Ce n’est pas la résilience : selon les psychologues, la plus grande force mentale est la capacité à supporter l’incertitude

Dans un monde saturé d’informations et de notifications, des psychologues, principalement en Amérique du Nord et en Europe, alertent sur une autre forme de fragilité mentale.

Selon plusieurs travaux de recherche rapportés par un média de psychologie en ligne, la véritable force mentale aujourd’hui ne se résumerait ni à la résilience ni au courage. Elle tiendrait surtout à une compétence devenue rare : accepter de ne pas savoir, supporter l’incertitude sans se précipiter sur son smartphone, sans interroger tout son entourage et sans se réfugier dans les distractions.

Entre l’événement et l’explication, un moment clé pour notre santé mentale

Les psychologues décrivent un instant très précis, familier à chacun : un message qui n’arrive pas, un entretien qui se termine sur une note étrange, un symptôme qui inquiète, une décision sans réponse évidente. Pendant quelques minutes, parfois quelques heures, quelque chose s’est produit, mais on ne sait pas encore ce que cela signifie.

Ce « vide » entre l’événement et l’explication en dit souvent bien plus sur notre état psychique que la situation elle-même. De nombreux individus ne supportent plus ce flottement. Ils consultent immédiatement un moteur de recherche, envoient des messages à plusieurs amis, ouvrent leurs réseaux sociaux, non par intérêt réel, mais pour faire taire l’inconfort du non-savoir.

Les chercheurs considèrent cette incapacité à rester avec l’incertitude comme l’une des faiblesses majeures de notre mental contemporain.

Selon ces travaux, ce réflexe de comblement immédiat de la zone d’ombre – même avec des informations peu fiables ou des hypothèses catastrophistes – révélerait une vulnérabilité psychologique profonde. Le problème ne vient pas seulement des mauvaises nouvelles, mais du simple fait de ne pas encore disposer d’une réponse claire.

« Intolérance à l’incertitude » : ce que la recherche met en évidence

Les scientifiques parlent d’« intolérance à l’incertitude ». Une étude publiée par les National Institutes of Health aux États-Unis la définit comme un trait de personnalité fondé sur des croyances négatives à propos de l’incertitude. Les personnes concernées réagissent de manière émotionnelle, cognitive et comportementale de façon défavorable dès que la situation reste floue.

Les chercheurs Michel Dugas et Kristin Buhr ont d’abord identifié ce mécanisme comme un élément central des inquiétudes chroniques, notamment dans le trouble anxieux généralisé. Longtemps, cette intolérance à l’incertitude a été vue comme un sous-composant d’un diagnostic spécifique.

Les deux dernières décennies de recherche ont pourtant changé la donne. Les études montrent que ce facteur se retrouve dans plusieurs troubles : anxiété, dépression, troubles obsessionnels compulsifs, troubles du comportement alimentaire. Le psychologue canadien R. Nicholas Carleton a défendu, dans la revue scientifique Expert Review of Neurotherapeutics, l’idée que cette intolérance correspond en réalité à une « peur de l’inconnu », qui pourrait constituer un facteur de risque large pour le développement de troubles anxieux cliniques.

Dans une synthèse ultérieure publiée dans le Journal of Anxiety Disorders, ce même chercheur va encore plus loin. Il avance que la peur de l’inconnu pourrait représenter la peur la plus fondamentale, à la racine d’autres formes d’angoisse et du neuroticisme. Pas la peur d’un animal, ni celle de la mort : la peur brute de ne pas savoir.

Pourquoi le monde actuel amplifie ce malaise

Les psychologues comparent souvent la situation actuelle avec les années 1990. À l’époque, en cas de symptôme étrange ou de conversation déroutante, une personne en parlait éventuellement à table ou y réfléchissait seule. L’incertitude avait le temps de se déposer, de se relativiser ou de se dissiper.

Aujourd’hui, l’échappatoire se trouve dans la poche. Une étude parue dans la revue Addictive Behaviors montre un lien direct entre l’intolérance à l’incertitude et l’usage problématique du smartphone. Les individus qui supportent mal le non-savoir utilisent beaucoup plus leur téléphone comme outil de régulation des émotions, pour lutter contre l’ennui ou l’anxiété.

