Il marche sur la terre ferme, elle imite un serpent de mer : voici 8 poulpes parmi les plus étranges des océans

Du fond des abysses au bord des rochers australiens, ces huit poulpes étonnent les scientifiques par leurs capacités hors normes.

Dans un article consacré à ces animaux déroutants, le média britannique BBC Science Focus passe en revue huit espèces de poulpes qui bousculent toutes les idées reçues, des profondeurs du Pacifique aux côtes d’Australie et de Californie. Entre marche sur la terre ferme, coquille « maison flottante » et imitation de serpents de mer, ces céphalopodes montrent à quel point l’océan recèle encore de comportements méconnus.

Huit poulpes qui défient les règles de l’océan

Ces huit espèces illustrent la diversité extrême des poulpes : marche terrestre, transparence, mimétisme, vie en « villes » ou maternité de masse.

1. Le poulpe Dumbo, délicat fantôme des abysses

Le poulpe Dumbo vit dans les zones bathyales et abyssales, jusqu’à 6 000 mètres de profondeur. Là où la pression écrase la plupart des organismes, ce céphalopode adopte un corps très mou, adapté à cet environnement extrême. Il doit son surnom à ses nageoires latérales qui rappellent les grandes oreilles du personnage de Disney.

Cette espèce reste peu étudiée, car difficile à observer in situ. Elle intrigue particulièrement par sa stratégie de reproduction. La femelle porte en permanence des œufs à différents stades de maturation. À tout moment, un mâle peut lui transférer un paquet de sperme. La femelle contrôle ensuite le moment précis de la fécondation et de la ponte, qu’elle déclenche lorsque les conditions sont les plus favorables.

Ce fonctionnement lui évite de « gâcher » une saison de reproduction en cas de perturbation soudaine des conditions dans les grands fonds, où la nourriture est rare et les opportunités limitées.

2. Abdopus, le poulpe qui marche sur la terre ferme

Sur les côtes du nord de l’Australie, une autre espèce casse les codes : le poulpe du genre Abdopus. Il vit dans l’estran, cette zone découverte à marée basse. Alors que la plupart des poulpes restent bloqués dans une flaque ou une anfractuosité rocheuse en attendant la remontée de l’eau, celui-ci s’en extirpe carrément.

Grâce aux minuscules ventouses situées sur ses bras, il se hisse hors de l’eau et se met littéralement à ramper à l’air libre. Il peut ainsi passer d’une mare à l’autre, traquant poissons et crustacés piégés dans les trous d’eau.

Le poulpe Abdopus est, selon les chercheurs cités par BBC Science Focus, le seul véritablement adapté pour marcher sur la terre ferme entre deux flaques.

D’autres espèces de poulpes peuvent avancer sur « deux jambes » sous l’eau, en utilisant deux de leurs bras pour un déplacement bipède. Mais Abdopus va plus loin en supportant une sortie temporaire hors du milieu marin, ce qui lui offre un important avantage pour la chasse en zone intertidale.

3. Le poulpe de verre, presque invisible dans la pénombre

Le poulpe de verre (Vitreledonella richardi) vit dans les zones mésopélagique et bathypélagique, à des profondeurs où la lumière commence à manquer. On le voit rarement vivant, tant il fréquente ces couches intermédiaires difficiles à observer en continu.

Son surnom vient de son apparence : un corps translucide, presque incolore, où seuls quelques organes internes restent visibles. Cette transparence lui sert de camouflage dans la « zone crépusculaire » de l’océan, où les silhouettes opaques se détachent facilement et attirent les prédateurs.

Ce type de stratégie, fréquent chez des animaux gélatineux comme certaines méduses, reste exceptionnel chez les céphalopodes, d’où l’intérêt marqué des scientifiques pour cette espèce dès qu’ils parviennent à la filmer.

4. Le poulpe mimétique, maître de l’imposture

Le poulpe mimétique (Thaumoctopus mimicus) pousse très loin l’art du déguisement. Comme beaucoup de céphalopodes, il change de couleur pour se fondre dans le décor. Mais il va plus loin : il modifie aussi la forme de son corps pour imiter d’autres animaux marins.

Dans sa livrée « normale », il affiche des marques brunes et beiges qui lui permettent de se confondre avec le fond sableux. Des observations ont toutefois montré qu’il pouvait imiter au moins trois espèces bien connues :

• des poissons plats, en s’aplatissant et en ondulant près du fond ;
• des rascasses ou poissons-lions, en déployant ses bras comme des nageoires rayonnées ;
• des serpents de mer, en étirant plusieurs bras rayés pour reproduire le mouvement ondulant du reptile marin.

L’hypothèse avancée par les chercheurs : en imitant des espèces venimeuses ou dangereuses, le poulpe dissuaderait des prédateurs potentiels d’attaquer.

Ce mimétisme comportemental impressionne d’autant plus qu’il repose sur une coordination fine entre couleur, posture et déplacement, signe d’une grande sophistication neuromusculaire.

5. Le « larger Pacific striped octopus », chasseur au geste précis

Le « larger Pacific striped octopus », observé notamment en aquarium à l’Académie des sciences de Californie, se distingue par une méthode de chasse inattendue. Au lieu de bondir brutalement sur sa proie, ce poulpe opte pour une approche plus subtile.

Il s’approche discrètement, puis touche littéralement sa cible du bout du bras, comme un petit « tapotement sur l’épaule ». La proie, surprise, fuit dans la direction opposée… exactement là où l’animal a déjà déployé ses autres bras, prêts à se refermer.

