La Route 66 fête ses 100 ans aux États-Unis : 6 sites classés à l’Unesco à rejoindre par un petit détour, du Grand Canyon à Taos Pueblo

À l’occasion du centenaire de la mythique Route 66 aux États-Unis, plusieurs détours mènent à des sites classés au patrimoine mondial de l’Unesco.

Alors que la « Mother Road » souffle ses 100 bougies, un article du magazine de voyages américain Afar met en avant six sites Unesco situés à proximité de l’axe Chicago–Los Angeles. De l’architecture de Frank Lloyd Wright à l’immense Grand Canyon, ces étapes offrent aux automobilistes français un itinéraire culturel et naturel d’exception au cœur des États-Unis.

Une Route 66 centenaire, toujours bien vivante

Inaugurée en 1926 dans le cadre du premier réseau routier numéroté des États-Unis, la Route 66 reliait Chicago à Los Angeles sur près de 3 900 kilomètres. Officiellement déclassée en 1985, elle reste en grande partie praticable et continue d’attirer des voyageurs du monde entier, séduits par ses motels au néon, ses diners rétro et ses villages désertiques.

La célébration des 100 ans de la Route 66 en 2026 devient l’occasion idéale de s’écarter un peu de l’axe principal pour rejoindre six sites Unesco majeurs du pays.

Les États-Unis comptent 27 biens inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco. Un road trip sur la Route 66 permet d’en approcher plusieurs sans rallonger exagérément le trajet, grâce à de courts détours bien balisés ou à quelques heures de route supplémentaires.

Frank Lloyd Wright dans l’Illinois : l’architecture moderne à deux pas de Chicago

Unity Temple à Oak Park, un temple radical

Avant de quitter la région de Chicago vers l’ouest, deux monuments de Frank Lloyd Wright se trouvent à moins de 10 miles de la Route 66. Ils font partie d’un ensemble de huit œuvres de l’architecte américain, inscrites au patrimoine mondial en 2019 pour leur rôle fondateur dans l’architecture moderne.

À Oak Park, Unity Temple, achevé en 1909, tranche avec l’architecture religieuse de l’époque. Construit en béton coulé, un matériau alors associé aux usines et entrepôts, il adopte des lignes sobres et massives. Wright y fait entrer la lumière par le dessus, via des ouvertures zénithales, et dispose les bancs autour de l’espace central afin que personne ne soit éloigné de la chaire.

Le bâtiment, toujours en activité, propose des visites payantes, avec des tarifs variables selon le type de visite (standard ou approfondie).

Robie House à Hyde Park, manifeste du style Prairie

Environ 15 miles plus au sud-est, dans le quartier d’Hyde Park à Chicago, la Frederick C. Robie House illustre la même période créative. Achevée en 1910, cette maison privée s’étire horizontalement sur son terrain, sous de larges toitures en porte-à-faux.

À l’intérieur, les pièces sont ouvertes et interconnectées, sans cloisonnement traditionnel. Cette organisation, associée aux lignes horizontales marquées, participe à définir ce que l’on appelle le « style Prairie », typique du Midwest américain du début du XXe siècle. Des visites guidées payantes y sont également proposées.

Cahokia Mounds (Illinois) : une grande cité précolombienne aux portes de Saint-Louis

Avant que la Route 66 ne franchisse le Mississippi vers Saint-Louis, elle passe à une dizaine de miles d’un site précolombien majeur : Cahokia Mounds State Historic Site, près de la ville de Collinsville, dans l’Illinois.

Aux XIe et XIIe siècles, Cahokia était la plus grande ville au nord du Mexique. Des milliers d’habitants y vivaient, répartis entre quartiers, places et vastes tertres de terre.

Monks Mound, le principal tertre de Cahokia, s’étend sur plus de 14 acres et s’élève à une trentaine de mètres au-dessus de la plaine inondable voisine.

Classé par l’Unesco dès 1982, le site comprend des dizaines d’autres tertres, témoins d’une organisation urbaine très structurée. Cahokia Mounds se visite gratuitement, principalement du mercredi au dimanche, avec un centre d’interprétation et des sentiers balisés.

Taos Pueblo (Nouveau-Mexique) : une communauté vivante adossée aux montagnes

Au Nouveau-Mexique, la première version de la Route 66, en 1926, passait par Santa Fe avant d’être redressée en 1937 sur un axe est-ouest plus direct. Choisir l’itinéraire historique par Santa Fe rapproche les voyageurs d’un site Unesco unique : Taos Pueblo.

Situé au pied de la chaîne de montagnes Sangre de Cristo, à environ 70 miles au nord de Santa Fe, Taos Pueblo se distingue par ses bâtiments en adobe à plusieurs étages. Ces constructions utilisent depuis des siècles le même mélange de terre, d’eau et de paille, entretenu régulièrement par les habitants.

À Taos Pueblo, des membres de la communauté vivent toujours dans les bâtiments en adobe, comme leurs ancêtres depuis plus de 1 000 ans, ce qui en fait une communauté vivante, pas un village-musée figé.

Inscrit au patrimoine mondial en 1992, le site est ouvert tous les jours en journée, mais peut fermer sans préavis, notamment pendant plusieurs semaines au printemps pour des cérémonies. L’accès est payant, avec un tarif spécifique pour les adultes, les seniors, les étudiants et les militaires ; les enfants de 10 ans et moins y accèdent gratuitement.

