Selon une nouvelle étude, ce n’est ni à 20 ni à 30 ans que l’on s’épanouit vraiment : voici l’âge exact

Une vaste étude menée dans plus de vingt pays remet en cause l’idée que la vingtaine ou la trentaine seraient l’apogée de la vie.

Longtemps présentées comme les « plus belles années », la vingtaine et même la trentaine n’apparaissent pas comme une période de plein épanouissement, selon une recherche internationale récente rapportée par le média en ligne américain YourTango. Menée dans plus de vingt pays, cette étude met en lumière un âge bien plus avancé auquel les individus, en moyenne, se sentent réellement épanouis.

Une étude mondiale pour mesurer le vrai âge de l’épanouissement

Les résultats proviennent du Global Flourishing Study, publié dans la revue scientifique Nature Mental Health. Cette recherche repose sur des données collectées en 2023 par l’institut Gallup, à partir d’enquêtes déclaratives menées auprès de plus de 200 000 personnes dans plus de vingt pays.

Objectif : comprendre à quel âge les individus estiment que leur vie se rapproche le plus d’un état de « plein épanouissement ». Les chercheurs ne se sont pas limités à la simple « joie de vivre » ou à la bonne humeur du moment. Ils ont utilisé une définition très large du fait de « s’épanouir ».

Dans cette étude, l’épanouissement correspond à « l’atteinte relative d’un état dans lequel tous les aspects de la vie d’une personne sont bons, y compris les contextes dans lesquels elle vit ».

Les participants devaient évaluer plusieurs dimensions de leur existence :

• leur sentiment de bonheur global ;
• leur santé physique ;
• leur santé mentale ;
• leur perception de leur caractère et de leurs qualités personnelles ;
• le sens qu’ils donnent à leur vie ;
• la qualité de leurs relations ;
• leur sécurité financière.

Ces différentes composantes permettent de tracer une courbe de l’épanouissement tout au long de la vie, et d’identifier l’âge où, en moyenne, les scores sont les plus élevés.

La vingtaine loin d’être l’âge d’or que l’on imagine

L’analyse des données montre un décalage net entre le discours ambiant et la réalité statistique. Contrairement au cliché selon lequel la vingtaine serait une période insouciante et radieuse, les jeunes adultes ne semblent pas vivre un âge doré.

Les chercheurs constatent que les personnes âgées de 18 à 29 ans déclarent, en moyenne, des difficultés sur tous les plans mesurés :

• un niveau de bonheur plutôt bas ;
• des inquiétudes concernant leur santé mentale et parfois physique ;
• un doute sur leurs qualités personnelles ou leur « caractère » ;
• une difficulté à trouver un sens clair à leur vie ;
• des relations sociales jugées fragiles ou insatisfaisantes ;
• une insécurité financière marquée.

L’étude résume ce constat en affirmant que « les jeunes ne s’en sortent pas aussi bien qu’avant ». Un jugement sans détour, qui rejoint le ressenti d’une partie de la génération née après 1995, souvent désignée sous le nom de génération Z.

Beaucoup de ces jeunes adultes ont grandi avec un récit largement répété : études, premier emploi, construction d’une carrière, achat d’un logement, mise en couple, mariage, fondation d’une famille… Or, dans un certain nombre de pays, ces objectifs paraissent aujourd’hui plus lointains, voire inaccessibles.

Selon le résumé rapporté par YourTango, nombre de jeunes interrogés décrivent des obstacles concrets : prix de l’immobilier, difficulté à trouver un emploi stable et bien rémunéré, recul de l’âge du mariage et du projet de parentalité. L’enchaînement des « grandes étapes » de la vie adulte semble repoussé, avec à la clé un sentiment de décalage entre les attentes et la réalité.

Un tournant autour de la cinquantaine

Les chercheurs constatent que les indicateurs d’épanouissement restent relativement bas pendant une longue période de la vie adulte. Les scores ne commencent à se stabiliser ou à s’élever franchement qu’avec l’avancée en âge.

Selon cette étude internationale, l’épanouissement moyen ne dépasse véritablement un seuil élevé qu’aux alentours de 50 ans.

Autrement dit, ni la vingtaine, ni la trentaine, ni même la quarantaine ne représentent, en général, le pic d’épanouissement. C’est plutôt vers la cinquantaine que la majorité des personnes interrogées déclarent se sentir réellement satisfaites de leur vie, dans ses différentes dimensions.

Plusieurs éléments peuvent expliquer ce basculement tardif :

• une situation professionnelle plus stabilisée après des années de carrière ;
• une meilleure visibilité financière, parfois liée à la fin de certains emprunts ou à une progression de revenus ;
• un réseau relationnel installé, avec des liens amicaux et familiaux durables ;
• une connaissance plus fine de soi, de ses limites et de ses priorités.

Les chercheurs soulignent enfin que les attentes elles-mêmes peuvent évoluer : avec l’âge, certaines personnes apprennent à relativiser certaines ambitions jugées irréalistes dans leur jeunesse, et à se concentrer sur ce qui nourrit concrètement leur bien-être.

Jeunes adultes : quand les attentes sociales pèsent sur le moral

Les résultats de cette étude mettent aussi en lumière le poids des normes sociales autour des âges de la vie. Pendant longtemps, des jalons ont été associés à des périodes très précises : obtenir un diplôme à la vingtaine, acheter un logement à la trentaine, se marier, avoir des enfants avant un certain âge.

