Autour de la Méditerranée, un discret lézard des murs vivait avec trois couleurs de gorge en équilibre. Des chercheurs observent qu’un nouveau type vert et agressif bouleverse soudain ce système ancien.
Selon le site spécialisé dans l’environnement Earth.com, une équipe internationale de biologistes vient de décrire un changement brutal au sein d’une espèce bien connue, le lézard des murailles. Présent dans plusieurs pays d’Europe, dont la France, ce reptile semblait illustrer depuis des millions d’années un équilibre évolutif stable entre trois couleurs distinctes. L’apparition et la diffusion rapide d’un morphotype surnommé « Hulk » remet aujourd’hui en cause cet exemple classique des manuels de biologie.
Un lézard méditerranéen longtemps présenté comme un modèle d’équilibre
Le lézard des murailles, Podarcis muralis, fréquente les milieux rocheux, les murs et les villages dans une grande partie de la zone méditerranéenne. Les mâles se distinguent notamment par la couleur de leur gorge, qui se décline en trois versions : blanche, jaune ou orange.
Cette couleur ne relève pas du simple « design ». Elle dépend de gènes spécifiques et s’accompagne d’une stratégie comportementale différente. Les biologistes parlent de « morphes » : trois façons de vivre et de rivaliser, au sein d’une même espèce.
Pendant des millions d’années, les trois morphes ont cohabité dans les mêmes populations, sans qu’aucun ne disparaisse ni ne domine durablement. Pour les chercheurs, ce lézard illustrait parfaitement ce que l’on appelle un « polymorphisme stable » : plusieurs variantes coexistent à long terme dans une espèce, maintenues par l’évolution.
Quand être rare devient un atout décisif
L’équilibre observé chez ces lézards repose sur un mécanisme bien identifié : la sélection dépendante de la fréquence, dite « négative ». Expliqué simplement, chaque couleur tire profit du fait d’être minoritaire.
Quand un morphe devient très répandu, la concurrence interne augmente et réduit son avantage.
Les deux autres morphes profitent alors de cette pression pour regagner du terrain.
Aucune couleur ne parvient durablement à dominer, car le succès attire aussitôt davantage de compétition.
Dans ce cadre, l’espèce ne tend pas vers une couleur unique, mais vers un équilibre dynamique où chacun des trois morphes conserve sa place. Cet exemple figure depuis longtemps dans la littérature scientifique pour illustrer comment l’évolution peut maintenir la diversité plutôt que la réduire.
Chez le lézard des murailles, la couleur de la gorge s’accompagnait d’un jeu d’équilibres fins entre comportements, compétition et reproduction, resté stable pendant des millions d’années.
Un syndrome « Hulk » qui change les règles du jeu
La nouveauté décrite par les chercheurs ne correspond pas à une quatrième couleur de gorge. Le fameux « lézard Hulk », vert et noir, désigne un ensemble coordonné de traits, ce que les biologistes appellent un « syndrome ». Dans ce cas précis, il s’agit du syndrome dit « nigriventris».
Ce syndrome associe plusieurs caractéristiques :
un corps plus grand ;
une coloration verte et noire marquée ;
un comportement nettement plus agressif.
Point crucial : ces lézards verts et noirs gardent une gorge blanche. Ils appartiennent donc au morphe blanc, mais avec un « paquet » de traits supplémentaires liés à la sélection sexuelle. Autrement dit, Hulk n’est pas un quatrième morphe, c’est une version surboostée d’un morphe existant.
Le syndrome ne remplace pas les lézards à gorge blanche, il s’appuie sur eux. C’est cette précision qui permet de comprendre pourquoi l’équilibre global bascule.
Plus de 10 000 lézards étudiés, un même scénario partout
Pour mesurer l’ampleur du phénomène, une équipe dirigée par Tobias Uller, professeur de biologie évolutive à l’université de Lund (Suède), a compilé des données de couleur provenant d’environ 240 populations, soit plus de 10 000 lézards des murailles.
Le constat se répète d’une population à l’autre : dès que les lézards verts et noirs porteurs du syndrome nigriventris s’installent et se répandent, les morphes jaune et orange disparaissent progressivement. Les populations qui affichaient auparavant les trois couleurs de gorge se retrouvent composées uniquement de lézards à gorge blanche.
« Nous observons comment la coexistence de plusieurs morphes de couleur, stable depuis des millions d’années, se perd sur une très courte échelle de temps évolutif », explique Tobias Uller, cité par Earth.com.
L’étude est parue le 1er janvier 2026 dans la revue Science. Elle rassemble douze auteurs basés en Suède, en Italie, en Grèce, en Espagne, au Portugal et en Australie, signe d’un travail mené sur un large territoire autour de la Méditerranée.
Comment l’agressivité fait sauter un verrou évolutif
Pour l’équipe, la clé du basculement réside dans l’agressivité des mâles Hulk. Le mécanisme d’équilibre reposait sur le fait que chaque morphe tirait parti de sa rareté. Or, si un type de mâle domine les interactions territoriales, quelle que soit sa fréquence, cette règle ne tient plus.
Les lézards verts et noirs imposent leur présence lors des affrontements et s’approprient les meilleurs territoires. Ils ne laissent plus aux mâles jaunes et orange la marge de manœuvre dont ils avaient besoin pour tirer profit de leur stratégie différente. Au niveau génétique, les chercheurs observent que la diffusion du syndrome élimine progressivement les versions de gènes associées aux morphes jaune et orange.
