Brame du cerf : pourquoi les forêts se transforment en ce moment en véritable champ de bataille pour les grands cerfs

Aux Pays-Bas, les cris graves des cerfs résonnent dans la Veluwe, où les mâles s’affrontent pour conquérir les femelles.

Chaque automne, cette vaste région forestière néerlandaise change d’atmosphère. Le magazine National Geographic décrit une période intense pour les cerfs élaphes : pendant plusieurs semaines, les mâles dépensent une énergie considérable afin d’impressionner leurs rivaux et de garder un groupe de femelles près d’eux.

Un rendez-vous annuel rythmé par les appels des mâles

La période du brame débute généralement vers la mi-septembre et se prolonge jusqu’à la mi-octobre. Dans la Veluwe, le pic d’activité se situe souvent entre la seconde moitié de septembre et le début d’octobre. Les conditions météo et les températures peuvent influencer le moment précis où les cerfs deviennent les plus actifs.

Le brame correspond à la saison des amours du cerf élaphe. À cette période, le taux de testostérone des mâles augmente. Leur comportement évolue rapidement : ils deviennent plus compétitifs, cherchent les femelles et tentent d’éloigner les autres prétendants.

Leur apparence change aussi. Une longue toison plus sombre se développe autour du cou. Cette crinière, appelée la crinière de rut, accentue la silhouette du mâle et participe à son allure intimidante face à un concurrent.

Durant le brame, un grand cerf consacre beaucoup de temps à surveiller les femelles, à appeler et à repousser ses rivaux, souvent au détriment de son alimentation et de son repos.

Ce rythme laisse des traces. Les mâles mangent moins, dorment moins et peuvent perdre une part importante de leur poids durant ces quelques semaines. Ils restent pourtant mobilisés tant qu’un rival menace leur position ou qu’un groupe de femelles demeure à protéger.

Des démonstrations avant le choc des bois

Avant de se battre, les cerfs tentent d’abord de se jauger. Le brame joue un rôle central dans cette confrontation à distance. Ce cri profond peut porter loin dans la forêt. Il rappelle parfois le rugissement d’un lion ou le mugissement d’un taureau.

Par ses vocalises, un mâle signale sa présence, sa puissance et sa disponibilité aux femelles. Il adresse aussi un message clair aux concurrents : le territoire est occupé. Les appels permettent également aux animaux de rester en contact au sein du groupe.

Les cerfs multiplient les postures menaçantes. Ils avancent et reculent, la tête haute, tout en exposant leur ramure. Ils peuvent aussi accrocher des brindilles, des feuilles ou de l’herbe à leurs bois. Ces ornements accentuent leur gabarit.

• Les mâles brament pour attirer les femelles et tenir les rivaux à distance.
• Ils se roulent dans la boue pour imprégner leur corps d’odeurs.
• Ils peuvent uriner sur eux-mêmes, un comportement qui renforce leurs signaux olfactifs.
• Ils surveillent les femelles afin d’empêcher un concurrent de s’en approcher.

Le groupe de femelles, accompagné de jeunes, constitue l’enjeu de cette rivalité. Le mâle dominant a le plus de chances de s’accoupler. Les jeunes cerfs ou les individus moins imposants restent fréquemment à l’écart. Certains tentent de s’approcher discrètement d’une femelle pendant que le dominant surveille son groupe.

Quand l’intimidation ne suffit plus

Si aucun mâle ne cède, l’affrontement peut devenir physique. Les deux cerfs s’approchent, abaissent la tête et entrecroisent leurs bois. Chacun cherche alors à faire reculer l’autre par la force.

Le choc des ramures produit un bruit sec et puissant. Aux Pays-Bas, cette phase est décrite comme un véritable cliquetis des bois. Dans la plupart des cas, le duel s’arrête lorsque l’un des deux adversaires reconnaît la domination de l’autre et se retire.

Les combats sont brefs dans de nombreux cas, mais ils restent risqués : les bois peuvent s’emmêler et les blessures peuvent être graves.

Un cerf coincé par sa ramure devient particulièrement vulnérable. Les affrontements peuvent provoquer des plaies sévères. Dans des situations exceptionnelles, un animal peut mourir à la suite du combat. Cette menace explique pourquoi les démonstrations sonores et visuelles précèdent souvent le contact direct : éviter un duel coûte moins d’énergie et limite les dangers.

En France, une période à observer avec prudence

En France, le brame du cerf élaphe se produit lui aussi à l’automne, avec des dates qui varient selon les massifs, le climat et les populations animales. L’Office national des forêts, gestionnaire d’une partie des forêts publiques françaises, rappelle régulièrement que l’observation de la faune doit se faire sans perturber les animaux.

Les forêts deviennent alors des lieux sensibles. S’approcher d’un cerf, tenter de le suivre ou chercher à provoquer une réaction peut perturber sa reproduction et accroître les risques pour le visiteur. Un grand mâle en période de rut reste un animal sauvage, puissant et concentré sur ses rivaux.

Quelques règles utiles lors d’une sortie en forêt

• Rester sur les chemins autorisés et respecter les zones fermées au public.
• Garder ses distances avec les animaux, même lorsqu’ils semblent calmes.
• Éviter les cris, les lumières dirigées vers la faune et les approches nocturnes.
• Tenir son chien sous contrôle, conformément aux règles locales.
• Ne jamais s’interposer entre un mâle et un groupe de femelles.

Huit mois avant l’arrivée des jeunes

Après la saison des amours, les appels deviennent progressivement plus rares. Les mâles cessent de surveiller les femelles avec la même intensité et reprennent une vie plus discrète. Ils doivent alors récupérer après les efforts consentis durant le brame.

Pour les femelles, les conséquences de cette période se prolongent bien au-delà de l’automne. La gestation dure environ huit mois. Les jeunes naissent à la fin du printemps ou au début de l’été suivant. Les affrontements entendus dans les forêts de la Veluwe préparent donc une nouvelle génération, plusieurs mois après le silence retrouvé des sous-bois.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.