La Chine construit un réacteur nucléaire assez petit pour tenir sur un camion : voici ce qu’il doit alimenter

En Chine, des chercheurs affirment tester un mini-réacteur nucléaire monté sur camion, censé fournir durablement de l’électricité loin des réseaux classiques.

Présenté par le média scientifique américain qui relaie les travaux de l’Institut de technologie de sûreté nucléaire de Hefei, ce prototype intrigue autant qu’il interroge. Pékin met en avant une source d’énergie compacte destinée aux régions isolées, aux sites d’urgence ou encore à certains centres de données, tout en restant très discret sur les détails techniques et les conditions de sûreté.

Un « bloc d’énergie nucléaire » de 10 mégawatts sur camion

Le projet est piloté par Wu Yican, conseiller scientifique en chef de l’Institut de technologie de sûreté nucléaire, rattaché aux Instituts de sciences physiques de Hefei, et membre de l’Académie chinoise des sciences. Son équipe annonce avoir construit un prototype baptisé « bloc d’énergie nucléaire monté sur véhicule » de 10 mégawatts.

Selon Wu Yican, ce système représenterait « le premier prototype de test intégré au monde d’un bloc d’énergie nucléaire de 10 mégawatts monté sur véhicule », pensé comme une source d’électricité durable pour les zones mal desservies par le réseau.

L’expression de « bloc d’énergie nucléaire » évoque un gigantesque chargeur portable. La comparaison reste toutefois limitée : là où une batterie stocke de l’électricité déjà produite, ce système génère directement l’électricité grâce à des réactions nucléaires contrôlées.

Avec une puissance annoncée de 10 mégawatts, ce mini-réacteur reste très en dessous d’une centrale nucléaire classique, qui délivre plusieurs centaines voire milliers de mégawatts. Mais le niveau reste significatif : les chercheurs avancent qu’une telle puissance pourrait alimenter jusqu’à 10 000 foyers, ou faire tourner des équipements industriels isolés, des infrastructures critiques ou certains modules de centres de données, à condition que l’ensemble du système de conversion, de refroidissement et de sûreté suive.

Une alternative nucléaire aux groupes électrogènes diesel

L’objectif affiché par l’équipe de Hefei est clair : proposer une alternative nucléaire aux groupes électrogènes diesel, omniprésents dès que le réseau électrique est absent ou jugé trop fragile.

• Régions isolées ou communautés reculées
• Îles et bases polaires
• Sites miniers et chantiers difficiles d’accès
• Bases militaires éloignées
• Zones sinistrées après catastrophe naturelle

Dans ces contextes, les générateurs diesel restent la solution par défaut. Ils sont faciles à déployer, mais nécessitent des livraisons régulières de carburant, des chaînes logistiques complexes et deviennent vulnérables en cas de conflit, de tempête ou d’inondation. La promesse du système chinois repose sur une autre logique.

Wu Yican met en avant un système « ultra-sûr », compact et capable de fonctionner des décennies sans rechargement en combustible, là où un groupe diesel dépend de livraisons constantes de fioul.

Un tel fonctionnement de long terme sans ravitaillement constituerait un atout majeur pour les îles et les zones sinistrées, où l’accès maritime ou routier peut être coupé durant des semaines.

Quelles utilisations concrètes envisagées par Pékin ?

Les usages les plus évidents concernent les endroits où l’électricité coûte cher parce que les infrastructures et le carburant sont compliqués à acheminer. Les chercheurs citent notamment :

• des îles éloignées, aujourd’hui souvent alimentées par des barges à fioul ;
• des communautés isolées sans connexion stable au réseau national ;
• des sites miniers ou industriels en zone reculée ;
• des bases militaires lointaines ;
• des opérations d’urgence après séisme, inondation ou cyclone.

L’équipe de Wu Yican évoque aussi des applications plus ambitieuses : propulsion de navires, systèmes spatiaux, missions en grande profondeur sous-marine et alimentation de certains centres de données spécialisés dans l’intelligence artificielle.

L’idée est alors de déplacer la « centrale » vers le besoin, au lieu de construire un réseau jusqu’au site concerné. Un camion ou un convoi spécialisé viendrait se positionner à proximité de l’installation, se connecter à une infrastructure locale, assurer plusieurs années de service puis repartir pour maintenance ou remplacement.

Peu de données techniques rendues publiques

La communication officielle autour du prototype reste extrêmement limitée, souligne le média scientifique qui a révélé ces informations. Les responsables chinois n’ont pas détaillé :

• le type exact de réacteur utilisé ;
• la forme et l’enrichissement du combustible ;
• l’architecture des protections et du blindage ;
• la méthode de refroidissement ;
• la gestion des déchets et du combustible usé ;
• les scénarios de gestion d’accident ;
• le cadre d’autorisation et de contrôle réglementaire envisagé.

En l’absence de données techniques détaillées, il reste très difficile d’évaluer si ce prototype se trouve proche d’une mise en service réelle ou s’il demeure un objectif de plus long terme.

