Dans le nord de l’Espagne, une région viticole bien connue cache un autre trésor : un gigantesque patrimoine de dinosaures.
Comme le rapporte le journal en ligne espagnol ABC, la communauté autonome de La Rioja abrite un ensemble exceptionnel de traces de dinosaures et de sites paléontologiques. Dans les vallées classées Réserve de biosphère par l’Unesco, les chercheurs ont recensé des milliers d’empreintes fossilisées, transformées en une véritable route jurassique ouverte aux visiteurs.
Une « route jurassique » forte de plus de 10 000 empreintes
Selon ABC, la « ruta jurásica riojana » rassemble plus de 10 000 empreintes, environ 180 gisements paléontologiques, une vingtaine de reconstitutions à l’échelle de grands dinosaures et deux musées-centres d’interprétation. L’ensemble forme un itinéraire scientifique et touristique unique en Europe.
La Rioja concentre la plus grande densité connue d’empreintes de dinosaures et de gisements paléontologiques du continent européen.
Ces empreintes, ou ichnites, appartiennent à différentes espèces qui ont traversé cette zone au Jurassique et au Crétacé. Elles se trouvent en majorité dans les vallées des rivières Cidacos, Linares, Leza et Jubera, dans la partie basse et orientale de La Rioja, déclarée Réserve de biosphère par l’Unesco. Ce label souligne la valeur écologique du secteur, mais aussi l’intérêt de son patrimoine géologique.
Les traces sont visibles sur des dalles rocheuses à ciel ouvert. Certaines montrent des séries de pas parfaitement alignés, qui correspondent à de véritables pistes de déplacement. D’autres témoignent de comportements plus complexes, comme des courses ou des changements de direction. Ces empreintes racontent concrètement le passage de dinosaures carnivores et herbivores de tailles variées, là où se trouvent aujourd’hui villages, vignobles et sentiers de randonnée.
Les vallées de La Rioja, un livre de géologie à ciel ouvert
Les vallées de Cidacos, Linares, Leza et Jubera se situent dans une zone montagneuse de La Rioja orientale. Elles combinent reliefs, forêts, affleurements rocheux et petits villages. Ce cadre naturel a permis la conservation et la mise au jour d’un grand nombre d’empreintes. ABC souligne que le territoire réunit non seulement le plus grand nombre de traces d’Espagne, mais le record de toute l’Europe.
Les vallées riojanaises offrent à la fois un paysage protégé, classé Réserve de la biosphère, et un gisement paléontologique exceptionnellement dense.
Les dalles portant les empreintes sont pour la plupart situées près de villages ou accessibles par de courts chemins balisés. Cette accessibilité a facilité leur étude par les paléontologues espagnols, mais aussi leur intégration dans un produit touristique structuré : la route des dinosaures de La Rioja.
Les autorités locales ont installé une vingtaine de reconstitutions à taille réelle de grands dinosaures le long de l’itinéraire, associées à des panneaux explicatifs. Deux musées-centres d’interprétation complètent le dispositif. Ils présentent les espèces identifiées grâce aux empreintes, les méthodes de travail des scientifiques et le contexte géologique de la région.
Une offre touristique pensée pour les familles
La « ruta de los dinosaurios » de La Rioja est conçue comme une expérience pédagogique accessible. Les visiteurs peuvent suivre différents circuits, allant de courtes promenades familiales à des randonnées plus longues, qui relient plusieurs dalles d’empreintes et reconstitutions.
Observation directe d’empreintes fossilisées sur la roche
Visite de deux musées-centres d’interprétation dédiés aux dinosaures
Rencontre avec une vingtaine de reconstitutions grandeur nature
Balades dans les vallées classées Réserve de biosphère
Les panneaux expliquent, par exemple, comment reconnaître l’empreinte d’un carnivore bipède par rapport à celle d’un grand herbivore quadrupède. Ils détaillent aussi l’environnement probable de l’époque : zones marécageuses, berges de rivières, plaines inondables. Pour un public français, l’expérience s’apparente à une visite dans un parc paléontologique, mais dispersée dans un paysage rural réel plutôt que concentrée dans un seul site clos.
Que représente un gisement paléontologique comme celui de La Rioja ?
Un gisement paléontologique d’empreintes, comme ceux répertoriés en La Rioja, correspond à un secteur où plusieurs traces fossiles sont conservées dans leur position d’origine. Dans ce cas, les couches rocheuses étaient à l’époque des sédiments meubles, souvent des vasières ou des rivages, qui se sont durcis après le passage des animaux.
