Le plus long sentier de l’outback australien : 223 km de chaleur, de crêtes rocheuses et d’oasis cachées au bout de l’effort

Au cœur du désert rouge australien, un sentier de 223 km attire les randonneurs prêts à affronter chaleur extrême et relief exigeant.

Dans un reportage publié par le média anglo-saxon Outside, une journaliste raconte son voyage sur le Larapinta Trail, long itinéraire de randonnée au centre de l’Australie, accompagné de guides aborigènes Aranda. Son récit, situé dans le Territoire du Nord, décrit une traversée physique mais aussi culturelle de l’outback, entre crêtes rocheuses, gorges sacrées et longues étapes sans eau.

Un réveil nocturne pour atteindre le sommet avant la fournaise

Dans la nuit encore noire, seule la lumière de la frontale découpe le sentier étroit bordé de spinifex, ces touffes d’herbe dure typiques du centre du pays. Au loin, la silhouette massive des chaînes de Tjoritja/West MacDonnell se dessine peu à peu. L’objectif du jour : gravir le mont Sonder, ou Rutjupma pour le peuple Aranda, quatrième sommet du Territoire du Nord, culminant à 4 530 pieds, soit environ 1 380 mètres.

La journaliste veut atteindre la crête avant le lever du soleil, pour profiter de la vue avant que le paysage ne se transforme en véritable four. Dans cette région du « Red Center », la roche rouge, la poussière et le silence imposent leur loi, loin des plages et des villes côtières familières à de nombreux touristes.

La veille, le décor avait déjà été planté : un serpent brun de l’Est, l’un des plus venimeux d’Australie, a traversé le sentier sous ses yeux. Le soir, une grosse araignée huntsman a longé la toile de tente. Une entrée en matière brutale, mais représentative de ce coin d’outback où la nature ne laisse aucune place au relâchement.

Le Larapinta Trail déroule 223 km de désert, de crêtes tranchantes et de gorges profondes, à parcourir en environ deux semaines pour les randonneurs les plus aguerris.

Le Larapinta Trail, colonne vertébrale du centre australien

Le voyage relaté par Outside est centré sur le Larapinta Trail, grand itinéraire de 139 miles (environ 221 à 223 km selon les sources) qui suit la chaîne des West MacDonnell entre la station télégraphique d’Alice Springs et le mont Sonder. Sur la carte, le tracé relie crêtes rocheuses, vallées de terre rouge, lits de rivières asséchées, points d’eau et gorges encaissées.

Ce territoire est la terre ancestrale des Aranda, peuple aborigène présent ici depuis au moins 50 000 ans. Les lieux parcourus ne sont pas de simples panoramas : ils sont associés à des récits spirituels et à des itinéraires mythologiques, souvent désignés sous le nom de « Dreaming Stories », qui structurent la vision du monde autochtone.

Parmi les randonneurs longue distance, le Larapinta est devenu une référence. Le parcourir d’une traite figure sur la liste des grandes randonnées à faire au moins une fois dans sa vie. Mais la journaliste explique qu’il est tout à fait possible de l’aborder par sections, via des randonnées à la journée, ce qu’elle a fait.

Elle est passée par un voyagiste spécialisé, Intrepid Travel, et a passé cinq jours sur le terrain. Six tronçons du sentier ont été réalisés sous forme de randonnées journalières, soit environ 60 miles, près de 100 km. Assez pour mesurer la diversité des paysages et comprendre pourquoi bon nombre de marcheurs reviennent chaque année.

Douze sections, de la marche « modérée » aux étapes très engagées

Le Larapinta Trail est officiellement découpé en 12 sections de 6 à 18 miles (environ 10 à 29 km), avec des niveaux de difficulté variés. Jason Wass, guide principal de l’expédition, insiste dans Outside sur le fait que le terme « désert » ne doit pas tromper : le relief est cassant, les montées abruptes, le terrain par endroits très technique.

La majorité des tronçons sont classés comme d’un niveau modéré. Certains se révèlent toutefois nettement plus durs, en particulier les sections 4 et 5, marquées par de fortes pentes et des arrêtes très exposées. Chaque départ et arrivée d’étape dispose d’une cuve d’eau, mais il faut anticiper : sur la section 9, près de 19 miles séparent deux points d’eau fiables.