YourTango rappelle que cette vision linéaire ne correspond plus aux trajectoires actuelles dans de nombreux pays. Les parcours se diversifient, se fragmentent, ou prennent plus de temps. Quand la réalité ne suit pas ce calendrier implicite, un sentiment d’échec peut apparaître, alors même que ces délais ne dépendent pas uniquement des individus, mais aussi du contexte économique et social.

L’étude mentionnée insiste sur un point : vouloir caler sa vie sur des âges précis génère de la pression et alimente le malaise. La vie reste largement imprévisible, et le calendrier d’un individu ne ressemble pas à celui de son voisin.

Plutôt que de viser des « étapes obligatoires » à 25, 30 ou 35 ans, les chercheurs invitent à recentrer la notion de réussite sur la qualité quotidienne de la vie et des relations.

Des leviers d’épanouissement qui restent à portée de main

Le rôle central des liens sociaux

Une partie des facteurs qui nuisent au bien-être échappe au contrôle individuel : état de l’économie, marché du travail, tensions politiques, dérèglement climatique. À l’inverse, certaines dimensions décisives pour l’épanouissement relèvent encore de choix personnels.

L’étude mondiale souligne en particulier l’importance des relations humaines. Les personnes qui déclarent un niveau de bien-être plus élevé ont plus souvent :

• une vie sociale active ;
• une participation à des activités religieuses ou civiques ;
• une vie de famille ou de colocation plus dense ;
• des moments réguliers partagés autour de repas.

La participation à une communauté, qu’elle soit associative, culturelle, religieuse ou locale, ressort comme un facteur protecteur. La simple habitude de partager des repas avec d’autres apparaît également comme un marqueur d’une vie sociale satisfaisante.

Un changement de focale pour se sentir mieux

YourTango met en avant un message issu de cette recherche : renoncer à l’idée d’une vie « parfaite » à un âge précis permet de relâcher la pression. Les « vrais » marqueurs de la vie adulte ne tiennent pas forcément dans un crédit immobilier ou un compte en banque rempli. Ils se trouvent aussi dans la capacité à cultiver la gratitude pour ce qui existe déjà : amis, proches, petites réussites, temps libre, projets personnels.

Même si l’on ne contrôle ni l’économie ni le climat, on peut choisir avec qui l’on passe du temps, comment l’on nourrit ses liens et quelles activités donnent un sentiment de satisfaction.

Des gestes simples prennent alors de l’importance : prévoir régulièrement des moments avec des proches, participer à la vie d’un quartier, rejoindre une association, créer un rituel hebdomadaire avec des amis. Ces éléments ne compensent pas tous les obstacles matériels, mais ils améliorent nettement la sensation de bien-être rapportée par les personnes interrogées.

Ce que ces résultats changent pour un lecteur français

Cette étude reste internationale et ne décrit pas spécifiquement la situation française, même si la France fait partie des pays régulièrement sondés par Gallup. Les tendances évoquées – pression sur l’accès au logement, fragilité de l’emploi des jeunes, recul de l’âge de la parentalité – résonnent toutefois avec le contexte français.

En France, plusieurs enquêtes d’opinion montrent aussi une montée de l’anxiété chez les 18-30 ans. Beaucoup citent le coût de la vie, l’accès à l’emploi ou aux soins, ou encore l’incertitude climatique parmi leurs principales sources d’angoisse. Dans ce cadre, l’idée que la vingtaine ne serait pas forcément la période la plus heureuse peut parler à un public français.

L’approche retenue par le Global Flourishing Study présente un intérêt concret pour ce lectorat : elle invite à ne pas se comparer à une image idéalisée de la jeunesse. Elle rappelle aussi que des politiques publiques ou associatives favorisant les liens sociaux, les activités collectives, la vie de quartier ou la convivialité ont un impact réel sur la qualité de vie.

Pour un lecteur établi en France, ces résultats peuvent servir de repère pour ajuster ses attentes : ne pas considérer un début de carrière chaotique comme une fatalité définitive, accepter que la trajectoire professionnelle ou familiale soit plus longue et sinueuse, et miser davantage sur la construction de relations solides tout au long du parcours.

Comment mieux vivre les années avant la cinquantaine

Le fait que l’épanouissement moyen culmine autour de 50 ans ne signifie pas que les décennies précédentes doivent être vues comme un long tunnel. Les chercheurs, comme les observateurs interrogés par YourTango, insistent sur des pistes concrètes pour transformer ces années en terrain de construction plutôt qu’en parenthèse frustrante.

• Réduire la pression des « jalons » : se libérer de l’idée qu’il faut avoir atteint tel objectif à tel âge.
• Soigner son réseau social : entretenir quelques liens forts plutôt que chercher à multiplier les contacts superficiels.
• Donner du sens à ses engagements : bénévolat, participation locale, projets collectifs.
• Prendre au sérieux sa santé mentale : reconnaître ses difficultés, recourir à un professionnel si nécessaire.
• Accepter une part de tâtonnement : changements d’orientation professionnelle, reprises d’études, pauses, réorientations de projets.

Cette vision de la vie comme un processus d’ajustement continu rend moins dramatique le fait de ne pas « tout réussir » avant 30 ou 40 ans. Elle laisse aussi plus de place à l’idée que l’on peut consolider son bien-être à tout âge, y compris tardivement.

Enfin, cette étude invite à redéfinir ce que l’on met derrière le mot « réussir ». Plutôt que de l’associer exclusivement à une accumulation de biens ou de statuts, elle l’ancre dans un ensemble de dimensions plus larges : santé, relations, sens, stabilité émotionnelle. Une redéfinition qui peut, à terme, alléger la pression pesant sur les plus jeunes générations.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.