Les psychologues sont formels : les personnes qui aiment l’humour noir présentent davantage de traits de personnalité problématiques

Une étude menée en Italie analyse finement notre façon de plaisanter et met en lumière son lien avec certains traits de personnalité.

Des chercheurs italiens se sont penchés sur un sujet qui parle à tout le monde : notre sens de l’humour. Leur travail, publié dans la revue scientifique américaine Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts et relayé par le site spécialisé en psychologie, montre que les adeptes d’humour noir et sarcastique présentent plus souvent des traits de personnalité jugés problématiques. Sans parler de maladie mentale, cette recherche détaille comment nos blagues traduisent notre façon d’entrer en relation avec les autres.

Une étude menée en Italie auprès de 599 adultes

L’étude citée par la revue scientifique a été réalisée en Italie sur un large échantillon de la population générale. Au total, 599 adultes italiens, d’environ 40 ans en moyenne, ont répondu à des questionnaires en ligne. Il ne s’agissait pas de patients suivis en psychiatrie, mais de personnes sans diagnostic de trouble de la personnalité.

Les chercheurs, dirigés par le psychologue et psychothérapeute cognitivo-comportemental Alberto Dionigi, du Noesis Clinical Center, voulaient savoir comment différents styles d’humour se lient à des traits de personnalité dits “inadaptés”. Ces traits se situent sur un continuum : une personne peut les présenter faiblement, sans pour autant répondre aux critères d’un trouble psychiatrique.

Deux grands outils ont été utilisés :

• le Comic Style Markers, qui mesure la fréquence d’utilisation de huit styles d’humour différents ;
• le Personality Belief Questionnaire – Short Form, qui évalue des schémas de pensée associés à dix types de traits de personnalité (évitant, dépendant, passif-agressif, obsessionnel-compulsif, antisocial, narcissique, histrionique, schizoïde, paranoïaque et borderline).

Les participants notaient à quel point des phrases reflétaient leur comportement. Par exemple, pour l’humour « fun » : « Je suis un plaisantin amusant ». Pour le sarcasme : « Les moqueries cinglantes me vont bien ».

Huit styles d’humour, du plus léger au plus sombre

Les psychologues distinguent plusieurs « styles comiques » plutôt que de parler d’un simple “bon” ou “mauvais” sens de l’humour. L’étude se concentre sur huit grandes catégories.

Les formes d’humour dites légères

Quatre styles favorisent plutôt la connexion sociale et la fantaisie :

• le fun : plaisanteries légères, ambiance bon enfant ;
• l’humour bienveillant : se moquer gentiment, sans volonté de blesser ;
• le nonsense : goût pour l’absurde, le décalé, les situations illogiques ;
• l’esprit (wit) : traits d’esprit, jeux de mots intelligents, répartie brillante.

Ces styles sont associés à la sociabilité, à la souplesse mentale et à une forme de jeu partagé.

Les styles d’humour plus sombres ou agressifs

Quatre autres styles reposent davantage sur la critique et la mise à distance :

• l’ironie : dire le contraire de ce que l’on pense pour laisser entendre un message implicite ;
• la satire : ridiculiser un comportement ou une situation pour la corriger ou la dénoncer ;
• le sarcasme : moquerie tranchante, souvent humiliante ;
• le cynisme : humour désabusé, marqué par la méfiance et la vision négative des autres.

Les chercheurs constatent que plus une personne s’appuie sur le sarcasme et le cynisme, plus certains traits de personnalité problématiques sont présents.

Alberto Dionigi rappelle que l’humour n’est ni entièrement positif ni entièrement négatif : tout dépend du contexte, de l’intention et de la fréquence d’utilisation.

Humour noir : des liens marqués avec des traits de personnalité difficiles

Les analyses statistiques, réalisées en contrôlant l’âge et le sexe, montrent une tendance nette : les styles les plus sombres se lient plus fortement à des traits de personnalité inadaptés.

Sarcasme et cynisme, fortement associés à l’hostilité

Le sarcasme et le cynisme ressortent comme les styles les plus étroitement reliés à des traits tels que :

• les tendances passif-agressives ;
• les traits antisociaux (goût pour la transgression, la manipulation) ;
• le narcissisme (sentiment de supériorité, besoin d’admiration) ;
• le histrionisme (recherche d’attention, théâtralisation des émotions) ;
• la personnalité borderline (instabilité émotionnelle et relationnelle).

Jusqu’à 23 % de la fréquence d’usage de l’humour cynique peut s’expliquer par ces traits de personnalité, un lien qualifié de modéré, mais robuste. Les auteurs estiment que les personnes plus antagonistes ou impulsives peuvent utiliser le sarcasme et le cynisme comme une manière socialement tolérée d’exprimer une forme de domination ou de mépris.

Être sarcastique ne signifie pas souffrir d’un trouble de la personnalité, mais un recours massif à ce style peut signaler hostilité, méfiance ou besoin de distance émotionnelle.

Ironie et satire : distance émotionnelle et sentiment de supériorité

L’ironie et la satire sont elles aussi liées à certains traits inadaptés, même si les liens sont légèrement moins forts.

