Sous la garrigue du Vaucluse, dix-huit silos de plus de 20 mètres : ce qu’ils ont abrité de 1971 à 1996 sans jamais rien en laisser partir

Sous les lavandes du plateau d’Albion, un réseau de silos nucléaires a veillé sur la France pendant vingt-cinq ans, sans jamais tirer.

Entre 1971 et 1996, le plateau d’Albion, à cheval sur le Vaucluse, la Drôme et les Alpes-de-Haute-Provence, a abrité l’un des secrets les mieux gardés de la dissuasion française. Dix-huit silos enfouis sous la garrigue, prêts à lancer des missiles nucléaires en quelques secondes, ont fonctionné en alerte permanente, sans qu’aucun tir réel ne soit jamais ordonné, rapporte le site d’information ici.fr.

Un désert calcaire retenu pour accueillir des missiles nucléaires

L’histoire commence en 1965. Le ministre des Armées de l’époque, Pierre Messmer, doit trouver l’emplacement idéal pour la composante terrestre de la force de dissuasion. Plusieurs régions sont étudiées : la Corse, les Vosges, le Massif central. C’est finalement le plateau d’Albion qui l’emporte.

Le critère est avant tout géologique. Le sous-sol y est constitué d’un calcaire épais, relativement facile à creuser, mais suffisamment solide pour résister à des chocs majeurs. Autre atout décisif : le secteur se trouve en dehors de la zone sismique de la vallée de la Durance, ce qui réduit le risque de tremblement de terre. Le plateau voisin de Valensole, pourtant connu lui aussi pour ses champs de lavande, est écarté : son réseau hydrographique se prête mal à la construction de silos profonds et étanches.

Le chantier démarre au printemps 1966. Il mobilise une véritable armée de travailleurs, plus de mille ouvriers présents sur le site en 1968. Les volumes manipulés donnent la mesure de l’ambition :

• environ 5 500 m³ de roche extraits pour chaque silo ;
• près de 3 500 m³ de béton coulés pour chaque zone de lancement ;
• des portes blindées préfabriquées à Alès, puis bétonnées sur place, pour un poids total de 145 tonnes chacune.

En 1971, l’ensemble est opérationnel : dix-huit silos verticaux de 30 mètres de profondeur, reliés à deux postes de conduite de tir, l’un à Rustrel (Vaucluse), l’autre à Reilhannette (Drôme). L’ensemble du dispositif s’étend sur environ 800 hectares, répartis dans dix-sept communes sur près de 40 kilomètres.

Entre 1971 et 1996, dix-huit missiles sol-sol balistiques stratégiques (SSBS), hauts de treize mètres et pesant vingt-six tonnes, sont abrités sous la garrigue, pointés vers l’Est.

Selon les versions, ces missiles peuvent atteindre des cibles situées à plus de 3 500 kilomètres. Ils constituent alors l’un des trois piliers de la dissuasion française, aux côtés des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins et de l’aviation stratégique.

Vingt-cinq ans d’alerte permanente sans qu’aucun missile ne décolle

Le plateau d’Albion entre en service actif en août 1971. Il restera en alerte jusqu’en septembre 1996, soit un quart de siècle durant lequel l’ordre de tir aurait pu être donné à tout moment par le président de la République.

La base aérienne 200 d’Apt-Saint-Christol, qui contrôle l’ensemble du dispositif, devient alors l’un des sites militaires les plus protégés du pays. Entre patrouilles, clôtures, zones interdites et surveillance permanente, l’endroit est considéré, selon les mots rapportés par ici.fr, comme l’un des « endroits les mieux gardés de France ».

La procédure de tir est conçue pour être extrêmement rapide. Une fois l’ordre présidentiel donné, tout va très vite :

Vingt-trois secondes seulement auraient suffi, de l’ordre présidentiel au lancement effectif d’un missile, pour déclencher une frappe nucléaire depuis le plateau d’Albion.

