Une étude compare l’hygiène de la génération Z, des millennials, de la génération X et des boomers : la découverte sur les plus âgés surprend

Une enquête menée aux États-Unis compare les habitudes d’hygiène de quatre générations. Les résultats sur les baby-boomers bousculent les idées reçues.

Un sondage réalisé par l’institut Talker Research et relayé par le média américain Newsweek vient bousculer les clichés sur la propreté des jeunes et des plus âgés. Contrairement à ce que l’on entend souvent, les plus jeunes respecteraient davantage les routines de base, tandis que les baby-boomers auraient tendance à relâcher leurs efforts d’hygiène au quotidien.

Les jeunes plus assidus que les boomers sous la douche

Le sondage, mené auprès de 1 000 personnes de quatre générations – génération Z, millennials, génération X et baby-boomers – s’intéresse aux gestes d’hygiène les plus courants : douche, brossage des dents, soins du corps, entretien de l’environnement domestique.

Selon cette enquête, la génération Z se montre globalement plus rigoureuse sur ses habitudes d’hygiène quotidienne que les baby-boomers.

Un chiffre ressort nettement : 35 % des personnes nées entre 1997 et 2006 déclarent se laver deux fois par jour. Chez les boomers, c’est-à-dire les personnes nées entre 1946 et 1964, ils ne sont plus que 9 % à suivre ce rythme.

L’étude pointe aussi un autre groupe encore moins constant dans le suivi des routines d’hygiène : la Silent Generation, ces personnes nées avant les boomers, qui auraient le plus de mal à maintenir une hygiène quotidienne régulière.

Une hygiène « négligée » ou simplement adaptée à l’âge ?

Pour analyser ces résultats, Newsweek a sollicité le docteur Michael Genovese, médecin américain. Il insiste d’abord sur le rôle de l’âge lui-même dans ces comportements.

Selon lui, les baby-boomers ne négligent pas forcément leur hygiène par désintérêt pur et simple, mais parce que certains gestes deviennent plus difficiles ou plus éprouvants avec les années.

« Des tâches simples comme prendre une douche ou manipuler des outils de toilette peuvent devenir complexes et conduire à une auto‑prise en charge moins fréquente », explique le docteur Genovese à Newsweek.

À la fatigue physique s’ajoutent parfois des problèmes de mobilité, d’équilibre ou de douleurs chroniques qui rendent l’accès à la salle de bains plus risqué ou plus pénible. Le temps passé sous la douche ou à se préparer peut alors être réduit au strict minimum.

Quand la santé mentale pèse aussi sur l’hygiène

Le médecin met également en avant l’impact de la santé mentale et du déclin cognitif sur ces routines.

Avec l’âge, les troubles dépressifs, l’anxiété ou encore les formes de démence deviennent plus fréquents. Ces pathologies pèsent lourdement sur la motivation à s’occuper de soi.

« La dépression peut rendre les gens démotivés pour prendre soin d’eux, surtout chez les personnes âgées où les symptômes peuvent être plus subtils », détaille le docteur Genovese.

Les troubles de la mémoire peuvent, eux, perturber des gestes pourtant automatiques : se laver, se brosser les dents, changer de vêtements, entretenir son domicile. Une personne âgée peut oublier qu’elle a déjà pris une douche… ou au contraire qu’elle ne s’est pas lavée depuis plusieurs jours.

Ces difficultés créent un cercle vicieux : moins on se sent bien dans son corps, plus l’humeur se dégrade, ce qui diminue encore l’envie de se préparer. L’entourage peut parfois mettre du temps à percevoir cette lente dégradation de l’hygiène.

Des normes culturelles d’hier différentes de celles d’aujourd’hui

Le docteur Genovese rappelle aussi que les baby-boomers ont grandi dans un contexte très différent de celui de la génération Z, y compris en matière d’hygiène.

« De nombreux baby-boomers ont grandi à une époque où le lavage fréquent n’était pas autant mis en avant culturellement qu’aujourd’hui », souligne-t-il.

Dans les années 1950 à 1970, la douche quotidienne n’était pas systématique dans toutes les familles, notamment dans les logements moins bien équipés. La pression sociale autour d’un corps « impeccable » en permanence était aussi moins forte, les réseaux sociaux n’existaient pas et la publicité pour des produits d’hygiène était moins omniprésente.

L’étude mentionne un autre élément : l’isolement. Les personnes âgées vivent plus souvent seules, ou sortent moins. Sans vie sociale active, certains ressentent moins le besoin de se « préparer » pour les autres. L’hygiène personnelle devient alors une variable d’ajustement.

