Pourquoi certains s’adoucissent en vieillissant et d’autres se durcissent : selon la psychologie, ce n’est pas ce qu’ils ont vécu qui compte

Des vies parfois tout aussi cabossées, des vieillesses pourtant opposées : des psychologues américains montrent que l’entourage pèserait plus que les épreuves elles-mêmes.

Aux États-Unis, un article de presse en ligne s’appuie sur plusieurs travaux de psychologie pour expliquer pourquoi certains seniors deviennent étonnamment doux, tandis que d’autres se raidissent et s’aigrissent avec l’âge. Le point central mis en avant n’est pas la liste des drames traversés, mais la présence – ou l’absence – de soutien lors de ces moments critiques.

Quand deux existences difficiles mènent à des vieillesses opposées

Dans un foyer pour personnes âgées, on croise souvent des profils radicalement différents. Il y a cette femme qui retient chaque anniversaire, glisse des bonbons à la menthe dans son sac et en offre à qui en veut. Et puis cet homme qui s’agace parce que quelqu’un a déplacé son fauteuil de quelques centimètres.

La tentation est forte de penser que la première a eu une existence plus douce que le second. Pourtant, comme le rappelle l’article américain, à un certain âge, rares sont ceux qui n’ont pas vécu de pertes ou de ruptures : décès de proches, divorces, licenciements, problèmes de santé, enfants éloignés, amis malades, repères bousculés.

La différence ne vient pas seulement de ce qui est arrivé, mais de qui était là quand cela est arrivé.

L’idée centrale : ce ne sont pas tant les événements eux-mêmes qui sculptent le caractère en vieillissant, que la manière dont ils ont été traversés socialement. Autrement dit, la présence d’un soutien affectif, ou au contraire la solitude et l’indifférence, laisserait une empreinte durable sur la façon d’affronter les années qui passent.

Le même choc de vie, deux trajectoires psychologiques

Le texte publié aux États-Unis propose une série de scènes du quotidien pour illustrer cet effet “tampon” du soutien social :

• Deux personnes perdent leur emploi la même année.
• Deux enfants se font harceler à l’école.
• Deux femmes perdent leur conjoint dans la même décennie.

Dans chaque cas, le point de bascule se joue à la maison, ou dans la famille proche. L’une des personnes rentre chez elle et trouve un partenaire qui dit : « D’accord, on va s’en sortir », reste à ses côtés pendant l’angoisse et l’aide à passer les premiers coups de fil le lendemain. L’autre se heurte au silence, à la critique, ou à un appartement vide.

Deux enfants reviennent d’une journée d’école où ils ont été ciblés par des moqueries. L’un trouve un parent qui le croit immédiatement, qui agit, qui signale le problème. L’autre comprend très vite que parler ne change rien, que personne ne prendra vraiment sa souffrance au sérieux. Alors il cesse d’en parler.

Deux veuves voient leur mari disparaître à quelques années d’intervalle. L’une a une sœur qui, chaque samedi, conduit jusqu’à chez elle sans qu’on le lui demande, fait les courses, s’assied sur le canapé, même s’il y a peu de choses à se dire. L’autre a une famille qui téléphone les deux premières semaines… avant de se laisser happer par son quotidien.

Dans tous les scénarios, le drame survient. Ce qui change, c’est si le poids est partagé… ou porté seul.

L’article cite notamment les travaux des psychologues Sheldon Cohen et Thomas Wills, à l’université Carnegie Mellon, qui ont montré que le soutien social peut atténuer l’impact du stress sur la santé et le bien-être. Le soutien ne fait pas disparaître l’événement douloureux, mais il modifie ce que cet événement apprend à la personne sur le monde et sur les autres.

Ce que ces moments finissent par apprendre sur la vie

Quand les difficultés surgissent et que quelqu’un continue de venir, de rester, de répondre au téléphone, la personne accumule, année après année, des preuves que l’on peut survivre aux épreuves à condition de ne pas être seul dans la pièce.

Elle découvre que demander de l’aide ne provoque pas forcément des ennuis supplémentaires. Que montrer sa tristesse ne fait pas fuir tout le monde. Que la vulnérabilité peut être accueillie, et non punie.

