Ces enfants qui se frappent eux-mêmes quand ils sont en colère : ce que ce geste signifie vraiment et comment réagir

Voir son enfant se frapper lors d’une crise de colère angoisse de nombreux parents, en Espagne comme en France.

Dans un article de vulgarisation psychologique publié en Espagne par la psychologue Iratxe López Fuentes, spécialiste de l’anxiété et des neurodivergences à Bilbao, ce comportement inquiétant est présenté non comme de la « mauvaise éducation », mais comme un signal de détresse émotionnelle. Un éclairage qui parle directement aux familles françaises confrontées à ces scènes, parfois plusieurs fois par semaine.

Quand un enfant se frappe, que se passe-t-il vraiment ?

Selon l’experte citée par le média espagnol, un point est capital : lorsque l’enfant se tape la tête, le visage ou le corps, il ne cherche généralement pas à manipuler les adultes. Il est débordé par ce qu’il ressent.

Ce geste signale surtout une absence de ressources pour gérer une émotion trop forte, plus qu’une « mauvaise conduite ».

Le cerveau des jeunes enfants n’est pas encore capable de réguler seul les émotions. Leur « cerveau émotionnel », rapide et impulsif, prend le dessus, tandis que la partie qui aide à réfléchir, freiner les gestes et mettre des mots ne suit pas. L’enfant ne se dit pas consciemment « je vais me faire mal » : il réagit à une tension intérieure qu’il ne parvient pas à exprimer autrement.

Pourquoi certains enfants se frappent-ils quand ils sont en colère ?

Une frustration intense qu’ils ne savent pas contenir

Beaucoup d’enfants vivent les émotions « très fort et très vite ». Une contrariété, un refus, un changement de plan, un bruit de trop… et la frustration explose. Or ils n’ont pas encore appris à canaliser cette intensité. Le geste de se frapper devient alors une sortie brutale de cette tension.

Une difficulté à dire « c’est trop pour moi »

Iratxe López Fuentes rappelle que nombre d’enfants ne savent pas encore exprimer :

• « Je suis saturé » ;
• « C’est trop fort pour moi » ;
• « Je n’en peux plus ».

Leur corps parle à leur place. Là où un adulte dirait « stop », le jeune enfant tombe au sol, hurle, se cogne ou se frappe. Le comportement devient alors un langage de détresse plus qu’un caprice.

Un besoin de sensations corporelles fortes

Chez certains, ce geste répond aussi à un besoin sensoriel. La psychologue évoque la « proprioception », ces informations que le corps envoie au cerveau sur la position et la pression. Se taper peut apporter une sensation intense qui, paradoxalement, aide l’enfant à se recentrer lorsqu’il est en surchauffe émotionnelle.

Neurodivergence : un terrain plus sensible

Chez les enfants neurodivergents, comme ceux présentant un trouble du spectre de l’autisme (TSA) ou un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), ces gestes auto-agressifs apparaissent plus souvent. Leur régulation émotionnelle et sensorielle fonctionne différemment, et la tolérance à la frustration est parfois plus faible. Le comportement n’est pas « plus grave » moralement, mais il nécessite souvent un accompagnement plus fin et plus spécialisé.

Les réactions qui aggravent la crise

Face à un enfant qui se frappe, la peur des parents est légitime. Mais certaines réponses, très fréquentes, amplifient la tempête intérieure au lieu de la calmer.

Gronder en pleine crise

Hausser le ton, menacer, moraliser alors que l’enfant est déjà submergé augmente encore son agitation. Son système nerveux est en alerte maximale, il n’entend plus les explications, seulement la tension supplémentaire des adultes.

Exiger qu’il se calme immédiatement

Lui dire « calme-toi tout de suite » revient à lui demander une capacité qu’il n’a pas encore. C’est précisément l’objet du problème : il ne sait pas se calmer seul.

Minimiser ce qu’il ressent

Les phrases du type « ce n’est rien », « il n’y a pas de raison de pleurer » sont perçues comme une incompréhension. L’enfant, qui vit une émotion forte, se sent nié. Sa frustration peut alors redoubler.

Sanctionner sans proposer d’alternative

Les punitions répétées, sans apprentissage autre, peuvent faire disparaître le geste… en surface. Mais le fond du problème reste entier : l’enfant n’a toujours pas de solution acceptable pour gérer sa colère. Elle ressortira autrement, parfois par des somatisations ou d’autres comportements difficiles.

La psychologue insiste : on n’enseigne pas l’autocontrôle à un enfant en plein débordement. Il faut d’abord apaiser, ensuite seulement éduquer.

Comment réagir au moment où l’enfant se frappe ?

Assurer d’abord sa sécurité physique

La priorité reste d’éviter une blessure sérieuse. Bloquer doucement les mains, l’éloigner d’un meuble, le tenir sans serrer trop fort… L’idée est de limiter le danger sans ajouter de violence ni verbalement, ni physiquement.

Réduire les stimulations autour

Un environnement saturé (bruit, lumière, multiples consignes) entretient la crise. Il peut être aidant de :

• baisser le volume sonore (télé, musique, conversations) ;
• parler moins et plus lentement ;
• éviter les questions en rafale.

