Un navire coule en pleine guerre avec 465 lingots d’or à bord : près de 40 ans plus tard, une petite société réussit l’impossible à 240 mètres de profondeur

Au large de l’Arctique, un croiseur britannique de la Seconde Guerre mondiale repose avec des tonnes d’or soviétique, avant une opération hors norme.

Un croiseur de la Royal Navy, coulé en 1942 avec des centaines de lingots d’or destinés à payer l’effort de guerre, a fini par livrer son secret près de quarante ans plus tard. Une opération de renflouement spectaculaire, racontée par le média anglo-saxon Business Insider, a mobilisé une petite société de sauvetage, des plongeurs d’élite et une technologie digne de la conquête spatiale, dans les eaux glaciales de la mer de Barents, au nord de la Russie et de la Norvège.

Un trésor de guerre soviétique repose au fond de la mer de Barents

Au printemps 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, le croiseur britannique HMS Edinburgh quitte le port de Mourmansk, dans le nord de l’actuelle Russie. À son bord : une cargaison d’or massif envoyée par l’Union soviétique au Royaume-Uni pour régler des livraisons de matériel de guerre. Au total, 465 lingots d’or, soit plus de cinq tonnes de métal précieux, sont stockés dans les soutes du navire.

Le navire fait partie d’un convoi arctique, ces routes maritimes extrêmement dangereuses par lesquelles les Alliés acheminent armes, vivres et équipements vers l’URSS, sous la menace permanente des sous-marins et avions allemands.

Le 28 avril 1942, l’Edinburgh appareille de Mourmansk. Il ne va pas loin. Un sous-marin allemand, l’U-456, parvient à frapper le croiseur avec deux torpilles. Le bâtiment est gravement touché. Le quartier arrière est décrit par un membre d’équipage, cité par BFBS Forces News, comme « déchiqueté comme une boîte de sardines ».

Le croiseur reste néanmoins à flot. Les Britanniques tentent de le remorquer vers le port. Mais, le 1er mai, il subit de nouvelles attaques allemandes. Rapidement, l’ordre d’abandonner le navire est donné. Jugé irrécupérable, le croiseur est finalement sabordé par les bâtiments d’escorte pour éviter qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi.

Cinquante-huit marins périssent dans le drame. Les 465 lingots d’or disparaissent avec lui, engloutis par les eaux glacées de la mer de Barents, à environ 240 mètres de profondeur.

Au fond de l’Arctique gisent plus de cinq tonnes d’or soviétique, perdues avec un croiseur britannique coulé en 1942.

Après-guerre, des projets de récupération sont envisagés, mais la mission s’annonce presque impossible. L’épave repose très profondément, sa localisation précise reste incertaine, et le navire a été déclaré sépulture de guerre, ce qui impose de fortes contraintes aux sauveteurs.

Le pari insensé de Keith Jessop, patron d’une petite société de sauvetage

Dans les années 1970, un Britannique, Keith Jessop, décide pourtant de s’attaquer à ce défi. Il dirige une petite entreprise de renflouement maritime, Jessop Marine Recoveries. Ses moyens sont limités, mais sa détermination est forte. Pour mener une mission aussi coûteuse et complexe, il s’allie avec d’autres sociétés capables d’apporter navires, plongeurs spécialisés, ingénieurs en prospection sous-marine et financement.

Une première étape s’impose : retrouver l’épave. Jessop passe des années à rassembler tous les éléments disponibles. Il consulte les archives de la Royal Navy, les rapports d’époque, les journaux de bord, mais aussi les témoignages de survivants, pour tenter de recroiser les données et délimiter une zone de recherche exploitable dans l’immensité de la mer de Barents.

Au printemps 1981, ses efforts aboutissent. Le 14 mai, des sonars puissants et des échosondeurs détectent enfin une épave à environ 800 pieds de profondeur, soit près de 240 mètres. Un robot télécommandé est alors envoyé inspecter la coque. Les images sont formelles : il s’agit bien du HMS Edinburgh.