• La satire est associée à des traits narcissiques et obsessionnels-compulsifs. Elle peut masquer une sensation de supériorité ou servir à imposer des règles morales et un ordre rigide.
• L’ironie est reliée à des tendances borderline, paranoïaques et obsessionnelles-compulsives. Les chercheurs pensent qu’elle peut offrir une distance cognitive pour gérer des émotions difficiles.

Pour autant, les auteurs refusent de classer ces styles comme “mauvais” en bloc : utilisés avec subtilité, ils peuvent aussi favoriser la réflexion sociale, notamment dans le cas de la satire.

Quand l’humour léger protège les relations sociales

À l’inverse, les formes d’humour plus ludiques apparaissent globalement moins liées à des traits problématiques.

Le fun et l’humour bienveillant présentent des liens faibles, voire négatifs, avec les traits inadaptés. Ils se rapprochent davantage de la recherche de lien social, de la convivialité et de la créativité.

Les traits évitants, marqués par la peur du rejet et la tendance au retrait social, sont même associés négativement au fun, à l’humour bienveillant, au nonsense et à l’esprit. En clair, plus une personne craint les autres, moins elle a de chances d’utiliser ces formes d’humour ouvertes et relationnelles.

Les personnes à l’aise socialement recourent plus facilement à un humour léger et partagé, tandis que le retrait et la méfiance s’accompagnent d’un usage moindre de ce registre.

Certains traits de personnalité se relient aussi à l’humour léger :

• les traits histrioniques prédisent un usage marqué du fun : les blagues servent alors à rester au centre de l’attention ;
• l’esprit (wit) est associé au narcissisme, suggérant que des individus en quête de valorisation peuvent utiliser l’humour intellectuel pour impressionner.

L’étude relève par ailleurs que les hommes déclarent en moyenne plus de recours aux styles d’humour sombres que les femmes, au sein de l’échantillon interrogé.

Ce que cette étude ne dit pas (et les prudences à garder)

Les auteurs insistent sur les limites de leur travail. Les données ont été recueillies à un seul moment de la vie des participants : cette méthode, dite transversale, permet de repérer des associations, pas de prouver qu’un type d’humour cause un trait de personnalité, ou l’inverse.

Les réponses sont aussi auto-déclarées. Chacun a tendance à se présenter sous un jour favorable, surtout lorsqu’il s’agit de caractéristiques négatives. L’auto-évaluation peut donc minimiser certains traits problématiques ou surestimer l’humour « sympathique ».

Autre limite : la quasi-totalité du panel est composée d’adultes italiens, dont près de 73 % de femmes. Le contexte culturel, social et médiatique italien peut influencer la façon de plaisanter. Les résultats ne peuvent pas être appliqués automatiquement à d’autres pays ou à des personnes suivies pour de vrais troubles de la personnalité.

Quel parallèle pour un lecteur en France ?

En France, les psychologues cliniciens et les psychiatres constatent également que l’humour fait partie des outils relationnels, et qu’il peut soit apaiser les tensions, soit renforcer les conflits. La classification des troubles de la personnalité utilisée en France reste proche de celle employée dans les recherches internationales, même si les cliniciens s’appuient surtout sur des entretiens approfondis, et non sur de simples questionnaires.

Pour une personne suivie dans un centre médico-psychologique ou en cabinet libéral, la façon de plaisanter peut donner des indices sur sa manière de gérer la colère, la honte ou la peur du rejet. Un humour très mordant envers les autres, répété et peu assumé, peut par exemple attirer l’attention du thérapeute sur une agressivité difficile à exprimer autrement.

À l’inverse, un humour auto-dérisoire constant peut signaler une faible estime de soi. Les professionnels de santé mentale en France utilisent ces éléments comme des pistes de compréhension, en complément d’autres observations, jamais comme un critère de diagnostic isolé.

Comment utiliser ces résultats dans la vie quotidienne ?

Pour un lecteur, l’intérêt de cette étude italienne tient moins à clasher l’humour noir qu’à s’interroger sur la fonction de ses propres blagues. Alberto Dionigi invite chacun à se poser trois questions : quel type d’humour j’utilise, avec qui, et dans quel but à ce moment précis ?

Un même trait sarcastique peut renforcer la complicité entre amis proches, ou au contraire humilier quelqu’un dans un contexte tendu.

Quelques repères pratiques peuvent aider :

• observer si les plaisanteries rapprochent ou éloignent les personnes autour de soi ;
• repérer quand le sarcasme sert à éviter d’exprimer de la tristesse ou de la colère ;
• varier les registres, en alternant humour noir et humour plus léger ;
• accepter les retours : si plusieurs proches disent se sentir blessés, prendre le signal au sérieux.

Pour ceux qui constatent que leur humour crée régulièrement des tensions au travail, en couple ou en famille, un échange avec un psychologue ou un psychothérapeute peut aider à décoder ce qui se joue derrière les blagues. L’humour reste un formidable outil de lien et de résilience, à condition qu’il ne devienne pas la seule porte de sortie pour exprimer l’hostilité ou tenir les autres à distance.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.