Deux yeux dessinés sur votre sandwich : la méthode étonnante qui ferait fuir les mouettes voleuses de nourriture

Sur les plages du Royaume-Uni, des chercheurs testent une idée inattendue pour protéger les touristes des mouettes chapardeuses, sans violence ni pièges.

Au Royaume-Uni, là où les mouettes ont pris l’habitude de dérober frites et sandwiches directement dans les mains des vacanciers, une équipe de chercheurs pense avoir trouvé un moyen simple de limiter les attaques : dessiner de grands yeux sur les emballages alimentaires. Une piste étonnante que détaille un article de la plateforme d’analyses The Conversation, basé sur des travaux menés en Cornouailles.

Des mouettes de plus en plus « urbaines » et peu farouches

Au fil des années, les mouettes se sont adaptées aux villes côtières britanniques et européennes. Elles ne se contentent plus des poissons ou des déchets sur les plages : elles ciblent désormais les repas des humains, surtout dans les zones touristiques. Les goélands argentés, une espèce très présente au Royaume-Uni, se sont fait une réputation de véritables voleuses de nourriture, notamment dans des stations balnéaires comme Falmouth, en Cornouailles.

Les scènes de rapine sont devenues familières : des oiseaux qui fouillent dans les sacs laissés sans surveillance, arrachent un cornet de frites ou un paquet de chips, parfois sous les yeux médusés des promeneurs. Cette proximité accrue crée des conflits avec les habitants, les commerçants et les touristes, excédés par ces vols à répétition, mais aussi inquiets des blessures possibles quand un oiseau vise un sandwich encore à la main.

Pourquoi des yeux effraient tant d’animaux

À l’origine de cette idée d’« emballages qui regardent », on trouve un constat bien connu des biologistes : beaucoup d’animaux réagissent très fortement aux yeux. Voir un regard dirigé vers soi peut signaler un prédateur à l’affût, ou au contraire servir à intimider un rival. Chez nombre d’espèces, un contact visuel direct est perçu comme une forme d’agression.

Cette sensibilité au regard est si forte que plusieurs espèces ont développé, au cours de l’évolution, des taches évoquant des yeux sur le corps ou les ailes. Ces « ocelles » apparaissent chez des insectes, des amphibiens ou certains poissons. Les scientifiques débattent encore de leur rôle précis, mais plusieurs hypothèses ressortent : ces motifs pourraient soit faire croire à la présence d’un animal plus dangereux, soit détourner l’attaque vers une partie moins vitale du corps.

Pour nombre d’animaux, être observé – ou avoir l’impression de l’être – suffit à déclencher une réaction de méfiance ou de fuite.

Des chercheurs ont déjà tenté d’exploiter ce réflexe. Au Botswana, des scientifiques ont peint soit des yeux, soit de simples croix sur l’arrière-train de bovins, et laissé d’autres bêtes sans marque, afin de mesurer les attaques de lions et de léopards. À l’issue de l’étude, 19 vaches avaient été tuées par ces prédateurs, mais aucune ne portait de faux yeux sur la croupe. Les animaux marqués par des yeux semblaient moins ciblés que ceux marqués par des croix ou laissés sans motif.

Une expérience menée dans des villes côtières de Cornouailles

Partant de ces résultats, la chercheuse Laura Kelley et sa collègue Neeltje Boogert, de l’Université d’Exeter, ont voulu vérifier si le même principe pouvait fonctionner avec des mouettes mangeuses de sandwiches. Leur terrain de jeu : plusieurs villes côtières de Cornouailles, au sud-ouest de l’Angleterre, où les goélands sont réputés pour voler la nourriture des gens qui mangent en terrasse ou sur les quais.

L’équipe a utilisé des boîtes de restauration à emporter, du type cartons à burgers ou barquettes de frites. Sur certaines, les chercheurs ont collé une paire de grands yeux stylisés ; d’autres sont restées totalement neutres. Chaque mouette était confrontée à deux boîtes identiques, posées au sol à deux mètres l’une de l’autre : une avec des yeux, l’autre sans aucun dessin.

Les mouettes approchaient plus lentement, et picoraient moins souvent, les boîtes ornées d’yeux que les boîtes vierges.

Les observations montrent que les goélands argentés semblaient réellement perturbés par ces regards factices. Face aux emballages avec des yeux, ils hésitaient davantage, mettaient plus de temps à se rapprocher, et se décidaient moins souvent à donner des coups de bec que sur les boîtes sans motif.

Un effet qui persiste chez une partie des oiseaux

Les chercheurs se sont ensuite demandé si les mouettes allaient « apprendre » à ignorer ces yeux, en réalisant qu’ils ne représentaient aucun danger réel. Pour cela, ils ont suivi 30 mouettes individuelles, chacune exposée trois fois à la même configuration : une seule boîte, soit avec yeux, soit sans, présentée à plusieurs reprises dans un laps de temps limité.

Résultat : environ la moitié des oiseaux n’a jamais osé donner un coup de bec dans la boîte avec des yeux, même après plusieurs présentations. L’autre moitié, en revanche, s’en approchait rapidement et picorait sans grande hésitation.