Cette technique fonctionne même avec les crevettes, pourtant équipées de longues antennes sensibles capables de détecter la moindre vibration. Le poulpe parvient malgré tout à les approcher suffisamment pour déclencher ce réflexe de fuite piégé.

6. Les argonautes, poulpes à « coquille » et pénis détachable

Les argonautes occupent une place à part dans la famille des poulpes. Les femelles sont les seules à fabriquer une sorte de coque calcaire, comparable à un coquillage. Cet étui, formé de carbonate de calcium, commence à se développer dès l’âge de 12 jours.

Une fois adulte, la femelle s’en sert de chambre de couvaison pour ses œufs. Cette coquille joue aussi un rôle de flotteur : l’argonaute reste près de la surface, à la différence de la plupart des autres poulpes qui fréquentent le fond. Sans cette structure, l’animal coulerait vers les profondeurs.

Chez les argonautes, le mâle porte ses spermatozoïdes dans une poche située sous l’œil, qu’il détache entièrement pour la transmettre à la femelle.

L’originalité ne s’arrête pas là. Alors que la plupart des poulpes possèdent un pénis externe leur permettant de transférer le sperme vers la femelle, le mâle argonaute développe une sorte de « poche spermatique » dédiée. Lors de l’accouplement, il la détache de son corps et l’envoie vers la femelle. Des observations ont même montré que cette poche peut se mouvoir seule et réagir à son environnement, comme un organe autonome chargé de sécuriser la fécondation.

7. Le « gloomy octopus » et ses villes sous-marines

Longtemps, les poulpes ont été considérés comme des animaux strictement solitaires. En 2012, au large de Jervis Bay, en Australie, des chercheurs ont pourtant mis au jour deux sites où le « gloomy octopus » (Octopus tetricus) vit en nombre.

Ces zones densément occupées ont été surnommées « Octopolis » et « Octlantis ». On y observe plusieurs individus partageant le même secteur, interagissant, se disputant parfois, et se répartissant les abris disponibles. Un comportement qui rappelle davantage une petite agglomération qu’un habitat isolé.

Ces « villes » de céphalopodes amènent les scientifiques à reconsidérer le degré de sociabilité possible chez certaines espèces, au moins lorsque la densité de proies ou de refuges les conduit à se regrouper.

8. Le poulpe perle et le gigantesque « Octopus Garden »

Aujourd’hui, les rassemblements du « gloomy octopus » paraissent modestes à côté de ceux du poulpe perle (Muusoctopus robustus). Au large de Monterey, en Californie, des milliers de femelles ont été observées réunies dans une même zone, surnommée « Octopus Garden ».

Selon BBC Science Focus, près de 20 000 poulpes s’y concentrent, en lien avec la température froide de l’eau. Ces femelles profitent de sources de chaleur locales associées à l’activité volcanique sous-marine pour couver leurs œufs plus rapidement, un avantage majeur dans les grands fonds où le développement embryonnaire peut prendre plusieurs années.

Le site « Octopus Garden », large comme 233 terrains de football, abriterait environ 20 000 poulpes, soit l’un des plus vastes sites de reproduction de céphalopodes connus.

Ce type de maternité géante, filmé récemment avec une grande précision, offre aux biologistes une occasion unique d’étudier la reproduction de masse chez les poulpes d’eaux profondes.

Que sait-on des poulpes en France ?

Les espèces mises en avant par BBC Science Focus vivent surtout dans le Pacifique et dans les grands fonds. En France, les plongeurs et pêcheurs croisent surtout le poulpe commun (Octopus vulgaris) en Atlantique et en Méditerranée. Il ne marche pas sur la terre ferme et ne fabrique pas de coquille, mais il partage avec ses cousins lointains une intelligence remarquable.

Comme les autres poulpes, il change rapidement de couleur et de texture pour se camoufler, manipule des objets avec précision grâce à ses ventouses et apprend de nouvelles tactiques de chasse, notamment sur les fonds rocheux. Les biologistes marins qui travaillent sur les côtes françaises testent parfois ses capacités en laboratoire, par exemple en lui proposant l’ouverture de bocaux pour atteindre de la nourriture.

Les observations de comportements sociaux comme ceux d’Octopolis ou du « Octopus Garden » n’ont pas été rapportées au large des côtes françaises à ce jour. Les regroupements observés concernent plutôt des zones de reproduction saisonnières, où plusieurs individus se concentrent temporairement sans former de structures aussi stables que les « villes » décrites en Australie.

Des stratégies d’adaptation extrêmes

Ces huit espèces illustrent la diversité des réponses élaborées par les poulpes face à des milieux très différents : estran découvert à marée basse, zone crépusculaire, abysses ou sources hydrothermales. Leurs capacités – transparence, marche hors de l’eau, mimétisme avancé, pénis détachable, regroupements massifs – relèvent toutes d’une logique d’adaptation fine à des contraintes bien précises.

Pour un lecteur français, ces travaux montrent aussi à quel point de nombreuses espèces restent peu connues, notamment dans les zones profondes de l’océan mondial, y compris au large de l’Europe. Les technologies de caméras sous-marines, de robots et de submersibles habités ouvrent progressivement l’accès à ces milieux, et chaque campagne ramène son lot de comportements inattendus.

Comprendre ces adaptations a des retombées concrètes : certains biologistes et ingénieurs s’intéressent, par exemple, à la souplesse des bras de poulpe pour concevoir des robots dits « souples » capables de manipuler des objets fragiles, ou à leur camouflage pour améliorer des matériaux à changement rapide de couleur. Ces animaux, longtemps cantonnés au rang de curiosité, sont désormais vus comme de véritables modèles pour étudier l’intelligence animale et l’innovation biologique.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.