cesse de se mesurer uniquement à l’aune des succès visibles.

Ce que cela signifie pour un lecteur en France

Les réflexions rapportées par El Tiempo concernent d’abord le champ de la psychologie, qui s’applique aussi bien en Colombie qu’en France. Les grandes institutions citées – université de Harvard, université de Yale – n’ont pas d’équivalent strict, mais leur rôle de centres de recherche sur la vie adulte se rapproche, en France, de celui de grandes universités et d’organismes publics d’étude comme l’Inserm pour la santé.

En France, les psychologues cliniciens, psychiatres ou psychothérapeutes constataient déjà un phénomène proche, souvent qualifié de « crise de la quarantaine », même si le terme de « crise » est discuté. Les approches inspirées de Jung restent présentes dans certaines pratiques de psychothérapie analytique, à côté d’autres écoles comme les thérapies cognitives et comportementales.

Les idées mises en avant par Jung ou Erikson se retrouvent aussi dans l’accompagnement professionnel : bilans de compétences, reconversions, coaching. Ces dispositifs visent précisément, pour beaucoup de quadragénaires ou quinquagénaires, à réaligner vie professionnelle et aspirations personnelles, sans reposer sur des chiffres ou des seuils légaux précis.

Des pistes utiles sans recette miracle

Pour un Français qui approche de la quarantaine ou l’a déjà dépassée, ces travaux étrangers n’ont rien d’une injonction mais peuvent servir de repères :

Ces étapes n’ont rien d’obligatoire ni de parfaitement linéaire, mais elles offrent une grille de lecture utile pour comprendre les questionnements fréquents autour de la mi-vie, en France comme en Colombie.

Quand la psychologie rencontre le quotidien

Les concepts évoqués par Jung ou Erikson restent abstraits tant qu’ils ne se traduisent pas dans la vie de tous les jours. Les thérapeutes qui s’inscrivent dans cette tradition proposent souvent de commencer par des changements concrets : rééquilibrer le temps de travail et le temps personnel, réactiver une passion mise de côté, renouer avec des relations négligées, ou poser des limites plus claires dans certains engagements.

La notion de « générativité » d’Erikson peut par exemple passer par du mentorat auprès de collègues plus jeunes, des engagements dans une association locale ou un rôle accru auprès de ses enfants ou petits-enfants. Ces gestes ordinaires incarnent ce basculement décrit par Jung, où l’après-midi de la vie ne cherche plus à prouver quelque chose, mais à contribuer.

À l’échelle individuelle, ces perspectives rappellent enfin qu’à partir de 40 ans, la question n’est pas tant de « rajeunir » que d’assumer sa trajectoire et de lui donner une cohérence plus profonde. Une façon, pour reprendre l’esprit de Jung, de transformer la peur du temps qui passe en occasion de vivre plus juste.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.