Face aux critiques qu’il a essuyées pendant des années, Jessop aurait lancé, selon Business Insider : « Voilà qui répond à tous ceux qui me traitent de fou aveugle depuis six ans. » Pour lui, la véritable bataille commence seulement.

Des « marcheurs de la Lune » au fond de l’Arctique

À cette profondeur, aucune plongée classique n’est possible. L’opération nécessite des plongeurs en saturation, ces professionnels qui vivent en permanence sous haute pression dans une chambre métallique à bord du navire de support. Par équipes de deux, ils descendent dans un caisson, une sorte de cloche de plongée, jusqu’à 240 mètres, reliés au bateau par un ombilical qui fournit gaz respiratoires et eau chaude pour leurs combinaisons, car l’eau frôle le zéro degré.

L’expédition marque une avancée technologique : c’est la première opération commerciale de plongée à employer un système de récupération des gaz, afin de réutiliser les mélanges coûteux nécessaires à de telles profondeurs. L’un des responsables techniques, Ric Wharton, racontera en 2010 au journal écossais The Scotsman que l’intervention ressemblait « à l’équivalent maritime d’une marche sur la Lune ».

Le navire support est lui aussi bardé de technologie. Un système de positionnement contrôlé par ordinateur maintient sa position au-dessus de l’épave, afin d’éviter tout dérive qui pourrait entraîner ou mettre en danger les plongeurs happés le long du fond marin.

Le trou de torpille est impraticable, il faut percer la coque

Le plan de départ semble logique : profiter de l’immense brèche laissée par l’une des torpilles allemandes pour pénétrer dans l’Edinburgh. Mais, une fois sur place, les plongeurs constatent que l’accès est impraticable. Débris, tôles tordues, munitions et éléments de structure encombrent totalement l’ouverture.

Le trésor se trouve quelque part dans les entrailles du croiseur, probablement dans un compartiment sécurisé, mais aucun passage ne permet d’y accéder en sécurité. Les plongeurs et les ingénieurs conçoivent alors une solution radicale : créer leur propre porte dans la coque blindée.

Bloqués par les décombres et les munitions, les plongeurs doivent découper l’acier d’un croiseur de guerre pour atteindre l’or.

Quatre pouces d’acier, des munitions et un coffre-fort à ciel ouvert

Le HMS Edinburgh n’a pas été conçu pour céder facilement. Sa coque de croiseur lourd comporte un blindage conséquent. Un récit technique publié par Subsea Formula en 2025 décrit l’utilisation de chalumeaux oxy-arc pour trancher près de dix centimètres d’acier au niveau de la ceinture blindée et des zones de réservoirs de carburant.

Ce choix permet d’éviter l’emploi d’explosifs, jugés inacceptables sur un site considéré comme tombe de guerre et beaucoup trop risqués au milieu de munitions encore présentes à bord. Les plongeurs s’emploient patiemment à découper, dégager les tôles, extraire les obus et charges dangereuses qui obstruent leur progression vers la pièce ciblée, identifiée comme le local à bombes où sont stockés les lingots.

Cette progression prend une semaine entière de travail de jour comme de nuit, avec des rotations continues d’équipes en saturation. Chaque geste doit être précis : une fausse manœuvre dans un environnement confiné, à 240 mètres de profondeur, peut être fatale.

Le 15 septembre 1981, l’un des plongeurs, John Rossier, finit par apercevoir un bloc métallique caractéristique. Il transmet à la radio son message resté célèbre : « On a trouvé le lingot, on a trouvé le lingot, on a trouvé le lingot ! » Trois terrains de football sous la surface, le trésor de l’Edinburgh vient d’être localisé.

Les équipes mettent alors en place une logistique serrée : les lingots sont regroupés et chargés dans une cage métallique pouvant contenir jusqu’à une quarantaine de barres à la fois. Chaque cage est hissée lentement jusqu’au pont du navire support, où les lingots sont inventoriés.