Une autre étude de suivi, publiée dans Computers in Human Behavior, confirme cette association, en soulignant un élément précis : le lien apparaît surtout avec les usages non sociaux. Il ne s’agit pas principalement d’échanger avec des proches, mais de s’échapper de soi-même par le défilement, la vidéo ou le contenu de divertissement.

Le smartphone devient un anesthésiant émotionnel accessible en permanence, qui court-circuite l’apprentissage naturel de la tolérance à l’incertitude.

Ce qui se joue réellement quand « on ne peut pas savoir »

Les psychologues insistent : rester dans l’incertitude ne correspond pas à un état passif ou à une forme de fatalisme. Cette posture requiert plusieurs capacités simultanées :

• accepter un inconfort émotionnel sans le traiter comme une urgence absolue ;
• laisser une situation ouverte sans inventer immédiatement une histoire pour la rendre cohérente ;
• résister aux comportements qui apportent un soulagement instantané mais empêchent une véritable digestion de l’événement.

Les travaux sur l’intolérance à l’incertitude montrent que les personnes les plus sensibles à ce phénomène perçoivent les situations ambiguës comme davantage menaçantes. Leur corps réagit plus fortement, avec une activation physiologique marquée. Elles ont tendance à recourir à l’inquiétude et aux ruminations, non pas parce que cela résout quelque chose, mais parce que cela donne l’impression d’agir.

Dans cette perspective, la « rumination » fonctionne comme une forme de fuite. Celui qui s’inquiète se sent actif, comme s’il gérait ses problèmes. Quand la catastrophe redoutée ne se produit pas – ce qui reste le cas la plupart du temps – il peut attribuer ce résultat à sa vigilance. L’incertitude, elle, n’a pas disparu. L’habitude de s’inquiéter, en revanche, se renforce. Et la tolérance au non-savoir chute à chaque répétition.

Trois stratégies de fuite face au non-savoir

Les spécialistes décrivent trois grandes façons de se soustraire à l’incertitude, devenues particulièrement visibles avec les technologies actuelles.

Ablation du malaise par la distraction

Premier réflexe : la distraction permanente. Sortir son smartphone, lancer une vidéo, mettre de la musique, défiler sans fin. Tout plutôt que laisser de l’espace à la sensation désagréable de ne pas maîtriser la situation. Les recherches montrent qu’il ne s’agit pas d’un simple automatisme, mais d’une stratégie de régulation émotionnelle. À force d’utiliser cet outil pour étouffer l’inconfort, la personne développe de moins en moins de ressources internes pour l’affronter.

Raccourci mental par les explications précipitées

Deuxième voie : la conclusion hâtive. Le cerveau construit un scénario avant même d’avoir les faits. « Il n’a pas répondu, donc il m’en veut », « La réunion s’est mal passée, donc je suis incompétent ». Ces explications ne s’appuient pas sur des éléments objectifs. Elles servent à mettre fin au flou. Les esprits anxieux ont tendance à choisir les hypothèses les plus négatives, ce qui alimente le stress et le découragement.

Externalisation du ressenti auprès des autres

Troisième option, plus subtile : demander aux autres de valider en permanence ce que l’on ressent. « Est-ce que j’exagère ? », « Tu crois que c’est grave ? ». Ces demandes peuvent ressembler à des recherches de conseils, mais elles visent souvent une chose : obtenir un apaisement émotionnel rapide, en déléguant le jugement à autrui.

À force de chercher la validation externe, la personne désapprend à écouter ses propres signaux internes et finit par douter de la légitimité de ses émotions.

Ce que montrent les études sur ceux qui supportent l’incertitude

À l’inverse, les individus qui tolèrent mieux l’incertitude ne se montrent ni indifférents, ni détachés. Ils continuent à ressentir du malaise, mais ne le prennent pas pour un danger imminent. Ils acceptent de cohabiter avec le doute tout en poursuivant leurs activités.

Les chercheurs ont développé une échelle spécifique, l’« Intolerance of Uncertainty Scale », conçue par Freeston, Dugas et leurs collègues. Les études menées à partir de cet outil indiquent que les personnes présentant une moindre intolérance à l’incertitude se préoccupent moins, manifestent moins de symptômes anxieux et dépressifs, et moins de comportements obsessionnels.