Élément
Rôle scientifique
Empreintes isolées
Renseignent sur la morphologie du pied et la taille de l’animal
Pistes complètes
Permettent d’estimer la vitesse, la démarche et les comportements
Superposition de traces
Indique la fréquentation du site par plusieurs individus ou espèces
Dans un ensemble qui compte plus de 10 000 empreintes et 180 gisements, les paléontologues disposent d’un matériau exceptionnel pour comprendre la répartition des dinosaures sur ce secteur d’Europe occidentale. Les données recueillies en La Rioja complètent ainsi celles issues d’os fossilisés trouvés ailleurs dans la péninsule Ibérique.
La situation en France : des sites importants, mais un réseau différent
Pour un lecteur français, la route des dinosaures de La Rioja rappelle certains ensembles connus en France, sans équivalent direct en termes de densité de gisements. Le pays compte plusieurs sites majeurs d’empreintes, comme ceux de la région d’Anduze dans le Gard, de Dinoplagne dans l’Ain ou encore des gisements du Lot et de la Normandie. Ces lieux proposent eux aussi des parcours de visite, parfois associés à des parcs à thèmes ou des musées départementaux.
En France, la préservation et la valorisation de ces sites relèvent principalement de services géologiques, de collectivités territoriales et de musées, avec l’appui de laboratoires de recherche universitaires. Les démarches de classement peuvent passer par des protections au titre des monuments historiques ou des sites naturels, ou encore par l’intégration dans des parcs naturels régionaux.
La différence avec La Rioja tient à l’organisation territoriale et à l’échelle du réseau. En Espagne, la communauté autonome de La Rioja concentre sur un espace relativement restreint un nombre très élevé de gisements, ce qui facilite la création d’une route structurée. En France, les sites sont davantage dispersés entre plusieurs régions, avec des approches de mise en valeur qui varient selon les départements.
Un atout pour le tourisme scientifique et rural
L’exemple de La Rioja illustre la manière dont un patrimoine géologique peut devenir un moteur de développement pour des zones rurales. Les vallées de Cidacos, Linares, Leza et Jubera combinent vignobles, villages historiques, sentiers de randonnée et circuits d’empreintes de dinosaures. Cette combinaison attire un public familial et scolaire, intéressé à la fois par la nature, l’histoire locale et la science.
Les dinosaures servent de porte d’entrée ludique vers la géologie, l’écologie et l’histoire des paysages.
Pour un public français en visite en Espagne, le site offre une activité complémentaire à un séjour axé sur la gastronomie ou l’œnotourisme. Les itinéraires sont généralement conçus pour se parcourir à pied ou en voiture, avec des arrêts successifs sur plusieurs gisements. Cette modularité permet d’adapter la visite à l’âge des enfants et au temps disponible.
Ce que signifie le label de Réserve de biosphère
La classification des vallées de La Rioja orientale en Réserve de biosphère par l’Unesco renvoie à un dispositif international qui associe conservation et développement local. Une réserve de biosphère n’est pas un sanctuaire fermé, mais un territoire où l’on cherche à concilier activités humaines, protection des écosystèmes et valorisation du patrimoine naturel et culturel.
Dans le cas de La Rioja, la présence d’empreintes de dinosaures renforce ce positionnement. Les autorités doivent protéger les dalles rocheuses contre l’érosion, le vandalisme ou les aménagements inadaptés, tout en permettant l’accès du public. Ce type de gestion trouve un écho en France dans certains parcs naturels régionaux qui abritent eux aussi des sites géologiques sensibles, même si le label appliqué n’est pas toujours le même.
Comprendre les empreintes de dinosaures : quelques repères
Les empreintes fossilisées, parfois appelées ichnofossiles, se distinguent des ossements. Elles ne correspondent pas au corps de l’animal, mais à des marques laissées par son activité : pas, sillons de nage, traces de repos. Dans un itinéraire comme celui de La Rioja, le visiteur observe surtout des pas successifs figés dans la roche.
Les scientifiques utilisent plusieurs éléments pour interpréter ces traces :
La forme générale de l’empreinte (nombre de doigts, présence de griffes visibles)
La profondeur de la marque, qui renseigne sur le poids relatif
L’espacement entre les pas, utile pour estimer la taille et la vitesse
L’orientation des pistes entre elles, qui suggère regroupement ou isolement
Cette approche permet de reconstituer des scènes de vie sans disposer du squelette complet des animaux concernés. Les grands ensembles comme ceux de La Rioja fournissent ainsi un complément précieux aux musées qui exposent avant tout des os et des moulages de squelettes.
La route jurassique riojana illustre enfin un point clé pour les amateurs de paléontologie : certaines régions d’Europe recèlent un patrimoine fossile bien plus vaste que ce qui est visible dans les vitrines des musées. Pour un lecteur français curieux de dinosaures, les vallées de La Rioja représentent l’un de ces lieux où la science sort des laboratoires pour se lire directement dans le paysage.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
