Des fûts de déchets radioactifs immergés depuis les années 1950 : ce que les scientifiques ont trouvé à 4 000 mètres de fond les a surpris

À 4 000 mètres sous la surface de l’Atlantique Nord-Est, la lumière n’existe plus. Les bras articulés d’un robot sous-marin avancent dans une poussière grise, sur un sol que personne ne foule jamais. Puis une forme apparaît à l’écran : un cylindre rongé par le temps, couché dans les sédiments, entouré d’éponges et de petits organismes marins. Ce n’est pas une épave oubliée. C’est un fût de déchets radioactifs immergé il y a plusieurs décennies, à une époque où l’océan semblait assez vaste pour tout engloutir. Les images ramenées lors d’une mission scientifique française ont provoqué un vrai malaise, mais aussi une surprise inattendue. Car les fûts n’étaient pas seulement là. Autour d’eux, la vie avait continué.

Au fond de l’Atlantique, les fûts racontent une autre époque

Entre les années 1950 et le début des années 1990, plusieurs pays européens ont utilisé certaines zones de l’Atlantique Nord-Est pour immerger des déchets radioactifs, souvent de faible ou moyenne activité. À l’époque, la pratique était autorisée et présentée comme une solution technique acceptable. Vu depuis un port, un fût métallique basculé à la mer pouvait donner l’illusion d’un problème réglé. À 4 000 mètres de profondeur, il devient surtout le témoin très concret d’une décision prise loin des regards.

Lors de la campagne NODSSM, menée en 2025 par le CNRS avec plusieurs partenaires scientifiques, les équipes ont exploré une zone située à plusieurs centaines de kilomètres au large des côtes françaises. Les chercheurs estiment qu’environ 200 000 fûts ont été immergés dans cette partie de l’Atlantique entre 1946 et 1993. Tous ne contiennent pas le même type de matière, ni le même niveau de radioactivité. Beaucoup ont été dispersés sur une zone immense, ce qui rend chaque recherche lente et minutieuse.

Le plus frappant, sur les premières images, reste l’état très variable des conteneurs. Certains fûts semblent encore relativement reconnaissables ; d’autres sont écrasés, ouverts, corrodés ou presque avalés par le sédiment. À cette profondeur, la pression dépasse 400 fois celle ressentie à la surface. Le froid ralentit certains processus, mais le métal ne devient pas éternel pour autant. La mer garde les traces, même quand les humains cessent de les regarder.

Ce que les scientifiques ont trouvé les a surpris

La surprise ne vient pas d’une découverte spectaculaire de radioactivité massive autour de chaque fût observé. Les analyses sont encore en cours et les chercheurs refusent les raccourcis. Ce qui les a marqués, c’est la présence de vie sur certains déchets : des éponges, des coraux profonds, des anémones et d’autres organismes ont colonisé ces surfaces artificielles. Dans un monde obscur, pauvre en relief, un vieux cylindre d’acier peut finir par devenir un support pour le vivant.

Cette image peut troubler. Nous connaissons tous ce moment où une scène belle en apparence cache quelque chose de beaucoup moins rassurant : une fleur qui pousse dans une fissure de béton, un oiseau sur une décharge, une plage propre après une tempête. La colonisation biologique ne signifie pas que les fûts sont inoffensifs. Elle montre seulement que les écosystèmes marins s’adaptent à ce qu’on leur impose, parfois avec une résistance silencieuse qui ne doit pas être confondue avec une guérison.

Les scientifiques cherchent maintenant à comprendre si des radionucléides ont pu s’échapper des conteneurs et se fixer dans les sédiments, l’eau ou les organismes. Les prélèvements réalisés par robot permettent d’étudier chaque zone avec davantage de précision qu’autrefois. Le danger dépend de nombreux paramètres : la nature exacte des déchets, l’état du fût, les courants profonds et la capacité de certains éléments radioactifs à se déplacer. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, vérifier l’état d’un déchet abandonné à quatre kilomètres sous l’eau.

Face aux images choc, le réflexe utile est de regarder les faits

Devant une vidéo de fûts rouillés au fond de l’océan, le premier réflexe est souvent la colère ou l’angoisse. Ces réactions sont compréhensibles. L’action la plus utile consiste à distinguer ce qui a été filmé, ce qui a été mesuré et ce qui reste inconnu. Une image prouve la présence d’un conteneur, pas à elle seule le niveau de contamination autour de lui. Les résultats de laboratoire, les cartes de localisation et les mesures radiologiques comptent autant que les séquences spectaculaires.

L’erreur fréquente consiste à croire que ces déchets viennent tous du même pays, de la même année ou du même secteur industriel. L’histoire de l’immersion radioactive est plus complexe et implique plusieurs États, des règles qui ont changé, ainsi que des inventaires parfois incomplets. Il faut aussi éviter l’excès inverse : minimiser le sujet parce que les profondeurs océaniques semblent lointaines. Loin des yeux ne veut jamais dire hors du monde. Les grands fonds restent liés aux cycles marins et à notre patrimoine commun.

Les premières observations rappellent surtout qu’une enquête scientifique sérieuse demande du temps, des instruments et une certaine prudence dans les mots. Le biologiste marin Jean-François Ghiglione, coordinateur scientifique de la mission NODSSM, a souligné l’intérêt de mieux connaître ces sites avant de tirer des conclusions définitives.

« On ne peut pas gérer ce que l’on ne connaît pas », résume l’idée qui guide les campagnes d’exploration des grands fonds.

• Vérifier la date et l’origine des images diffusées.
• Distinguer la présence de fûts d’une mesure directe de contamination.
• Suivre les publications scientifiques plutôt que les titres alarmistes isolés.
• Retenir que l’interdiction d’immerger ces déchets ne fait pas disparaître ceux déjà déposés.

Un héritage invisible qui oblige à regarder plus loin

Depuis 1993, l’immersion de déchets radioactifs en mer est interdite à l’échelle internationale par la Convention de Londres. Cette interdiction répond à une prise de conscience tardive : l’océan n’est pas une poubelle sans fond, même lorsqu’il atteint plusieurs kilomètres de profondeur. Les fûts retrouvés aujourd’hui ne racontent pas seulement l’histoire du nucléaire. Ils racontent notre vieille habitude de déplacer les problèmes là où personne ne les verra immédiatement.

Les campagnes comme NODSSM n’ont pas vocation à créer une peur abstraite. Elles servent à cartographier, prélever, comparer et comprendre. Dans les prochaines années, les données recueillies pourront aider à évaluer l’état réel des conteneurs et l’éventuelle diffusion de substances radioactives. Cette connaissance sera aussi précieuse pour les générations qui n’ont jamais participé aux décisions prises dans les années 1950, mais qui vivent avec leurs conséquences.

Il y a quelque chose de saisissant dans ces images de fûts devenus refuges pour des créatures des abysses. Elles rappellent que la nature ne pose pas de jugement moral sur nos déchets : elle compose avec eux. À nous de ne pas prendre cette capacité d’adaptation pour une permission. Quand un objet jeté il y a soixante-dix ans continue de mobiliser des robots, des navires et des équipes de recherche, la question dépasse largement le fond de l’Atlantique. Elle touche à ce que nous choisissons de laisser derrière nous.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.