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Abandonné depuis 1992 au milieu de la mer d’Aral : ces quatre pistes en étoile cachaient une base secrète d’armes biologiques

Par / 2 octobre 2026 : 09:58

Perdue entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, une ancienne île de la mer d’Aral abrite les restes d’un aérodrome soviétique au passé lourd.

En apparence, ce ne sont que quatre bandes de béton en forme d’étoile, perdues dans un désert de sable et de sel. En réalité, l’aérodrome « Barkhan », construit par l’Union soviétique sur l’ancienne île de Vozrojdenia au milieu de la mer d’Aral, servait de porte d’entrée à l’une des bases d’armes biologiques les plus secrètes de la guerre froide, comme le rappellent les sites spécialisés thedarkatlas.com et advantour.com.

Un aérodrome en étoile taillé pour un vent permanent

L’histoire de Barkhan commence à la fin des années 1940, en plein cœur de l’Asie centrale soviétique. L’Union soviétique repère alors cette île isolée, difficile d’accès, comme emplacement idéal pour y mener des activités sensibles à l’abri des regards. En 1949, un aérodrome à quatre pistes y est construit, à environ trois kilomètres à l’ouest d’une petite ville qui va, elle aussi, changer de visage.

Les ingénieurs ne choisissent pas la configuration habituelle à deux pistes. Sur Vozrojdenia, les vents sont forts, changeants, et soufflent quasiment sans interruption. Les Soviétiques décident donc de bâtir un aérodrome comme une rose des vents : quatre pistes en béton convergeant vers un même point, orientées de manière à permettre un atterrissage dans presque toutes les directions.

Vue du ciel, Barkhan forme un motif en étoile unique dans tout l’espace soviétique, pensé uniquement pour dompter un vent imprévisible.

Cette configuration ne répond à aucune volonté esthétique. Elle sert une contrainte très concrète : permettre aux avions militaires d’atterrir quels que soient la direction et la force du vent. À l’époque, Barkhan devient le seul aérodrome de toute l’Union soviétique à disposer de quatre pistes. Un record dont les autorités ne se vantent pas, tant le site doit rester discret.

Le nom choisi, « Barkhan », signifie « dune » en russe. Il décrit parfaitement le paysage de l’époque : une île aride, battue par les rafales, posée au milieu de la vaste mer d’Aral, alors quatrième plus grand lac fermé du monde.

Aralsk-7, une ville scientifique effacée des cartes

Barkhan ne dessert pas un simple village de pêcheurs, mais une cité entièrement remodelée par les autorités soviétiques. Autour de l’aérodrome se développe Kantubek, aussi appelée Aralsk-7, une ville fermée, réservée aux militaires, scientifiques et à leurs familles.

Les habitants d’origine sont évacués. L’usine de transformation du poisson ferme. À la place, une unité militaire capable d’héberger environ 800 soldats apparaît, ainsi qu’une petite ville planifiée pour les civils. Aralsk-7 compte 15 immeubles de trois étages, un club culturel, une cantine, des magasins, un stade, une centrale électrique. Comme dans nombre de « villes secrètes » soviétiques, le confort matériel vise à retenir sur place une main-d’œuvre hautement qualifiée.

Officiellement, on y étudie la microbiologie. Officieusement, l’île devient un immense terrain d’essai pour des armes biologiques : bacille du charbon (anthrax), peste, tularémie. Dans les années 1990, d’anciens responsables soviétiques, dont Ken Alibek, ex-chef du programme d’armes biologiques, détaillent ces activités, documents à l’appui. Ils décrivent une production et un stockage de spores d’anthrax et de bacilles de peste bubonique destinés à un usage militaire.

Un accident de variole passé sous silence pendant des décennies

Parmi les épisodes les plus inquiétants figurant dans ces révélations, un incident survenu en 1971. Le virus de la variole, officiellement éradiqué quelques années plus tard, s’échappe lors d’essais menés à proximité de l’île. Une jeune chercheuse de 24 ans, embarquée sur un navire qui passe à une quinzaine de kilomètres du rivage de Vozrojdenia, est infectée.