Une sensibilité aux odeurs qui diminue avec l’âge

L’enquête relayée par Newsweek pointe aussi une évolution physiologique : avec l’âge, les sens déclinent, y compris l’odorat.

« Les sens déclinent avec l’âge. Cela peut rendre les plus âgés moins conscients des odeurs ou de l’inconfort », précise le docteur Genovese.

Résultat : certaines personnes âgées perçoivent moins les mauvaises odeurs corporelles ou celles qui émanent de leur logement. Elles peuvent donc ne pas se rendre compte qu’une douche, un shampoing ou un grand ménage s’impose.

Le médecin rappelle également que la peau devient plus fragile et plus sèche avec les années. Chez certains, les lavages fréquents irritent l’épiderme, ce qui conduit à espacer les douches ou à redouter ce moment. Les chutes dans la salle de bains constituent par ailleurs une peur réelle, parfois nourrie par des expériences passées.

Dans ce contexte, le docteur Genovese insiste toutefois sur un point : pour les baby-boomers qui souffrent de problèmes chroniques, garder un corps et un environnement propres reste un enjeu majeur pour leur bien‑être global.

Comment aider les générations plus âgées à garder une bonne hygiène

Pour le médecin interrogé par Newsweek, ces constats ne doivent pas servir à juger les plus âgés, mais à réfléchir à la meilleure façon de les accompagner.

« Il existe des moyens d’aider, des petites modifications de la salle de bains aux produits plus accessibles, en passant par des visites régulières de proches ou d’aidants », indique-t-il.

Plusieurs pistes pratiques sont mentionnées dans le média américain :

• adapter la salle de bains avec des barres d’appui, un tapis antidérapant ou un siège de douche ;
• choisir des produits plus doux pour la peau, faciles à ouvrir et à utiliser ;
• mettre en place des routines simples et répétitives, par exemple un horaire fixe pour la toilette ;
• prévoir des passages réguliers de proches ou de professionnels pour vérifier que les gestes d’hygiène restent possibles.

Quand la famille sent que l’hygiène se dégrade et ne sait pas comment aborder le sujet, le docteur Genovese recommande de se tourner vers un professionnel.

« Si les familles remarquent ces changements ou ne savent pas comment aborder le sujet, se tourner vers un soignant peut apporter un soutien personnalisé », conclut-il, en évoquant des stratégies adaptées aux besoins spécifiques des personnes âgées.

Et en France, comment l’hygiène des seniors est-elle prise en charge ?

Si le sondage mis en avant par Newsweek concerne des personnes vivant aux États-Unis, les questions soulevées font écho à la situation française. En France aussi, l’hygiène des plus âgés constitue un enjeu de santé publique.

À domicile, ce sont souvent les aides à domicile, les infirmiers et les proches aidants qui épaulent les seniors pour la toilette et l’entretien du logement. En établissement, comme en Ehpad, l’accompagnement à l’hygiène fait partie des missions centrales des équipes soignantes, dans des conditions parfois contraintes par le manque de personnel.

Les enjeux restent similaires à ceux décrits par le docteur Genovese : prévention des chutes dans la salle de bains, respect de l’intimité, lutte contre la dénutrition et les infections, maintien de l’estime de soi. De nombreuses campagnes françaises rappellent régulièrement que l’hygiène fait pleinement partie de la santé des personnes âgées.

Hygiène, autonomie et dignité : un équilibre délicat

Au-delà des chiffres, l’article relayé par Newsweek met en lumière une réalité souvent taboue : la toilette des personnes âgées touche à des dimensions très intimes. Entre respect de l’autonomie et nécessité d’éviter les risques d’infection ou de chute, familles et soignants marchent souvent sur une ligne étroite.

Aborder la question de l’odeur corporelle, du manque de douche ou de vêtements sales avec un parent âgé peut être délicat. Les spécialistes recommandent généralement d’ouvrir le dialogue en parlant de confort, de sécurité et de santé, plutôt qu’en stigmatisant ou en critiquant.

La mise en place de rituels rassurants, la préparation de la salle de bains à l’avance, ou encore la proposition d’une aide « ponctuelle » plutôt que d’un contrôle systématique peuvent faciliter l’acceptation des aidants. À l’inverse, une approche trop brutale peut braquer la personne concernée et aggraver le retrait.

Pour un lecteur français, l’enquête citée par Newsweek rappelle enfin un point clé : la fréquence de la douche ou du brossage de dents ne se résume pas à une question de volonté. Des raisons physiques, psychiques, culturelles ou sociales se combinent souvent, en particulier chez les seniors. Repérer ces freins permet d’éviter le jugement hâtif et d’apporter des solutions concrètes, adaptées à chaque situation.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.