Dans les faits, cet ordre ne sera jamais donné. Aucun missile ne sortira de son puits pour un tir réel durant toute la vie opérationnelle du site. L’arsenal reste un outil de menace et non d’usage, conformément à la doctrine française de dissuasion.

Coût colossal et tensions locales autour du site

Si le plateau d’Albion symbolise la puissance stratégique française, le projet suscite aussi des oppositions sur place. Dès les années 1960, l’Association pour la sauvegarde de la Haute-Provence organise des manifestations contre l’implantation des silos. À Fontaine-de-Vaucluse, le poète René Char signe une affiche militante restée dans la mémoire locale, marque de la contestation intellectuelle face à la militarisation du territoire.

L’entretien de ce dispositif se révèle très coûteux pour l’État. À la fin des années 1990, le fonctionnement annuel du plateau d’Albion est évalué à 0,5 milliard de francs. La modernisation complète du système, nécessaire pour rester à niveau face aux évolutions technologiques, aurait représenté environ 30 milliards de francs. À titre de repère, 30 milliards de francs correspondent à un peu plus de 4,5 milliards d’euros, hors inflation.

Pour l’économie locale, la base joue pourtant un rôle majeur. Les études réalisées à l’époque estiment à 216 millions de francs par an l’argent injecté dans le territoire par la présence du site militaire, soit l’équivalent d’environ 32,9 millions d’euros, sans tenir compte de l’évolution des prix. Commerces, logements, emplois indirects : une partie du plateau vit de cette présence stratégique.

1996 : l’ordre de Jacques Chirac qui referme les silos

Le tournant intervient au milieu des années 1990, dans un contexte marqué par la fin de la guerre froide. Le 22 février 1996, le président Jacques Chirac annonce que la composante sol-sol basée au plateau d’Albion va être retirée du service.

Selon les termes rapportés par ici.fr, l’État considère que les missions du site « ne se justifient plus » dans le nouveau contexte géopolitique et que sa modernisation serait « extrêmement coûteuse ». Les progrès des missiles ennemis rendent aussi les silos vulnérables : une frappe précise pourrait théoriquement neutraliser ces installations fixes dès les premières minutes d’un conflit.

Le 22 février 1996, l’Élysée met fin à un quart de siècle de veille silencieuse : la France renonce à ses missiles sol-sol du plateau d’Albion.

Jacques Chirac avait pris les devants. Dès juillet 1995, il adresse un courrier aux maires des communes concernées pour promettre une « reconversion exemplaire » du site, conscient de l’impact économique et symbolique d’une fermeture sur un territoire rural qui vit en partie de la base depuis vingt-cinq ans.

Le retrait s’accélère ensuite :

• 16 septembre 1996 : une cérémonie officielle marque la fin de la « posture alerte » active depuis 35 ans au sein de la dissuasion française.
• 30 septembre 1996 : la première tête nucléaire est retirée d’un missile du plateau d’Albion.
• 26 février 1998 : la dernière tête quitte le site, direction les ateliers de Saint-Médard-en-Jalles, en Gironde, pour y être détruite.

Le démantèlement complet des dix-huit silos et des installations associées se déroule entre la fin de 1997 et 1999. Les puits sont comblés de béton et de graviers. En quelques années, des dizaines de milliards de francs d’investissements disparaissent sous terre, sans qu’un seul missile n’ait jamais été lancé en situation réelle.

Ce qu’il reste aujourd’hui du plateau d’Albion nucléaire

Malgré le comblement des silos, le paysage du plateau conserve des traces visibles de son passé stratégique. Les anciennes routes militaires strient encore la garrigue. Certaines dalles d’ancrage affleurent sous les lavandes, réutilisées pour des projets civils.

À Sault, dans le Vaucluse, un ancien silo cylindrique de 30 mètres de profondeur, coiffé d’une dalle de 9 mètres d’épaisseur, a été préalablement rempli de graviers. Il accueille désormais une centrale photovoltaïque, transformant un ancien puits de missile en source d’énergie renouvelable.