• Sections 1–2 : de la station télégraphique à Simpsons Gap et Jay Creek (environ 51 km) : départ sur un terrain trompeusement plat, avant la montée vers Euro Ridge. Depuis cette crête, la vue embrasse les West MacDonnell et la ville d’Alice Springs. Un point d’eau supplémentaire se trouve à Mulga Camp, à environ 6,5 km de Simpsons Gap.
• Sections 3–4 : de Jay Creek à Standley Chasm et Birthday Waterhole (31 km) : Standley Chasm, ou Angkerle Atwatye, est un site sacré féminin, géré par les Aranda. L’endroit permet de saisir la dimension culturelle du sentier. Passé le défilé, la pente devient sévère, avec environ 700 mètres de dénivelé positif le long de crêtes de quartzite parmi les plus raides de la chaîne.
• Sections 5–6 : de Birthday Waterhole à Hugh Gorge et Ellery Creek North (44 km) : le sentier grimpe Razorback Ridge, crête étroite qui ressemble à la lame d’un couteau. Selon le niveau d’eau, il faut parfois avancer en marchant dans l’eau ou en nageant à travers les vasques de Hugh Gorge pour atteindre le camp. Un point d’eau supplémentaire se trouve à Rocky Gully, à 14 km de Hugh Gorge.

La journaliste souligne que beaucoup d’endroits traversés sont associés à des récits du Rêve aborigènes, qui expliquent la formation des gorges, des collines ou des points d’eau. Ces histoires donnent au paysage une dimension narrative, perçue comme réelle et vivante par les communautés locales.

Sections centrales : gorges sacrées et dénivelé costaud

Les sections suivantes, que le groupe a partiellement parcourues, sont marquées par de forts enjeux culturels et physiques.

Entre Ellery Creek North et Serpentine Gorge, puis Serpentine Gorge Dam (sections 7 et 8, environ 26 km), la journaliste décrit l’un des sites les plus sacrés de tout le parcours. Le guide culturel Aranda, Benjamin « Benji » Kenny, l’emmène sur un sentier étroit jusqu’à l’eau. Là, il raconte l’histoire du Serpent arc-en-ciel, un récit du Rêve associé directement à ce lieu. Pour la randonneuse, le paysage change alors de statut : de simple curiosité géologique, la gorge devient un texte ancien gravé dans la roche.

Plus loin, la section 9, de Serpentine Chalet Dam à Ormiston Gorge et Finke River (environ 38 km), est décrite comme la plus exigeante en termes de pente. Le sentier y grimpe près de 3 000 pieds, soit environ 900 mètres, en passant par le col sacré d’Inarlanga Pass. Entre Serpentine Chalet et Ormiston Gorge, aucun point d’eau fiable sur 19 miles, presque 31 km : l’autonomie en eau y est incontournable.

Les sections 11 et 12 emmènent enfin les marcheurs du Finke River à Redbank Gorge puis au mont Sonder (environ 41 km). La montée finale mène à la crête sommitale, fin traditionnelle de l’itinéraire. Beaucoup choisissent, comme la journaliste, de gravir le sommet avant l’aube, pour assister au lever du soleil sur tout le désert rouge traversé les jours précédents.

« Vous pouvez marcher les 139 miles avec un sac chargé, ou assembler quelques sections sur quelques jours et avoir tout de même le sentiment d’avoir affronté l’une des randonnées les plus dures d’Australie », rappelle le guide Jason Wass dans Outside.

Chaleur extrême, eau rare : une logistique à ne pas sous-estimer

Outside rappelle que la fenêtre la plus favorable pour randonner sur le Larapinta Trail va d’avril à août, soit l’automne et l’hiver austral. Sur cette période, les températures restent plus supportables, même si les journées peuvent être chaudes et les nuits fraîches.

En dehors de ces mois, le thermomètre grimpe régulièrement entre 45 et 50 °C. Marcher dans ces conditions impose une vigilance extrême, surtout pour les marcheurs non habitués au climat désertique. L’hydratation, la protection solaire et la planification des étapes tôt le matin ou en fin de journée deviennent essentielles.

Pour les randonneurs autonomes, plusieurs prestataires locaux, comme Larapinta Express ou Larapinta Trail Trek Support, proposent des services logistiques : ravitaillement, dépôts de nourriture, transferts entre points d’accès et gestion des navettes pour les départs et arrivées d’étapes. Une solution utile pour limiter le poids du sac à dos, surtout sur un tracé où les points d’eau naturels restent aléatoires.