La météo arctique finit toutefois par s’en mêler. Les conditions se dégradent, rendant les plongées trop dangereuses. Quand la campagne 1981 s’arrête, 431 des 465 lingots ont été remontés.

Au cours de la première opération, 431 des 465 lingots sont extraits de l’épave, les autres restant prisonniers du croiseur.

En valeur actuelle, Business Insider estime que ces 431 lingots, sur la base d’un cours de l’or d’un peu plus de 4 300 dollars l’once troy, représenteraient environ 716 millions de dollars.

Une seconde expédition, cinq lingots toujours introuvables

L’histoire ne s’arrête pas là. Cinq ans après la première mission, une nouvelle expédition retourne sur l’épave avec un matériel de plongée encore plus avancé. Cette fois, 29 lingots supplémentaires sont récupérés. Le total atteint alors 460 barres d’or remontées à la surface.

Les cinq derniers lingots restent, eux, introuvables. Ils se trouvent peut-être coincés dans une zone effondrée du navire, ensevelis sous des débris, ou déplacés par les destructions successives subies par le croiseur. Jusqu’à aujourd’hui, ils demeurent officiellement non localisés.

Ce que représente une telle opération pour un lecteur français

Pour un lecteur en France, ce type d’intervention rappelle certains grands chantiers de travaux sous-marins menés au large des côtes françaises ou en Méditerranée : opérations sur pipelines, plateformes gazières, ou encore missions de la Marine nationale pour traiter des épaves contenant des munitions historiques.

Les métiers impliqués sont proches de ceux qu’on trouve en France :

• plongeurs en saturation, proches des scaphandriers professionnels français spécialisés dans les grandes profondeurs ;
• ingénieurs en robotique sous-marine, comparables aux experts qui pilotent des robots pour inspecter des épaves en Atlantique ou en Méditerranée ;
• sociétés de travaux maritimes, équivalentes aux entreprises françaises de génie océanique qui interviennent notamment pour l’offshore pétrolier et éolien.

Les règles de protection des sépultures de guerre existent aussi en France. Les épaves de navires militaires coulés avec leur équipage sont considérées comme des tombes marines. Toute intervention y est strictement encadrée par les autorités, comme au Royaume-Uni pour le HMS Edinburgh. La question du respect des morts face à la valeur économique potentielle d’un chargement reste un sujet sensible des deux côtés de la Manche.

Or, plongée profonde et risques techniques

Une opération de renflouement d’or comme celle de l’Edinburgh cumule plusieurs risques majeurs :

Pour limiter ces dangers, les équipes ont recours à des protocoles stricts : suivi médical permanent des plongeurs, procédures de décompression très longues, équipements redondants, assistance robotisée dès que possible. Chaque lingot remonté représente des heures de travail dans des conditions extrêmes.

Comment se calcule la valeur d’un trésor comme celui de l’Edinburgh ?

La valeur d’une cargaison d’or ancienne ne dépend pas seulement du poids. Elle repose surtout sur le cours de l’or au moment où l’on fait l’estimation. L’article de Business Insider s’appuie sur un prix légèrement supérieur à 4 300 dollars l’once troy pour évaluer les 431 lingots remontés en 1981 à environ 716 millions de dollars actuels.

Une once troy représente environ 31,1 grammes. Pour convertir, il faut donc connaître le poids de chaque lingot, puis le multiplier par le nombre de lingots et par le cours en vigueur. La valeur historique et symbolique, elle, peut encore augmenter le prix en cas de vente aux enchères, même si, dans un cas comme celui-ci, la cargaison reste en général intégralement récupérée par les États concernés.

Pour les chasseurs d’épaves modernes, l’affaire du HMS Edinburgh reste un cas d’école. Elle montre qu’un projet jugé irréaliste pendant des décennies peut devenir techniquement réalisable, au prix d’investissements considérables, de méthodes rigoureuses et du courage de quelques plongeurs prêts à travailler là où très peu d’êtres humains ont déjà mis les pieds… ou plutôt les palmes.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.