Duel entre deux géants français : Veolia répond à Suez avec un contrat de 2 milliards d’euros pour l’eau de Cúcuta

En Colombie, la ville de Cúcuta devient le nouveau terrain d’affrontement entre Veolia et Suez, deux champions français de l’eau.

Le site d’information économique qui sert de source à cet article relate comment Veolia vient de décrocher un vaste contrat de près de 2 milliards d’euros pour gérer l’eau de Cúcuta, une grande ville du nord de la Colombie, dans un contexte de rivalité ancienne avec Suez. Ce marché stratégique illustre la bataille que se livrent les deux groupes français sur le terrain très convoité des services d’eau et d’assainissement en Amérique latine.

Un contrat colossal pour Veolia à Cúcuta

Selon le média, Veolia s’est vu attribuer un contrat d’une valeur globale de 2 milliards d’euros pour la gestion de l’eau à Cúcuta, ville frontalière du Venezuela et capitale du département de Norte de Santander, en Colombie. Il s’agit d’un contrat de très long terme, portant sur l’exploitation, la modernisation et l’extension des réseaux d’eau potable et, selon la source, sur des volets d’assainissement et de services associés.

Ce contrat de 2 milliards d’euros à Cúcuta place Veolia au centre de la stratégie colombienne de modernisation de ses infrastructures d’eau, dans une région marquée par une forte croissance démographique et des tensions sur la ressource.

Le marché inclut généralement, dans ce type de délégation de service public, plusieurs composantes techniques :

• la production et le traitement de l’eau potable,
• la distribution jusqu’aux foyers et entreprises,
• le contrôle de la qualité sanitaire,
• la lutte contre les fuites et pertes en réseau,
• les investissements dans les usines et canalisations existantes.

Pour une ville comme Cúcuta, qui compte plusieurs centaines de milliers d’habitants et une périphérie en pleine expansion, l’enjeu consiste à sécuriser l’accès à l’eau dans un contexte de pression migratoire, liée notamment aux flux en provenance du Venezuela voisin, et à des épisodes de sécheresse plus fréquents.

Veolia contre Suez : une rivalité française exportée

Le titre de l’article met en avant la dimension quasi « duel » entre deux groupes français : Veolia et Suez. Les deux entreprises se connaissent parfaitement, se sont déjà affrontées sur de multiples appels d’offres internationaux et ont même été au cœur d’une tentative de rapprochement capitalistique en France ces dernières années, qui a profondément reconfiguré le secteur.

Suez, longtemps numéro un mondial des services d’eau et de déchets, a bâti une solide présence historique en Amérique latine, où il a géré de nombreuses concessions urbaines. Veolia, de son côté, a progressivement renforcé ses positions dans la région, misant sur des contrats de grande taille avec un important volet d’investissements, comme celui annoncé à Cúcuta.

En remportant la gestion de l’eau de Cúcuta, Veolia adresse un signal direct à Suez : le groupe entend rester un acteur incontournable de la délégation de service public en Amérique latine.

La rivalité entre les deux groupes ne se limite pas à la Colombie. Elle se joue :

• en Amérique latine, sur des appels d’offres municipaux ou régionaux,
• au Moyen-Orient, sur de grandes usines de dessalement et de réutilisation des eaux,
• en Asie, notamment en Chine et en Inde, sur des contrats de modernisation de réseaux urbains,
• en Europe, sur des marchés nationaux et locaux d’eau et de déchets.

Le contrat de Cúcuta prend donc une valeur symbolique forte : il illustre la façon dont les groupes français exportent leur savoir-faire dans la gestion de l’eau à l’échelle mondiale, tout en restant concurrents frontaux.

Ce que ce contrat change pour Cúcuta et la Colombie

Pour les autorités colombiennes, l’enjeu dépasse le simple choix d’un opérateur. Cúcuta se situe dans une zone sensible, à la fois sous forte contrainte hydrique et exposée aux mouvements de population. Un grand opérateur international comme Veolia est appelé à :

La Colombie, comme d’autres pays d’Amérique latine, a recours à des délégations de service public : une collectivité (ville, région, entreprise publique) confie par contrat l’exploitation de son service à un opérateur privé, tout en conservant la responsabilité politique et la propriété des infrastructures. Le contrat conclu avec Veolia à Cúcuta s’inscrit dans ce modèle.