Chaco Culture National Historical Park : un centre ancien au cœur du Nouveau-Mexique

Toujours au Nouveau-Mexique, Chaco Culture National Historical Park demande un détour plus long : environ 95 miles depuis la Route 66 et une fin de parcours sur des pistes non goudronnées. Le site se trouve dans une zone reculée du nord-ouest de l’État.

Entre environ 850 et 1250, Chaco a constitué un centre majeur de la culture pueblo. Sur place, les visiteurs marchent au milieu de grandes maisons en pierre, pénètrent dans des kivas circulaires, observent des pétroglyphes gravés dans les falaises de grès et suivent les vestiges d’un ancien réseau routier qui rayonnait dans toute la région.

Certains bâtiments sont alignés sur les points cardinaux ou sur des cycles astronomiques, témoignant d’un savoir-faire remarquable. L’Unesco a inscrit Chaco Culture au patrimoine mondial en 1987, en reconnaissant non seulement le canyon, mais aussi les sites associés dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique.

Le parc est accessible tous les jours, avec des horaires qui varient selon la saison. L’entrée est payante, soit par personne, soit par véhicule privé.

Grand Canyon (Arizona) : un livre de géologie à ciel ouvert

En Arizona, la Route 66 ne passe pas dans le Grand Canyon National Park, mais un détour reste classique depuis l’axe historique. Le canyon est l’un des paysages les plus célèbres des États-Unis, souvent aperçu en photo avant de l’être en vrai.

Sur certaines portions, la distance entre les deux rives atteint 18 miles, avec plus de 1 600 mètres de dénivelé jusqu’au fleuve Colorado. Les strates de calcaire, de grès et de schiste laissent apparaître près de deux milliards d’années d’histoire de la Terre.

Le Grand Canyon a été classé au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979 pour son témoignage géologique exceptionnel et l’éventail de milieux naturels qu’il renferme, des forêts de pins sur le plateau aux zones désertiques au fond du canyon.

Le Colorado continue d’y creuser son lit, tandis que les intempéries et les crues saisonnières modèlent sans cesse falaises et canyons secondaires. La variété des altitudes crée des environnements très contrastés au sein d’un même parc.

Hollyhock House à Los Angeles : la dernière halte Frank Lloyd Wright

À l’extrémité ouest de la Route 66, dans la région de Los Angeles, un autre bâtiment de Frank Lloyd Wright classé à l’Unesco se trouve à environ 2 miles de l’ancienne chaussée : Hollyhock House.

Construite entre 1919 et 1921 pour l’héritière du pétrole et mécène Aline Barnsdall, la maison devait être le cœur d’une colonie artistique sur Olive Hill. Le projet global n’a jamais été achevé, et Barnsdall a finalement fait don de la maison et du terrain à la ville, qui en a fait un parc public, Barnsdall Art Park.

Le bâtiment marque une nouvelle étape dans le travail de Wright. Inspiré à la fois du climat doux du sud de la Californie et de certaines architectures précolombiennes, il organise les pièces autour de cours et de terrasses, ouvertes sur l’extérieur. La fleur préférée de Barnsdall, la rose trémière (hollyhock en anglais), devient un motif récurrent : on la retrouve de façon stylisée dans les décors en béton, le mobilier, les textiles et les vitraux.

Les visites sont payantes et réservées à certains jours et horaires, principalement du jeudi au samedi en journée.

Ce que change ce parcours pour un voyageur français

Pour un Français qui envisage un road trip sur la Route 66, ces six sites Unesco transforment une traversée mythique en itinéraire culturel structuré, entre patrimoine bâti, paysages spectaculaires et traces des civilisations précolombiennes.

• Les œuvres de Frank Lloyd Wright offrent un parallèle intéressant avec les grands architectes français du XXe siècle, comme Le Corbusier, lui-même largement présent au patrimoine mondial.
• Cahokia, Taos Pueblo et Chaco Culture donnent un aperçu des sociétés précoloniales nord-américaines, un sujet rarement abordé dans les circuits touristiques classiques.
• Le Grand Canyon constitue une étape naturelle pour qui s’intéresse aux grands parcs, tout comme les parcs nationaux français, mais à une échelle beaucoup plus vaste.

En pratique, ces détours demandent une bonne préparation : distances parfois importantes, routes non goudronnées pour Chaco, fermetures occasionnelles à Taos Pueblo pour raisons cérémonielles, réservations parfois nécessaires pour certaines visites guidées.

Unesco et patrimoine en France : quels points de comparaison ?

Pour un lecteur français, le fonctionnement du patrimoine mondial reste similaire des deux côtés de l’Atlantique : l’Unesco distingue des biens pour leur valeur universelle, qu’il s’agisse de monuments, de centres historiques, de paysages culturels ou de sites naturels.

Pour préparer un voyage depuis la France, la démarche reste la même : se référer à la liste officielle du patrimoine mondial, vérifier les conditions de visite locales, et garder à l’esprit que certains sites, comme Taos Pueblo ou Chaco, sont aussi des lieux de vie ou de mémoire pour des communautés actuelles. Le respect des règles sur place fait partie intégrante de l’expérience.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.