Pour éviter la « panne sèche », la France verrouille en Mongolie une livraison de 2 500 tonnes d’uranium chaque année destinée à ses réacteurs nucléaires

À des milliers de kilomètres des centrales françaises, dans les grandes plaines arides de Mongolie, une décision prise dans des bureaux feutrés pourrait peser sur le quotidien de millions de foyers. Quand une ampoule s’allume, quand un train démarre ou qu’un radiateur électrique ronronne un soir d’hiver, personne ne pense spontanément aux tonnes d’uranium nécessaires en amont. Pourtant, la France vient de sécuriser un projet minier capable de fournir autour de 2 500 tonnes d’uranium par an, via le site de Zuuvch-Ovoo développé avec Orano. Une assurance discrète, mais loin d’être anecdotique, à l’heure où les matières premières redeviennent des armes géopolitiques. Le nucléaire commence bien avant la centrale.

Dans le désert mongol, une assurance contre les tensions mondiales

Sur une carte, la Mongolie semble presque hors du champ de vision énergétique français. Coincée entre la Russie et la Chine, sans accès à la mer, elle possède pourtant des ressources minières qui attirent les grandes puissances. Le projet Zuuvch-Ovoo, porté par la société Badrakh Energy, filiale d’Orano, doit produire environ 2 500 tonnes d’uranium chaque année à son rythme de croisière. Pour la France, qui tire une large part de son électricité de ses 56 réacteurs, ce volume représente une pièce utile du puzzle, pas une baguette magique.

L’accord d’investissement conclu fin 2024 entre la Mongolie et Orano a ouvert la voie à l’exploitation du gisement, après des années de prospection et de négociations. La durée envisagée donne le vertige : environ trente ans de production, avec un démarrage industriel attendu à l’horizon 2028. Le sous-sol mongol abriterait près de 90 000 tonnes d’uranium récupérable sur cette zone. Dans un marché où les mines mettent souvent plus de dix ans à sortir de terre, cette visibilité vaut cher.

Il faut préciser un point qui évite les raccourcis : l’uranium extrait en Mongolie n’est pas automatiquement chargé dans un avion direction la France, réacteur par réacteur. Il entre dans une chaîne internationale, entre contrats, conversion, enrichissement et fabrication du combustible. Mais voir Orano renforcer sa production dans un pays partenaire aide Paris à diversifier ses sources. **La sécurité d’approvisionnement** ne repose jamais sur une seule mine, ni sur une seule frontière.

Pourquoi 2 500 tonnes peuvent changer la donne sans tout régler

Pour mesurer l’enjeu, il faut regarder le nucléaire comme on regarderait un garde-manger avant une longue période agitée. La France consomme, selon les années et l’activité de son parc, autour de 8 000 tonnes d’uranium naturel par an. Les 2 500 tonnes annoncées en Mongolie correspondraient donc à une part significative des besoins théoriques français. L’idée concrète est simple : multiplier les origines du minerai afin d’éviter qu’une crise politique, un conflit ou une fermeture de mine ne mette tout le système sous pression.

Nous connaissons tous ce moment où l’on découvre, trop tard, que le placard est vide juste avant le repas. À l’échelle d’un pays, la « panne sèche » ne ressemble pas à un interrupteur qui cesse brutalement de fonctionner : elle prend la forme de contrats renégociés dans l’urgence, de prix qui grimpent et d’une dépendance accrue envers quelques vendeurs. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, vérifier l’origine de son électricité. Pourtant, les tensions autour du Niger, fournisseur historique, ont rappelé que l’approvisionnement n’est jamais acquis.

La recommandation la plus raisonnable consiste à ne pas présenter la Mongolie comme le sauveur solitaire du nucléaire français. Le Kazakhstan demeure un géant mondial de l’uranium, le Canada et l’Australie jouent aussi un rôle majeur, tandis qu’Orano conserve des activités stratégiques au Canada, au Kazakhstan et au Niger.

« La diversification ne supprime pas le risque : elle évite qu’un seul risque devienne paralysant. »

Pour comprendre ce dossier sans se perdre dans les annonces, trois repères méritent d’être gardés en tête :

• la production mongole est attendue à partir de 2028 ;
• l’uranium doit encore être transformé avant de devenir du combustible ;
• le volume annoncé complète les autres sources, il ne les remplace pas.

Une opération industrielle suivie de près, entre promesse économique et vigilance écologique

Le projet mongol ne se limite pas à une affaire franco-française. Pour Oulan-Bator, il représente des milliards de dollars d’investissements potentiels, des emplois et une place plus visible sur la carte des ressources stratégiques. L’exploitation prévue repose sur la lixiviation in situ, une technique qui consiste à récupérer l’uranium directement dans le sous-sol grâce à des solutions injectées dans les couches géologiques. Elle évite les immenses mines à ciel ouvert, mais elle soulève aussi des questions légitimes sur la protection des nappes phréatiques.

Les habitants des régions concernées, souvent éleveurs nomades, n’ont pas le luxe de considérer l’eau comme une question abstraite. Un puits, un troupeau, une source utilisée depuis des générations : voilà ce que recouvre le débat environnemental. Les promoteurs du projet promettent des contrôles, des barrières géologiques et une restauration des sites. Les associations locales, elles, demandent des garanties accessibles et des mesures indépendantes. Cette méfiance n’a rien d’irrationnel : les projets miniers sont jugés sur leurs résultats, rarement sur leurs brochures.

La France a donc intérêt à regarder au-delà du chiffre de 2 500 tonnes. Un approvisionnement durable doit être techniquement solide, économiquement viable et socialement accepté dans le pays producteur. **L’uranium mongol** peut renforcer l’autonomie stratégique française, à condition que les standards environnementaux soient suivis dans le temps, pas seulement lors des cérémonies de signature. Le débat touche finalement à une question très concrète : quelle énergie voulons-nous, et quel lien acceptons-nous d’entretenir avec les territoires qui la rendent possible ?

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.