La question des tarifs pour les habitants n’est pas détaillée dans la source. Dans ce type de délégation, les hausses ou baisses de facture dépendent de la régulation locale et des choix politiques de la ville ou de l’autorité compétente, qui demeure, en principe, l’instance qui fixe la structure de la tarification.

Comment fonctionne la gestion de l’eau en France ?

Pour un lecteur français, ce contrat évoque directement le modèle très répandu de la « délégation de service public » (DSP) de l’eau. En France, la plupart des communes et intercommunalités choisissent entre deux grandes options :

• une gestion directe, dite « régie », où la collectivité exploite elle-même le service,
• une gestion déléguée, où un opérateur privé comme Veolia, Suez ou un autre groupe se voit confier l’exploitation pour une durée définie.

Le principe reste le même qu’à Cúcuta : la collectivité demeure propriétaire des ouvrages (usines, canalisations), définit les grandes orientations, encadre les investissements. L’opérateur privé apporte son expertise technique, industrielle, financière et commerciale.

En France, les contrats d’eau et d’assainissement font l’objet d’un encadrement juridique précis, avec des obligations de transparence et des contrôles exercés par les collectivités, la Cour des comptes ou encore les agences de l’eau (organismes publics chargés de la politique de l’eau dans chaque grand bassin hydrographique).

La situation de Cúcuta illustre un modèle proche de celui qui existe dans de nombreuses villes françaises, où Veolia et Suez figurent parmi les principaux délégataires de services d’eau.

Dans ce contexte, la bataille pour les marchés à l’international, comme en Colombie, alimente aussi le savoir-faire que ces groupes déploient en France : innovations dans la détection de fuites, outils numériques de suivi de consommation, optimisation des usines de traitement ou réutilisation des eaux usées traitées.

Pourquoi l’Amérique latine attire les géants de l’eau français

L’Amérique latine représente un enjeu stratégique pour les groupes français de l’environnement. La région combine une urbanisation rapide, des besoins massifs de modernisation des réseaux et une prise de conscience croissante des risques associés au changement climatique.

Les opérateurs comme Veolia et Suez y trouvent :

• des villes en expansion où les réseaux doivent être étendus à de nouveaux quartiers,
• des infrastructures parfois sous-investies qui nécessitent des plans d’investissement lourds,
• des autorités publiques en recherche de partenaires disposant de capacités financières et d’expertise technique,
• un cadre réglementaire qui, dans certains pays, autorise les contrats longue durée.

Pour ces groupes, un contrat de 2 milliards d’euros, comme celui attribué à Cúcuta, permet de sécuriser un volume d’activité sur plusieurs années, d’amortir des technologies avancées (télésurveillance des réseaux, capteurs connectés, systèmes de prévision de la demande) et de renforcer leur position face à de nouveaux concurrents internationaux, notamment venus d’Asie ou d’Amérique du Nord.

Les enjeux techniques et environnementaux de la gestion de l’eau

Au-delà de la rivalité économique, la gestion de l’eau dans une ville comme Cúcuta pose des défis très concrets. Un réseau d’eau moderne doit intégrer :

• la protection des ressources (rivières, nappes) contre la pollution industrielle et domestique,
• la sécurisation des captages, face aux risques climatiques et parfois aux tensions locales,
• l’optimisation de la consommation énergétique des usines de pompage et de traitement,
• la résilience face aux épisodes de sécheresse et aux pluies extrêmes.

Les opérateurs déploient de plus en plus des outils numériques avancés. La « télérelève » des compteurs, par exemple, permet de suivre en temps réel la consommation et de détecter des profils anormaux (fuite chez un particulier, rupture sur un tronçon, usage intensif inhabituel). Ces dispositifs se généralisent, en France comme à l’international, et sont souvent intégrés dans les offres présentées sur des contrats comme celui de Cúcuta.

La gestion des eaux usées devient aussi un volet incontournable. Au-delà de la simple dépollution avant rejet dans le milieu naturel, les grands groupes travaillent à la réutilisation des eaux usées traitées pour l’irrigation agricole, le nettoyage des voiries ou certains usages industriels. Ces solutions pourraient intéresser des villes soumises à des tensions hydriques, en Colombie comme en France, notamment dans le sud du pays.

Pour un lecteur français, ce type de contrat montre comment les technologies et les modèles mis en œuvre par Veolia ou Suez à l’étranger peuvent à terme être mobilisés sur les réseaux français, et inversement : un effet de va-et-vient qui fait des marchés internationaux un véritable laboratoire grandeur nature de la gestion de l’eau urbaine.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.