Les thérapies qui ciblent directement cette dimension montrent des résultats encourageants. Des programmes de traitement qui entraînent l’individu à rester volontairement dans la zone de doute, au lieu de la refermer immédiatement, améliorent non seulement la tolérance à l’incertitude, mais aussi le niveau général d’anxiété, de ruminations et de tristesse.

Lorsque l’on s’expose progressivement au non-savoir, celui-ci ne devient pas agréable, mais il perd une partie de sa charge terrifiante. C’est dans cet écart que se joue une forme de croissance psychique.

Pourquoi cette force mentale devient centrale aujourd’hui

Les psychologues soulignent que nos sociétés traversent une période où l’incertitude se densifie : instabilité économique, mutations technologiques, tensions politiques, flux d’informations contradictoires. Dans ce contexte, les outils censés apaiser l’angoisse – smartphone, réseaux sociaux, contenus en continu – créent un paradoxe. En offrant des échappatoires immédiates à chaque micro-inconfort, ils freinent la construction d’une véritable endurance au doute.

La résilience, au sens classique, renvoie au fait de rebondir après un choc, de se remettre d’une épreuve. La persévérance désigne la capacité à continuer malgré les obstacles. Les deux demeurent utiles, mais elles ne couvrent pas une dimension cruciale du quotidien actuel : tenir psychologiquement quand aucune issue claire ne se dessine, quand aucune réponse rapide n’existe.

Pour les spécialistes, la force mentale la plus précieuse du moment consiste précisément à supporter ce « temps suspendu » sans le remplir compulsivement. Ne pas se précipiter sur son téléphone, ne pas inventer un scénario dramatique, ne pas exiger d’un proche qu’il dise quoi penser ou ressentir. Laisser l’incertitude exister, tout en poursuivant ses tâches ordinaires.

Ce que cela signifie pour un lecteur en France

Les études citées sont menées principalement en Amérique du Nord et dans des pays européens où les systèmes de soins psychiques ressemblent en partie à celui de la France. Pour un lecteur français, plusieurs points concrets se dessinent.

D’abord, l’intolérance à l’incertitude se retrouve dans les troubles que les psychiatres et psychologues observent quotidiennement en France : anxiété généralisée, phobies, dépressions, troubles obsessionnels compulsifs. Les approches thérapeutiques inspirées des thérapies cognitivo-comportementales s’intéressent déjà beaucoup à la façon dont une personne gère le doute et l’imprévisibilité.

Les professionnels de santé mentale en France proposent des prises en charge qui peuvent intégrer cette dimension : exercices d’exposition graduelle à l’incertitude, apprentissage de nouvelles façons de répondre aux pensées anxieuses, travail sur l’usage des écrans comme stratégie d’évitement. Pour les lecteurs, l’enjeu consiste à repérer leurs propres réflexes de fuite – consultation excessive de leur smartphone, ruminations, dépendance à l’avis des autres – et à en parler éventuellement avec un spécialiste si ces comportements prennent trop de place.

Quelques repères concrets pour apprivoiser l’incertitude

Les travaux cités dans l’article de référence évoquent des pistes utilisées en thérapie, qui peuvent inspirer certains ajustements du quotidien, sans se substituer à un suivi professionnel. Parmi ces repères :

• prolonger délibérément de quelques minutes le moment où l’on consulte son téléphone après un message non répondu ;
• remarquer les scénarios catastrophistes qui surgissent et les noter, plutôt que d’y adhérer immédiatement ;
• expérimenter le fait de ne pas demander systématiquement un avis extérieur sur chaque inquiétude ;
• choisir certains temps de la journée sans distraction numérique, pour observer ce qui remonte.

Ces pratiques ne visent pas à éradiquer l’inconfort, mais à augmenter la capacité à le traverser sans comportements de contrôle compulsifs. Elles s’inscrivent dans la logique des recherches décrites par les psychologues : exposer progressivement le mental au non-savoir, pour lui apprendre qu’il peut le supporter.

Dans ce cadre, la résilience garde sa place, tout comme la ténacité. Pourtant, l’attention des chercheurs se déplace vers une autre compétence, plus silencieuse, moins visible sur un CV : la faculté de rester assis, avec ses pensées et ses émotions, lorsque la situation reste floue, sans chercher immédiatement à combler ce vide coûte que coûte.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.