À l’inverse, si les épreuves se répètent dans la solitude, un autre message finit par s’imposer : ne t’attends à rien, ne demande rien, gère tout toi-même. Cette leçon ne prend pas la forme d’une décision consciente. Personne ne s’assoit en se disant : « À partir d’aujourd’hui, j’arrête de faire confiance aux gens. »

Elle se manifeste des années plus tard dans le tempérament :

• ceux qui refusent instinctivement l’aide qu’on leur propose ;
• ceux qui répondent « ça va » tellement automatiquement qu’ils n’entendent même plus leurs propres mots ;
• ceux qui n’ont pas pleuré devant quelqu’un depuis trente ans et en tirent une certaine fierté, sans en mesurer le coût émotionnel.

L’article mentionne aussi les recherches des psychologues du développement Megan Gunnar et Camelia Hostinar, à l’université du Minnesota. Selon leurs travaux, le soutien d’un adulte réactif façonne le système de régulation du stress dès l’enfance. La présence d’un proche capable de répondre à la détresse modifie la manière dont le système nerveux traite la menace.

À force de répétitions, le corps apprend que la détresse est soit gérable avec l’aide des autres, soit un danger à affronter seul.

Chez l’adulte, cela peut donner un individu qui laisse facilement entrer les autres dans sa vie et suppose spontanément que la gentillesse est sincère. Ou au contraire quelqu’un qui garde tout le monde à distance et attend toujours le moment où la gentillesse se retournera contre lui. L’article insiste : la différence ne tient pas uniquement au caractère de départ.

À l’âge avancé, ces “leçons” reviennent en force

À partir de 60, 70 ou 80 ans, les occasions de tester ces anciens apprentissages se multiplient : départ à la retraite, perte de proches, maladies, enfants partis loin, journées moins remplies. Chaque situation contient une part de perte ou d’ajustement, qui réactive ce qui a été appris bien plus tôt.

Une vaste synthèse de recherches sur la résilience et le soutien social chez les personnes âgées, citée par le média américain, confirme ce schéma : les seniors affrontent mieux les difficultés lorsqu’ils se sentent reliés aux autres.

Cette connexion ne nécessite pas forcément une grande “bande” d’amis :

• un ami qui appelle tous les mardis ;
• un voisin qui remarque quand les volets restent fermés ;
• une fille qui écoute sans toujours chercher à tout régler ;
• un groupe où quelqu’un s’attend à les voir arriver.

Ce qui compte surtout, c’est la sensation d’être connu, repéré, par au moins une personne qui s’inquiéterait en cas de disparition soudaine. Une personne qui a intégré depuis longtemps que “les autres restent quand ça va mal” saura souvent mieux repérer et accueillir ces liens tardifs.

Quelqu’un qui a appris très tôt que les gens partent, jugent ou se dérobent peut continuer, à 80 ans, à reconstruire les mêmes murailles qu’à 25 ans.

Le désir de lien reste là, explique l’article, mais le risque de tendre la main et de ne pas être rattrapé paraît, pour certains, plus douloureux que le risque de se passer de soutien.

Ce que disent les psychologues américains : pas de destin figé

L’article prend soin de nuancer. Beaucoup de personnes qui ont traversé des épreuves terribles dans une grande solitude deviennent, malgré tout, chaleureuses et généreuses. D’autres, pourtant bien entourées, finissent par se refermer ou devenir difficiles à vivre.

Les chercheurs rappellent que la personnalité, le tempérament, la santé physique, les ressources financières, la culture, ou encore la nature précise des événements traversés pèsent tous dans la balance. Les changements du cerveau liés au vieillissement, certains traitements médicamenteux ou la douleur chronique peuvent également durcir une personne qui était autrefois souple et avenante.

À l’inverse, certains seniors s’ouvrent et font davantage confiance alors qu’ils ont manqué cruellement de soutien dans leur jeunesse. L’article souligne que le lien ne disparaît pas parce qu’il a été raté à 20 ou 30 ans. Il reste possible de le rencontrer à 70 ans passés, dans un groupe de parole pour endeuillés, au parc avec un chien, ou dans la salle d’attente d’un cabinet de rééducation.