Wu Yican et son équipe ont déjà travaillé sur un concept de petit réacteur appelé CLEAR-M10d, un mini-réacteur refroidi au plomb, annoncé pour 35 mégawatts thermiques, soit 10 mégawatts électriques et 17 mégawatts de chaleur en mode cogénération. Les observateurs supposent que le réacteur monté sur camion pourrait dériver de cette technologie, sans confirmation officielle à ce stade.

Les défis d’un réacteur réellement mobile

Au-delà de la partie nucléaire, l’intégration sur un camion représente en elle-même un défi majeur. Un système de ce type doit supporter :

L’ensemble doit rester suffisamment blindé pour protéger le personnel et les populations locales, tout en restant transportable. Il faut aussi prévoir une chaîne logistique sécurisée pour le combustible neuf et usé, des zones d’accueil sous contrôle, et un partage clair des responsabilités entre exploitant, autorités de sûreté et forces de sécurité.

Le terme de « prototype » prend ici tout son sens : la Chine en est encore au stade des essais intégrés en environnement maîtrisé. Le passage d’un démonstrateur à un système autorisé à circuler et à fonctionner près de zones habitées implique un saut technologique et réglementaire considérable.

La place de ce projet dans la stratégie nucléaire chinoise

Selon les chiffres de l’Agence internationale de l’énergie atomique repris par le média scientifique, la Chine comptait 58 réacteurs nucléaires commerciaux en service fin 2024, pour 4,47 % de la production nationale d’électricité. Des données plus récentes de l’industrie chinoise évoquent 59 réacteurs en 2025, générant 467,7 milliards de kilowattheures, soit 4,82 % de la production électrique du pays.

Malgré cette progression, l’atome reste une part minoritaire du mix chinois, dominé par le charbon, l’hydroélectricité et les renouvelables. Pékin accélère néanmoins la construction de nouvelles centrales et mise sur une diversification des formats : grands réacteurs connectés au réseau national, petits réacteurs modulaires pour des usages industriels ciblés, et désormais concepts de micro-réacteurs mobiles.

Le réacteur monté sur camion s’inscrit dans une stratégie où la production nucléaire ne se limite plus aux centrales géantes près des côtes, mais se décline en formats variés, destinés à des besoins très spécifiques.

Wu Yican insiste sur la nécessité de concevoir ces nouveaux systèmes en plaçant « l’assurance de la sûreté nucléaire dès la source » au centre du projet. Ce principe ne pourra être jugé que lors des étapes de certification, de tests grandeur nature et d’éventuelles premières utilisations sur des sites éloignés.

Quelles perspectives en France pour les petits réacteurs ?

La France ne travaille pas sur un réacteur monté sur camion comparable à celui annoncé en Chine. En revanche, le pays s’intéresse, comme d’autres, aux petits réacteurs modulaires, destinés à compléter le parc actuel de centrales. Ces projets restent fixes, installés sur des sites industriels, et soumis à un encadrement très strict par l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN).

La philosophie de la sûreté française repose sur des installations robustes, lourdement protégées, avec des procédures d’autorisation longues et des consultations publiques. Un réacteur réellement mobile, tracté par un camion pour alimenter un chantier ou une base isolée, impliquerait une refonte profonde du cadre réglementaire, de la gestion des risques et de la protection du territoire.

Pour un lecteur français, l’intérêt principal de l’annonce chinoise tient donc à la mise en perspective : certains pays envisagent de déplacer la production nucléaire au plus près des besoins, là où la France continue de privilégier des sites fixes, raccordés à un réseau très maillé. Les deux approches répondent à des priorités et des cultures de sûreté différentes.

Micro-réacteur, refroidissement au plomb, cogénération : ce que cela signifie

Le concept de « micro-réacteur » désigne des installations nucléaires de faible puissance, nettement plus petites que les réacteurs conventionnels. Elles visent souvent la simplicité d’exploitation, une production plus flexible et une installation plus rapide, au prix d’une puissance unitaire limitée.

Dans le cas du concept CLEAR-M10d évoqué par l’équipe de Hefei, le refroidissement au plomb consiste à faire circuler un métal liquide autour du cœur du réacteur pour évacuer la chaleur. Ce choix permet de fonctionner à pression plus faible qu’un réacteur à eau et de limiter certains types d’accidents, mais il pose des défis de corrosion, de contrôle de la température et de gestion du métal liquide.

La cogénération, enfin, correspond à l’utilisation simultanée de l’électricité produite et de la chaleur résiduelle pour d’autres usages : chauffage de bâtiments, processus industriels ou dessalement d’eau de mer. Un micro-réacteur pouvant fournir à la fois 10 mégawatts électriques et 17 mégawatts thermiques pourrait ainsi alimenter une petite ville, un site industriel ou une base isolée avec un rendement énergétique renforcé.

Pour un usage mobile sur camion, ces notions prennent une dimension particulière : chaque composant, du circuit de refroidissement au système de gestion de la chaleur, doit être miniaturisé, sécurisé et rendu supportable par un châssis routier, sans perdre les garanties de sûreté requises pour tout réacteur nucléaire.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.