Ces comportements suggèrent qu’une partie au moins des mouettes pourrait rester durablement dissuadée par la présence de faux yeux sur les emballages, sans s’habituer au stratagème. L’autre partie, plus audacieuse ou moins sensible à ce type de stimulus, continuerait à tenter sa chance.

Vers des boîtes « anti-mouettes » pour les vendeurs de plage ?

Pour l’instant, ces tests ont été menés dans un cadre très contrôlé. L’étape suivante, évoquée par Laura Kelley dans The Conversation, consisterait à collaborer avec des vendeurs de snacks et de plats à emporter dans ces stations balnéaires britanniques. L’idée : équiper les emballages distribués aux clients de ces fameux yeux, et mesurer s’il y a réellement moins de vols de nourriture en conditions réelles.

Les chercheurs restent prudents. Si l’on reprend leurs observations, un tel dispositif pourrait n’agir efficacement que sur environ la moitié des mouettes. Néanmoins, combiné à d’autres mesures – comme des gestes dissuasifs, le fait de garder sa nourriture proche de soi, ou des campagnes d’information pour rappeler de ne pas nourrir les oiseaux – cela pourrait réduire sensiblement les incidents.

• Faux yeux sur les boîtes : effet dissuasif pour une partie des mouettes.
• Rappels aux touristes : ne pas nourrir les oiseaux, ranger rapidement les déchets.
• Présence humaine et vigilance : tenir la nourriture près de soi, éviter de la laisser sans surveillance.

Les marquages en forme d’yeux ne sont pas nouveaux pour éloigner les oiseaux. Des motifs similaires sont déjà utilisés pour tenir à distance certains volatiles dans les champs, protéger des cultures des étourneaux, réduire la prise accidentelle d’oiseaux marins dans les filets de pêche, ou limiter les risques de collision avec des rapaces près des aéroports.

Les humains, eux aussi sensibles au regard

Les mouettes ne sont pas les seules à réagir à un regard, même fictif. Des expériences ont montré que la simple présence de paires d’yeux dessinées pouvait modifier le comportement de personnes… sans qu’elles en aient réellement conscience.

Dans des études citées par The Conversation, des images d’yeux humains placées près de parkings à vélos ont été associées à une baisse des vols. D’autres travaux évoquent une hausse des dons dans des boîtes de collecte lorsque des yeux sont affichés à proximité, ou une plus grande honnêteté dans certains contextes, comme la contribution à une caisse commune.

Chez l’être humain, se sentir observé, même par une image, peut suffire à renforcer le respect des règles sociales.

Les chercheurs y voient un effet lié à notre nature d’espèce sociale : la crainte d’être jugé par autrui, ou simplement vu, incite à se comporter de manière plus conforme aux normes. Toutefois, comme chez les mouettes, ces effets restent variables. Les yeux dessinés ne fonctionnent pas sur tout le monde, ni dans toutes les situations.

Que retenir pour les plages et terrasses françaises ?

En France aussi, les mouettes et goélands posent problème dans plusieurs villes côtières, en particulier sur l’Atlantique et la Manche. Certaines municipalités ont déjà lancé des campagnes d’affichage pour rappeler aux habitants et touristes de ne pas nourrir ces oiseaux, car cela encourage leur présence en ville et renforce leur audace.

Pour un restaurateur ou un vendeur de glaces en bord de mer, la stratégie testée en Cornouailles peut donner des idées. Rien n’empêcherait, en théorie, un professionnel français d’imprimer de grands yeux sur ses boîtes à emporter ou ses gobelets, dans l’espoir de rendre ses produits un peu moins attractifs aux yeux des mouettes locales.

En l’absence de chiffres officiels sur l’efficacité de tels dispositifs en France, la prudence reste de mise. Mais l’approche a un avantage : elle est peu coûteuse, non violente et compatible avec d’autres bonnes pratiques, comme l’amélioration de la gestion des déchets ou la sensibilisation du public à l’impact du nourrissage des oiseaux.

Une astuce parmi d’autres pour limiter les conflits avec la faune

Au-delà des mouettes et des snacks de plage, ces travaux rappellent une idée clé de l’écologie comportementale : de simples signaux visuels peuvent suffire à modifier le comportement des animaux, parfois sans barrière physique. Des marquages sur des vaches au Botswana jusqu’aux yeux sur des cartons de frites en Cornouailles, l’objectif reste le même : réduire les tensions entre activités humaines et faune sauvage.

Pour un vacancier français confronté à des mouettes insistantes, cette approche ne remplace pas les gestes de base : garder son sandwich près de soi, éviter de laisser des sacs ouverts ou de tendre volontairement de la nourriture aux oiseaux. En revanche, si des boîtes ou sacs portaient des yeux bien visibles, cela pourrait, à la marge, diminuer les tentatives de vol des individus les plus méfiants.

À terme, les chercheurs britanniques souhaitent mieux comprendre pourquoi certains animaux semblent insensibles à ces signaux visuels. Cette connaissance pourrait aider à combiner plusieurs outils – visuels, sonores ou liés à l’aménagement des lieux – pour rendre les espaces partagés plus sûrs, sans nuire aux animaux. Une perspective qui intéresse autant les gestionnaires de plages que les agriculteurs ou les responsables d’aéroports.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.