Sur Mars, de longues molécules carbonées relancent la question d’une ancienne vie, sans apporter encore de preuve définitive.
Les éléments analysés proviennent du cratère Gale, sur Mars, où le rover Curiosity de la NASA travaille depuis 2012. Le média en ligne espagnol Xataka rapporte qu’une étude publiée dans la revue scientifique Astrobiology juge raisonnable l’hypothèse d’une origine biologique, tout en appelant à la prudence.
Des hydrocarbures inattendus dans une roche martienne
Curiosity étudie le cratère Gale, une vaste dépression martienne qui abritait autrefois un lac. Les scientifiques y cherchent des traces des conditions ayant pu permettre l’apparition ou le maintien d’une vie microbienne il y a plusieurs milliards d’années.
En mars 2025, le laboratoire embarqué à bord du rover a examiné une roche argileuse prélevée dans cette zone. L’analyse a révélé la présence de décane, d’undécane et de dodécane. Ces substances appartiennent à la famille des alcanes, des hydrocarbures formés d’atomes de carbone et d’hydrogène.
Leur intérêt tient à leur taille. Selon les travaux cités par Xataka, il s’agit des plus grands composés organiques détectés jusqu’ici sur la planète rouge. Les chercheurs estiment que leur abondance reste difficile à expliquer par les seuls mécanismes chimiques simples envisagés jusqu’à présent.
La détection de molécules organiques sur Mars ne constitue pas, à elle seule, la preuve qu’une forme de vie y a existé.
Sur Terre, des hydrocarbures comparables peuvent résulter de la dégradation d’acides gras. Or les acides gras sont associés aux membranes de nombreux organismes vivants. Cette ressemblance nourrit naturellement l’hypothèse biologique. Elle ne suffit pas à trancher, car notre planète produit aussi de tels hydrocarbures par des processus non vivants.
Une piste biologique, mais pas encore une preuve
Les scientifiques ont cherché à déterminer si des phénomènes géologiques ou cosmiques pouvaient expliquer les quantités observées. Plusieurs sources non biologiques sont envisagées :
l’apport de matière organique par les météorites frappant Mars ;
le dépôt de poussières venues de l’espace ;
des réactions chimiques dans les roches et les gaz de l’ancienne planète ;
l’action du rayonnement ultraviolet, qui peut à la fois détruire et créer certains composés organiques.
Parmi les mécanismes étudiés figure la synthèse de Fischer-Tropsch. Cette réaction chimique peut produire des hydrocarbures à partir de gaz contenant notamment du carbone et de l’hydrogène, dans des conditions particulières de température et de pression. Elle constitue donc une explication géologique possible, sans intervention d’organismes.
Les auteurs ont combiné les relevés de Curiosity, des expériences menées en laboratoire et des modèles mathématiques. Cette méthode leur a permis d’estimer la quantité de matière organique qui pouvait être présente dans la roche avant sa lente altération par les rayons cosmiques, sur une période évaluée à 80 millions d’années.
Cette reconstruction suggère une quantité initiale de matière organique supérieure à ce que les sources non biologiques connues semblent pouvoir produire. C’est précisément à ce stade que l’hypothèse d’une contribution du vivant devient, selon l’étude, raisonnable.
Pourquoi la prudence reste indispensable
Les données ne montrent ni fossile, ni cellule ancienne, ni biomarqueur clairement identifiable. Un biomarqueur est un indice chimique ou physique suffisamment spécifique pour être attribué de manière fiable à une activité vivante. Les molécules repérées par Curiosity ne répondent pas encore à ce niveau de certitude.
Les hydrocarbures peuvent survivre longtemps dans les roches martiennes, surtout lorsqu’ils sont protégés sous la surface. Mais Mars reçoit un intense rayonnement, faute d’atmosphère dense et de champ magnétique global comparable à celui de la Terre. Ce rayonnement transforme progressivement les molécules et complique l’interprétation de leur origine.
Les résultats renforcent l’intérêt scientifique du cratère Gale, sans permettre d’affirmer que Mars a abrité une vie passée.
Curiosity et Perseverance, deux recherches complémentaires
Curiosity n’a pas été conçu pour rapporter des échantillons sur Terre. Son rôle consiste à parcourir le terrain, forer des roches et analyser directement leur composition grâce à ses instruments embarqués. Ses observations ont établi que le cratère Gale a connu, dans un passé très lointain, un environnement lacustre susceptible d’avoir été favorable à des microbes.
Le rover Perseverance, plus récent, travaille dans le cratère Jezero, un autre ancien bassin martien. Il collecte et scelle des prélèvements rocheux afin qu’ils puissent, en principe, être étudiés avec des instruments terrestres lors d’une future mission de retour d’échantillons.
La différence est majeure : les laboratoires sur Terre peuvent réaliser des analyses bien plus fines, répéter les mesures et comparer les résultats entre équipes indépendantes. Pour déterminer l’origine des molécules trouvées par Curiosity, il faudrait notamment établir leur structure complète, leur répartition dans la roche et leur lien éventuel avec des minéraux particuliers.
Ce que la France apporte aux recherches sur Mars
La France participe aux programmes d’exploration martienne à travers des équipes scientifiques et des instruments développés avec des partenaires internationaux. Le Centre national d’études spatiales, l’agence spatiale française, a notamment contribué au développement de SuperCam, un instrument embarqué sur Perseverance.
SuperCam examine les roches à distance grâce à plusieurs techniques, dont un laser capable de vaporiser une infime quantité de matière. La lumière émise permet ensuite d’identifier certains éléments chimiques. Cet outil aide les scientifiques à choisir les zones les plus intéressantes avant un prélèvement ou une étude approfondie.
Pour les chercheurs français comme pour leurs partenaires, la question ne consiste pas seulement à repérer du carbone. Le carbone est très répandu dans l’Univers et ne signale pas automatiquement une activité biologique. L’enjeu est de trouver un ensemble cohérent d’indices : contexte géologique favorable, molécules complexes, organisation chimique particulière et, idéalement, traces préservées dans des roches anciennes.
Les prochaines analyses seront décisives
La découverte dans le cratère Gale donne une raison supplémentaire de poursuivre les investigations sur les argiles martiennes. Sur Terre, ces minéraux peuvent préserver des composés organiques en les isolant partiellement de l’environnement extérieur. Ils représentent donc des cibles prioritaires lorsqu’il s’agit de rechercher une chimie ancienne.
Les chercheurs devront aussi mieux quantifier la part jouée par les météorites, les poussières cosmiques et les réactions géologiques. Si ces mécanismes expliquent finalement les hydrocarbures observés, la découverte restera précieuse pour comprendre la chimie de Mars. S’ils ne suffisent pas, l’hypothèse d’une activité biologique passée gagnera en consistance.
À ce stade, Curiosity n’a pas trouvé la vie sur Mars. Il a mis au jour des molécules assez complexes et assez abondantes pour que la question reste ouverte, avec une force nouvelle.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