Rentrée à Aralsk, au Kazakhstan, cette scientifique transmet le virus à dix personnes. Trois d’entre elles meurent. L’affaire demeure totalement secrète pendant plus de trente ans. Aucune alerte internationale, aucun débat public : l’épisode ne refait surface qu’après l’effondrement de l’URSS, lorsque les archives commencent à s’ouvrir et que des témoins prennent la parole.

Une décontamination de fortune à l’anthrax

À la fin des années 1980, alors que le système soviétique se fissure, Moscou tente de limiter les traces les plus compromettantes. En 1988, entre 100 et 200 tonnes de bouillie d’anthrax sont mélangées à de l’eau de javel avant d’être transportées par barge et déversées dans des fosses creusées sur l’île.

Cette « neutralisation » de l’anthrax, réalisée à la hâte, laisse derrière elle des sites d’enfouissement dont la dangerosité future restera difficile à évaluer.

La procédure se veut une opération de décontamination. Elle consiste à inactiver les agents biologiques par un puissant désinfectant, puis à les enfouir. Mais les spores d’anthrax figurent parmi les agents biologiques les plus résistants. Les expéditions scientifiques venues sur place après l’indépendance des républiques d’Asie centrale montreront que certaines bactéries ont survécu à ce traitement.

1992 : évacuation éclair et mer en retrait

Le laboratoire militaire d’Aralsk-7 ferme en novembre 1991, sur fond de dislocation de l’Union soviétique. Selon l’Arms Control Association, l’abandon définitif du site intervient en 1992. La population de Kantubek est évacuée en quelques semaines à peine. Les habitants partent, laissant derrière eux appartements meublés, bâtiments publics, laboratoires et pistes d’aviation en état de marche.

À cette évacuation brutale s’ajoute une transformation spectaculaire de la géographie locale. Depuis les années 1960, les grands fleuves alimentant la mer d’Aral ont été massivement détournés pour irriguer les champs de coton, rebaptisé « or blanc » par le pouvoir soviétique. L’étendue d’eau se rétrécit peu à peu, jusqu’à entamer un assèchement dramatique dans les années 1990.

L’ancienne île de Vozrojdenia voit alors sa surface multipliée par près de dix. À mesure que l’eau recule, les fonds marins se dévoilent et se transforment en désert. En 2001, l’île rejoint définitivement la terre ferme pour former une péninsule, accessible par voie terrestre depuis le Kazakhstan ou l’Ouzbékistan. La « base secrète » n’est plus coupée du monde par l’eau, mais par l’isolement et la distance.

En moins d’une décennie, un site militaire caché au cœur d’un grand lac intérieur se retrouve au milieu d’un désert artificiel, né de décennies de surexploitation de l’eau.

Ce qu’il reste aujourd’hui de Barkhan et d’Aralsk-7

Après l’abandon du site, les ruines de Kantubek attirent rapidement pilleurs de métaux, aventuriers et amateurs d’exploration urbaine. Nombre d’entre eux s’aventurent dans les bâtiments ou à proximité des anciens sites d’enfouissement sans réelle protection, alors que la présence éventuelle d’agents biologiques dormants n’est pas totalement exclue.

Face à ces intrusions répétées, les autorités ouzbèkes finissent par trancher. D’ici 2021, la ville d’Aralsk-7 et le complexe de laboratoires situés à trois kilomètres sont entièrement rasés. Aujourd’hui, il ne subsiste que des traces de fondations et les quatre pistes en croix de l’aérodrome Barkhan, bien visibles sur les images satellites.

  • Bâtiments civils et militaires : démolis.
  • Laboratoires : démantelés.
  • Matériel métallique : largement pillé.
  • Pistes en étoile : toujours présentes et reconnaissables depuis le ciel.