S’appuyer sur la « corégulation »

L’un des points centraux développés par la psychologue est la corégulation émotionnelle : l’adulte prête sa propre calme à l’enfant, jusqu’à ce que celui-ci puisse à nouveau se contrôler. Cela passe par une présence stable, une voix posée, peu de mots, des gestes contenus.

Des phrases courtes fonctionnent mieux que de longs discours :

• « Je vois que tu es très en colère. »
• « Je suis là avec toi. »
• « Je vais t’aider, on va y arriver. »

Valider l’émotion – « oui, tu es en colère, et c’est dur » – ne signifie pas accepter que l’enfant se fasse mal. La nuance est décisive.

Le message à faire passer pourrait être : « Je comprends que tu sois en colère, mais nous ne pouvons pas nous faire du mal, ni à nous-mêmes ni aux autres. »

Ce qui aide vraiment sur le long terme

Iratxe López Fuentes rappelle que le travail de fond se joue en dehors des crises. Quand l’enfant est calme, disponible, son cerveau peut apprendre.

Apprendre d’autres façons d’exprimer la colère

Le parent peut l’aider à repérer et à nommer ce qu’il ressent : « Tu étais très frustré quand… », « Tu t’es senti débordé quand… ». Petit à petit, l’enfant associe des mots à ses états internes, ce qui baisse la nécessité de passer par le corps et la douleur.

Proposer des gestes physiques mais non dangereux

Pour canaliser l’énergie accumulée, des alternatives concrètes sont suggérées :

• serrer très fort un coussin ;
• pousser une porte ou un mur avec les mains ;
• taper des pieds au sol ;
• utiliser des objets prévus pour frapper sans se blesser (balles, punching-ball adapté, oreillers).

L’objectif n’est pas d’interdire tout débordement, mais de le rendre compatible avec la sécurité de l’enfant et de son entourage.

Repérer les situations déclenchantes

Le repérage des facteurs qui font déborder l’enfant aide beaucoup : fatigue, fin de journée, bruit, temps d’écran prolongé, changements imprévus, tensions familiales, accumulation de petites frustrations… En agissant en amont (prévenir, adapter, alléger), certaines crises peuvent diminuer en fréquence ou en intensité.

Les enfants apprennent surtout à se réguler en observant la façon dont les adultes proches gèrent leurs propres émotions, pas seulement grâce aux consignes verbales.

Quand faut-il consulter un psychologue ?

La psychologue espagnole recommande de demander un avis professionnel lorsque :

• les épisodes de coups portés contre soi sont très fréquents ;
• les gestes deviennent dangereux ou entraînent des blessures ;
• les colères et débordements émotionnels se répètent dans de nombreux contextes (école, maison, activités) ;
• les parents se sentent dépassés, sans solution, avec un climat familial tendu.

Une consultation peut aussi être utile lorsqu’il existe des interrogations sur un éventuel profil neurodivergent (TSA, TDAH, haut potentiel, troubles sensoriels…). En France, ce travail peut être réalisé par un psychologue, un pédopsychiatre ou des équipes pluridisciplinaires en centre médico-psychologique (CMP) ou centre médico-psycho-pédagogique (CMPP).

Pour Iratxe López Fuentes, « un enfant qui se frappe quand il est en colère n’a pas besoin de plus de punitions, mais de plus d’aide pour se réguler ».

Comment ce sujet se pose pour les familles en France ?

Les mécanismes décrits par la psychologue espagnole sont les mêmes pour les enfants vivant en France. Le système nerveux, le développement émotionnel et les profils neurodivergents suivent les mêmes grandes règles, quel que soit le pays.

En France, plusieurs acteurs peuvent intervenir :

• le médecin généraliste ou le pédiatre, premier interlocuteur pour évaluer la situation et orienter si besoin ;
• les psychologues libéraux ou en structures, qui proposent des accompagnements parents-enfant ;
• les CMP et CMPP, structures publiques ou associatives où interviennent psychologues, pédopsychiatres, orthophonistes, psychomotriciens ;
• l’école, via le médecin scolaire ou le psychologue de l’Éducation nationale, lorsque ces débordements apparaissent aussi en classe.

Les approches mises en avant en France pour ces problématiques rejoignent largement celles détaillées par Iratxe López Fuentes : soutien à la parentalité, apprentissage des compétences émotionnelles, aménagement de l’environnement, accompagnement spécifique en cas de neurodivergence.

Un comportement impressionnant, mais souvent transitoire

Voir un enfant se frapper reste extrêmement éprouvant pour une famille. Pourtant, dans beaucoup de cas, ce comportement diminue à mesure que :

• le langage se développe ;
• l’enfant apprend peu à peu d’autres façons de s’exprimer ;
• les adultes ajustent leurs réactions, plus contenantes que punitives.

Comprendre que ces coups portés contre soi ne relèvent pas d’une « méchanceté » mais d’une incapacité momentanée à gérer une émotion change le regard. Cela n’empêche pas d’intervenir fermement pour protéger l’enfant, mais oriente les efforts sur l’aide à la régulation plutôt que sur la sanction seule.

Pour les parents, s’autoriser à demander de l’aide, en France comme en Espagne, fait partie de la réponse. Un accompagnement adapté peut alléger la souffrance de l’enfant, mais aussi celle des adultes qui l’entourent.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.