Rafale contre F-35 : la France serait en pole position pour décrocher un quatrième contrat européen

À Lisbonne, la question ne se résume plus à une fiche technique posée sur une table de réunion. Derrière les photos de Rafale et de F-35, il y a des pilotes, des mécaniciens, des budgets déjà tendus et une inquiétude plus large : jusqu’où un pays européen peut-il garder la main sur sa défense ? Le Portugal doit préparer le remplacement de ses F-16, en service depuis des décennies, et le choix qui s’annonce fait battre bien des cœurs dans les états-majors. Longtemps, le F-35 américain a semblé intouchable. Puis le Rafale est revenu dans la conversation, avec une force nouvelle. La France pourrait bien tenir une carte décisive.

Le Rafale revient dans une course que le F-35 croyait verrouillée

Sur les bases aériennes portugaises, les F-16 continuent de décoller avec cette silhouette familière qui rappelle les années 1980. Ils ont été modernisés, entretenus, prolongés, mais personne ne s’imagine sérieusement les voir assurer seuls la défense du pays pendant encore trente ans. Le moment du remplacement approche, et chaque avion candidat transporte avec lui une vision du monde. Le F-35 promet la furtivité, une intégration poussée avec les forces de l’Otan et un immense réseau d’utilisateurs. Le **Rafale français**, lui, avance une autre promesse : celle d’une autonomie plus tangible, moins dépendante de Washington.

Pour Dassault Aviation, le Portugal pourrait devenir le quatrième client européen du Rafale après la Grèce, la Croatie et la Serbie. Athènes a commandé 24 appareils, dont une partie d’occasion prélevée sur les forces françaises. Zagreb a, lui aussi, choisi douze Rafale d’occasion pour remplacer ses MiG-21. Belgrade a signé en 2024 une commande portant sur douze avions neufs, un contrat qui a surpris une partie des observateurs. Cette série de succès raconte quelque chose de simple : le Rafale n’est plus seulement l’avion de la France, il s’est installé dans le paysage européen.

Le dossier portugais reste ouvert, et aucune décision définitive ne doit être présentée comme acquise. Mais le contexte a changé depuis que Lisbonne regardait presque naturellement vers le F-35. Les débats sur la souveraineté, le partage des données et la dépendance technologique américaine ont pris une place concrète dans les capitales européennes. *Un avion de chasse n’est jamais qu’un avion de chasse.* Il engage un pays pour quarante ans, parfois davantage, avec ses logiciels, ses armements, ses pièces et ses alliances.

Autonomie, prix, armement : ce que Lisbonne doit vraiment regarder

Pour juger les deux appareils, la méthode la plus saine consiste à sortir du duel de brochures. Le Portugal devra comparer le prix d’achat, bien sûr, mais aussi les coûts de formation, les infrastructures, les stocks de pièces et la disponibilité réelle des avions au fil des années. Un chasseur peut être exceptionnel sur le papier et devenir un casse-tête si chaque maintenance dépend d’un circuit trop lourd. Les responsables portugais ont intérêt à regarder ce que vivent déjà les armées clientes, sur les tarmacs et non dans les présentations commerciales.

L’erreur fréquente serait de réduire le match à la seule furtivité du F-35 face à la polyvalence du Rafale. Le F-35 est pensé comme un nœud de données très sophistiqué ; il est aussi largement adopté en Europe, notamment par les Pays-Bas, la Belgique, l’Italie, la Norvège, le Danemark ou la Pologne. Le Rafale, de son côté, peut remplir des missions d’interception, de frappe, de reconnaissance et de dissuasion avec une grande souplesse. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, comparer calmement toutes les lignes d’un contrat d’armement.

La recommandation la plus pragmatique tient en trois questions : qui contrôle les données, qui livre les armes, et qui décide en cas de crise ? C’est là que l’offre française peut marquer des points, grâce à sa volonté affichée de préserver la liberté d’emploi de ses clients.

« Le Rafale est un avion de combat polyvalent, capable d’assurer simultanément plusieurs missions. » — Dassault Aviation, présentation de l’appareil

• F-35 : furtivité avancée, réseau d’utilisateurs très large, forte intégration américaine.
• Rafale : polyvalence, choix souverain des armements, logique de coopération européenne.
• Portugal : besoin d’un appareil durable, compatible avec l’Otan et soutenable financièrement.

Un choix portugais qui dépasse largement les frontières du Portugal

Si Lisbonne choisissait le Rafale, l’effet politique serait immédiat. La France ajouterait un quatrième client européen à son tableau de chasse, tandis que le F-35 perdrait un terrain que beaucoup lui attribuaient déjà. Cela ne signifierait pas que l’avion américain est rejeté : son avance commerciale reste immense et ses capacités sont prises très au sérieux. Cela montrerait plutôt que l’Europe commence à accepter une idée longtemps jugée inconfortable : elle peut renforcer l’Otan tout en achetant davantage européen. Entre les deux approches, le Portugal devra trancher sans romantisme, avec ses propres intérêts en tête.

Le débat touche aussi à ce que les citoyens voient rarement. Une commande de chasseurs, ce sont des milliers d’heures de maintenance, des échanges industriels, des formations et une relation diplomatique qui s’installe dans la durée. Pour la France, une victoire au Portugal conforterait la crédibilité d’une industrie capable de proposer une alternative crédible aux grands programmes américains. Pour les Portugais, la vraie question restera très terre-à-terre : quel appareil pourra protéger leur espace aérien sans enfermer le pays dans une dépendance qu’il regretterait demain ?

Il reste un paradoxe fascinant dans cette bataille. Le F-35 est souvent choisi parce qu’il rassure par son nombre, ses partenaires et son avance technologique. Le Rafale séduit parce qu’il offre une marge de manœuvre que les Européens redécouvrent dans un monde plus instable. Les décideurs portugais ne choisiront pas seulement entre deux avions aux lignes radicalement différentes. Ils choisiront aussi une façon de coopérer, de partager le renseignement et de garder la main quand les temps deviennent moins confortables. Et ce choix, à Lisbonne, sera regardé de très près à Paris, à Bruxelles et à Washington.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.