Dès les années 1990, des scientifiques américains sont invités sur place, dans le cadre de coopérations internationales, pour étudier les agents biologiques enterrés. Leurs premières analyses montrent que certaines spores et bactéries ont survécu à la tentative de décontamination soviétique. D’autres missions suivent, en 1997, 1999 puis 2002, pour mieux évaluer les risques résiduels.

Aujourd’hui, les autorités régionales présentent la zone comme largement sécurisée, même si le détail des inspections et des opérations de neutralisation reste peu médiatisé. Les images satellites, elles, continuent d’afficher très nettement les quatre segments de béton, comme la signature persistante d’un site longtemps nié sur les cartes officielles.

Ce que révèle l’histoire de Barkhan sur les armes biologiques

Cette base perdue au milieu de l’ex-mer d’Aral illustre plusieurs aspects des programmes d’armes biologiques de la guerre froide : secret extrême, isolement géographique, et ambiguïté constante entre recherche civile et finalité militaire. Elle rappelle aussi la difficulté à effacer totalement la trace d’agents pathogènes très résistants.

Un agent comme l’anthrax peut, sous forme de spores, survivre de nombreuses années dans le sol. Les opérations de décontamination consistent alors à combiner désinfectants chimiques, enfouissement contrôlé et, parfois, confinement durable de certaines zones. Ces méthodes réduisent fortement les risques, sans garantir à court terme le retour à un état totalement neutre.

Agent biologique Usage sur l’île Propriété clé
Anthrax (charbon) Transformé en arme, stocké puis enfoui Grande résistance des spores dans le sol
Peste bubonique Étudiée pour un usage militaire Maladie hautement mortelle sans traitement
Tularémie Testée comme agent d’incapacitation Très contagieuse à faible dose

Pour un lecteur français, cette histoire rappelle aussi l’importance des conventions internationales interdisant le développement et le stockage d’armes biologiques, comme la Convention sur les armes biologiques entrée en vigueur dans les années 1970. Elle montre, très concrètement, les traces à long terme laissées par de tels programmes sur l’environnement et sur les territoires qui les ont accueillis.

Quelle situation en France sur ce type de risque ?

En France, l’usage militaire des agents biologiques est interdit. Les laboratoires travaillant sur des agents dangereux relèvent d’un encadrement strict, avec des niveaux de sécurité appelés P2, P3 ou P4, selon la dangerosité des micro-organismes étudiés. Seuls quelques établissements, comme certains laboratoires hospitaliers ou de recherche, disposent de ces installations de très haute sécurité.

Le contrôle implique plusieurs niveaux :

  • autorisation préalable des activités sensibles par les autorités publiques ;
  • normes de confinement strictes dans les bâtiments ;
  • procédures de suivi des stocks et de destruction des échantillons ;
  • coopération avec des organismes internationaux pour le respect des conventions.

La France participe également aux discussions internationales sur la non-prolifération des armes biologiques et inspecte, via ses services spécialisés, les activités susceptibles de présenter un risque de détournement à des fins militaires. À la différence du cas soviétique mis en lumière par l’histoire de Barkhan, ces activités s’inscrivent dans un cadre légal transparent, au moins à l’échelle des États.

Un désert de sel comme mémoire d’un double désastre

L’ancienne île de Vozrojdenia concentre, sur un espace réduit, deux drames environnementaux et sanitaires : celui de la mer d’Aral sacrifiée à la culture intensive du coton et celui d’un programme d’armes biologiques mené dans le secret. Le retrait des eaux a littéralement mis à nu une partie de ces choix passés.

Pour l’Asie centrale, les conséquences dépassent largement la seule question militaire. L’assèchement de la mer d’Aral a modifié le climat local, fragilisé les populations riveraines et laissé un désert de poussières salées et polluées, transportées par le vent sur des centaines de kilomètres. Le cas de Barkhan montre comment un site pensé pour rester invisible peut, des décennies plus tard, devenir l’un des symboles les plus visibles d’une époque et d’une politique aujourd’hui révolues.

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