Les autorités du Territoire du Nord exigent également plusieurs autorisations payantes : un pass pour les parcs, des réservations de camping et des frais de marche, à régler à l’avance via le système officiel de réservation. Ces formalités servent à encadrer la fréquentation et à financer l’entretien des infrastructures.

Une randonnée mais aussi une rencontre avec la culture Aranda

La journaliste d’Outside ne met pas seulement en avant l’aspect sportif de son périple. Son voyage est organisé avec un guide de randonnée, Jason Wass, et un guide culturel Aranda, Benjamin « Benji » Kenny. Les nuits se déroulent en partie sur des terrains privés, gérés par des propriétaires locaux Aranda.

Tout au long du séjour, les échanges portent sur le lien spirituel entre les communautés aborigènes et ces terres. Les « Dreaming Stories » racontées sur place expliquent la présence des gorges, des cours d’eau, des crêtes, souvent à travers des figures animales ou mythiques comme le Serpent arc-en-ciel. Ces récits structurent l’usage du territoire, en définissant quels lieux sont sacrés, lesquels sont réservés à certains groupes (femmes, hommes, initiés, etc.), et comment s’y comporter.

Pour un randonneur étranger, cette transmission transforme la perception du Larapinta Trail. Le sentier n’est plus seulement un itinéraire balisé avec des points d’eau et des campings : il devient la traversée d’un espace habité par une mémoire très ancienne, antérieure de plusieurs dizaines de millénaires à l’arrivée des Européens en Australie.

Ce qu’un randonneur français doit savoir avant de viser le Larapinta

Pour un marcheur habitué aux sentiers français, que ce soit dans les Alpes, les Pyrénées ou sur les GR de l’Hexagone, le Larapinta Trail représente un changement complet de cadre. Le climat y est beaucoup plus sec, la végétation très différente, et le rapport à l’eau beaucoup plus contraignant.

En France, les grands itinéraires comme le GR20 en Corse, le GR10 dans les Pyrénées ou encore le Tour du Mont-Blanc disposent de refuges, gîtes et points d’eau relativement fréquents. Les températures estivales y dépassent rarement durablement les 35 °C, sauf épisodes caniculaires. Sur le Larapinta, des pans entiers de sentier ne proposent aucun point d’eau naturel fiable, ce qui impose de planifier précisément la quantité d’eau à emporter.

Autre différence : la présence d’une faune potentiellement dangereuse, notamment serpents venimeux. En France métropolitaine, les vipères restent souvent discrètes et les morsures rares. En Australie centrale, la vigilance sur le placement des mains et des pieds devient un réflexe à acquérir.

Pour les Français qui envisagent un voyage de ce type, les agences spécialisées citées par Outside, comme Intrepid Travel ou Tasmanian Walking Company, jouent un rôle comparable à celui des agences de trekking organisant des séjours sur le GR20 ou dans le désert marocain : portage partiel, organisation de la logistique, encadrement par des guides connaissant le terrain et la culture locale.

Randonnée itinérante : quelques enseignements utiles à rapporter chez soi

Au fil de son récit, la journaliste d’Outside insiste sur un point qui dépasse le seul Larapinta Trail : la marche longue distance oblige à ralentir et à laisser le paysage « faire son travail ». Jason Wass résume cette idée en invitant les randonneurs à quitter leur véhicule, poser un pied devant l’autre et laisser le temps agir.

Cette approche peut inspirer les amateurs de sentiers français. Sur un GR national, adopter des étapes réalistes, prendre le temps de s’arrêter aux points de vue, discuter avec les habitants ou les gardiens de refuge change souvent l’expérience. La randonnée devient alors moins une performance sportive qu’une immersion dans un territoire.

Le Larapinta illustre aussi l’importance de la préparation en milieu isolé : vérifier les points d’eau, se renseigner sur les autorisations nécessaires, anticiper la météo, connaître les numéros d’urgence locaux. Des réflexes transposables à d’autres contextes, par exemple sur les longues traversées de haute montagne ou dans des régions françaises peu habitées.

Enfin, le passage par des sites sacrés et des terres autochtones rappelle qu’un sentier n’est pas qu’une ligne sur une carte. En Australie comme en France, certaines montagnes, forêts ou sources ont une valeur symbolique ou spirituelle pour ceux qui y vivent. S’informer sur cette dimension avant de partir permet souvent de mieux comprendre ce que l’on a sous les yeux, bien au-delà du seul effort physique.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.