Le message principal : les épreuves ne surviennent jamais dans le vide. Ceux qui étaient là à ce moment-là peuvent marquer une personnalité pour des décennies.

Selon le média américain, ce qui frappe, chez certains très âgés, n’est pas qu’ils aient de bonnes raisons d’être un peu durs, mais qu’ils soient restés étonnamment doux malgré les pertes accumulées. Dans nombre de cas, cette douceur ne signifie pas que la vie les a épargnés, mais bien que, lorsque les choses se sont gâtées, quelqu’un a choisi de rester près d’eux. Cette présence rend possible, des décennies plus tard, le fait de garder la porte entrouverte plutôt que de la barricader.

Qu’en est-il en France : quelle place pour le soutien des proches ?

En France, les mécanismes décrits par ces travaux américains trouvent un écho dans de nombreuses études menées sur le vieillissement. Les chercheurs en psychologie et en sociologie insistent eux aussi sur le rôle des réseaux de soutien dans la santé mentale des seniors, même si tous ne s’accordent pas sur la meilleure manière de les renforcer.

Dans les faits, le soutien peut venir de plusieurs cercles :

• la famille proche, qui n’habite pas toujours à proximité mais reste joignable ;
• les voisins, souvent premiers témoins d’un changement de comportement ;
• les clubs de retraités, associations et structures de quartier qui organisent des activités ;
• les professionnels de l’aide à domicile, un peu équivalents des “caregivers” cités aux États-Unis ;
• les soignants de ville ou hospitaliers, qui repèrent parfois l’isolement.

En France, le sentiment d’isolement social chez les plus de 60 ans est régulièrement mesuré par des enquêtes publiques. Sans avancer de chiffres précis, qui évoluent et dépendent des sources, les études s’accordent sur le fait que le risque d’isolement augmente avec l’âge, la pauvreté, le veuvage et certains problèmes de santé.

Les principes mis en avant par les chercheurs américains rejoignent une préoccupation croissante des pouvoirs publics : rompre l’isolement, soutenir les proches aidants, et encourager des formes de voisinage attentif. Le parallèle reste toutefois prudent, car les systèmes de santé, les structures familiales et les modes de vie diffèrent largement entre la France et les États-Unis.

Ce que peut changer concrètement un soutien tardif

Un point intéressant de l’article américain concerne la possibilité de “réécrire” en partie ces anciennes leçons, même à un âge avancé. Un senior qui a toujours pensé qu’il devait tout gérer seul peut, à 75 ans, commencer à tester l’idée inverse, à très petite dose.

Un exemple concret : accepter qu’un voisin fasse les courses ponctuellement, puis constater que la relation ne se retourne pas contre lui. Ou oser participer à un groupe de parole après un deuil, quitter la salle avec le sentiment que sa souffrance a été entendue sans jugement, et prendre l’habitude d’y revenir.

Ce type d’expérience peut fonctionner comme un antidote progressif à des décennies d’isolement émotionnel. Il ne s’agit pas de “gommer” le passé, mais d’ajouter de nouvelles preuves, plus nuancées, sur ce que les autres peuvent offrir.

À l’inverse, pour ceux qui ont été très entourés dans l’épreuve, l’enjeu peut être autre : préserver ces liens, accepter qu’ils évoluent, et repérer de nouvelles formes de soutien quand les anciennes disparaissent (décès d’un conjoint ou d’un ami proche, déménagement d’un enfant).

Pour un lecteur français, l’un des enseignements concrets de ce travail est assez simple : être présent lors d’un moment difficile ne supprime pas le problème, mais laisse une marque durable sur la manière dont la personne regardera les autres… et elle-même. Une visite régulière à un parent aîné, un coup de fil à un ami au chômage, une écoute patiente d’un enfant harcelé ne règlent pas tout, mais participent silencieusement à la construction de cette “douceur” qui étonne parfois chez les personnes âgées.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.