La nouvelle combinaison de taille, de couleurs et d’agressivité agit comme un raccourci évolutif : elle annule l’avantage d’être rare et pousse vers un seul type génétique.
Une restructuration naturelle, pas une catastrophe écologique
Earth.com insiste sur un point : il ne s’agit ni d’une invasion d’espèce étrangère, ni d’une destruction d’habitat, ni d’une crise provoquée par l’activité humaine. Le phénomène décrit relève d’un processus évolutif ordinaire, à l’intérieur même de l’espèce.
Les chercheurs soulignent que des millions d’années d’évolution ne s’évaporent pas. Ce qui disparaît, c’est un agencement précis de la diversité interne : un polymorphisme de couleur. L’espèce, elle, ne se trouve pas menacée à court terme. Le lézard des murailles reste commun, mais avec moins de variation en son sein.
Pour la biologie évolutive, ce cas présente un intérêt particulier : il montre comment un système longtemps stable peut se disloquer sans choc extérieur spectaculaire, sous l’effet d’un simple nouveau phénotype avantagé par la sélection.
Un autre lézard, une autre destinée pour la diversité
Dans le même numéro de Science, un second article se penche sur une espèce cousine, le lézard à taches latérales, dont les morphes de couleur obéissent à une logique différente, souvent comparée à un jeu de « pierre, feuille, ciseaux ». Chaque type domine un autre et perd face à un troisième.
Dans cette espèce, le polymorphisme se maintient. Les chercheurs y voient un élément décisif : une certaine flexibilité. Les mâles à gorge bleue peuvent, s’ils ne parviennent pas à tenir un territoire, adopter une stratégie plus proche de celle des jaunes.
Des simulations suggèrent qu’un système combinant deux stratégies génétiques fixes et une stratégie « plastique », capable de changer, se montre parfois plus stable que trois stratégies rigides. Un article de perspective accompagne les deux travaux et les présente comme deux destins divergents pour la diversité à l’intérieur des espèces.
Pourquoi cette histoire concerne la biodiversité au sens large
Les polymorphismes de couleur ne se limitent pas aux lézards. On les retrouve chez de nombreux animaux : poissons, oiseaux, insectes. Ils sont souvent considérés comme des traits robustes, susceptibles de perdurer longtemps dans les populations.
Le cas du lézard Hulk montre que cette robustesse peut être trompeuse. Un seul nouveau phénotype, combinant plusieurs traits avantageux, suffit parfois à déstabiliser un équilibre établi de longue date. En arrière-plan, c’est aussi une question de « réserve génétique » : la diversité interne d’une espèce constitue une sorte de stock de solutions possibles face à des environnements changeants.
En montrant comment des variantes de couleur qui coexistaient depuis des millions d’années disparaissent, nous comprenons mieux comment l’émergence de nouveaux traits modifie la compétition dans la nature, souligne Tobias Uller.
Dans le cas présent, le lézard des murailles ne figure pas sur la liste des espèces menacées. La perte se joue à un niveau plus discret : moins de variation, moins de combinaisons génétiques disponibles à long terme.
La situation en France : un même lézard, un enjeu plus discret
Le lézard des murailles vit aussi en France, où on l’observe sur de nombreux murs, talus ferroviaires et zones rocheuses. Les recherches détaillées présentées dans Science ont été menées à l’échelle de l’aire méditerranéenne, incluant notamment l’Italie, l’Espagne, la Grèce et le sud de la France dans l’aire de répartition générale de l’espèce.
Pour un lecteur français, l’enjeu ne concerne pas une réglementation ou une mesure de protection immédiate, mais la façon d’aborder la biodiversité. Une espèce peut rester commune tout en perdant une partie de sa diversité interne. Les suivis naturalistes, qu’ils soient menés par des laboratoires ou par des associations, s’intéressent de plus en plus à ces aspects : non seulement le nombre d’espèces, mais aussi la richesse des variantes à l’intérieur de chacune.
Dans le cas de Podarcis muralis, le morphe Hulk ne nécessite pas, à ce stade, de dispositif particulier des autorités françaises. Les programmes de suivi de la faune sauvage peuvent en revanche intégrer ces résultats pour adapter leurs méthodes : analyser la structure génétique des populations, documenter la répartition des morphes de couleur, et repérer d’éventuels changements rapides.
Ce que révèle le « lézard Hulk » sur l’évolution
Pour mieux comprendre ce que les chercheurs observent, il faut rappeler ce qu’est un polymorphisme. Il s’agit de la présence, dans une même espèce, de plusieurs formes stables – de couleur ou de comportement – liées à des gènes différents. Le maintien de ces formes suppose des forces évolutives particulières, comme la fameuse sélection dépendante de la fréquence.
Dans cette histoire, le syndrome Hulk illustre un autre volet de l’évolution : la possibilité de voir émerger des « paquets » de traits qui, ensemble, changent complètement la donne. Un léger avantage de taille, combiné à une coloration attractive pour les partenaires et à une agressivité accrue, peut suffire à faire pencher la balance en quelques milliers de générations.
Pour les biologistes, ces résultats servent d’avertissement méthodologique. Prendre une situation donnée – ici, trois morphes en équilibre – comme acquise à long terme peut masquer des dynamiques lentes mais réelles. L’étude du lézard des murailles rappelle que même des systèmes apparemment installés depuis des millions d’années peuvent se reconfigurer rapidement, sans intervention humaine directe, dès qu’une nouvelle combinaison de traits s’avère gagnante.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