Le dôme de protection du poste de commandement de tir n°1, situé à Rustrel, est toujours visible. Sous cette structure, les galeries souterraines demeurent en partie intactes. Elles ont trouvé une nouvelle utilité, inattendue.

Depuis 1997, l’ancien poste de tir n°1 abrite un Laboratoire souterrain à bas bruit, où des chercheurs étudient la Terre dans un silence quasi absolu.

Créé sous l’impulsion du physicien Georges Waysand, ce laboratoire profite d’un exceptionnel isolement. Une épaisseur de plus de 500 mètres de roche filtre les vibrations de surface. Sismologues et géophysiciens y analysent les infimes mouvements du massif karstique de Fontaine-de-Vaucluse, ainsi que des signaux naturels que les installations de surface enregistrent difficilement.

L’ancienne base aérienne 200 elle-même a été reconvertie. Rebaptisée quartier Maréchal Kœnig, elle accueille depuis 1999 le 2ᵉ régiment étranger de génie de la Légion étrangère, spécialisé dans le génie de combat. Le site abrite aussi une station d’écoute relevant de la DGSE, le service de renseignement extérieur français. Le territoire reste militaire, mais ses missions ont changé : de la préparation de l’apocalypse nucléaire à l’observation du sous-sol et aux opérations du génie, la transition illustre une réorientation des priorités stratégiques.

La place du plateau d’Albion dans la dissuasion française actuelle

Pour un lecteur français, le plateau d’Albion rappelle que la dissuasion ne repose plus sur des missiles sol-sol fixes. Aujourd’hui, la force nucléaire française s’appuie principalement sur deux composantes :

• les forces nucléaires océaniques, embarquées à bord des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins ;
• la composante aéroportée, portée par certains avions de combat équipés de missiles nucléaires spécifiques.

Le principe reste similaire à celui qui a justifié la construction des silos du Vaucluse : rendre une attaque contre la France trop risquée pour un adversaire, en lui garantissant une capacité de riposte. En revanche, l’outil a été adapté à l’évolution des menaces. Les sous-marins, mobiles et discrets, sont beaucoup plus difficiles à neutraliser que des silos connus et cartographiés.

La reconversion du plateau illustre aussi un autre enjeu : la capacité à transformer des infrastructures militaires sensibles en outils civils ou en dispositifs de défense adaptés au contexte actuel, comme la recherche scientifique ou le renseignement.

Un héritage discret, entre mémoire locale et enjeux techniques

Pour les habitants du Vaucluse, de la Drôme et des Alpes-de-Haute-Provence, la période 1971-1996 reste associée à une forme de double réalité. D’un côté, un territoire rural vivant en partie grâce à la base, avec ses emplois et ses investissements publics. De l’autre, la conscience de cohabiter avec un site nucléaire stratégique, cible potentielle en cas de conflit majeur.

La notion de « laboratoire à bas bruit » hérité du site mérite une explication. En sismologie, un environnement à très faible bruit de fond permet de mesurer des vibrations extrêmement faibles, qu’un simple passage de camion en surface pourrait masquer. Les 500 mètres de roche au-dessus des anciennes galeries du poste de tir n°1 filtrent la plupart de ces perturbations. Les capteurs installés dans ces conditions détectent alors des signaux naturels imperceptibles ailleurs, comme de minuscules déformations du sol ou des micro-séismes.

Cette réutilisation illustre un bénéfice concret : des infrastructures construites pour résister à un conflit nucléaire servent désormais à mieux comprendre le fonctionnement de la planète et à produire des données utiles à l’étude des risques sismiques ou des caractéristiques du sous-sol.

Le plateau d’Albion reste enfin un exemple frappant de ces lieux où se croisent enjeux militaires, mémoire locale et reconversions techniques. Sous la garrigue du Vaucluse, les silos ont été comblés, mais les traces au sol, les routes, les dômes et les nouvelles activités rappellent qu’ici, pendant un quart de siècle, la France a tenu en silence l’une des clés de sa dissuasion nucléaire.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.