Elle part à la retraite à 67 ans avec 142 jours de congés non pris : ce qu’elle décide d’en faire surprend tout l’hôpital

Entre deux portes battantes, une petite foule s’est formée autour d’un chariot. Au milieu, en blouse blanche impeccable, Martine serre contre elle une enveloppe cartonnée. Ses collègues applaudissent, certains ont les yeux rougis, d’autres filment discrètement avec leur téléphone. Elle part à la retraite ce soir, à 67 ans, après plus de quatre décennies passées dans le même hôpital. On a accroché une banderole « Bonne retraite » de travers, le café a un goût de machine et les gobelets en plastique se renversent déjà sur la table. Rien de parfait, tout de vrai.

Quand la directrice lit à haute voix : « 142 jours de congés annuels non pris », un silence tombe. Le chiffre rebondit dans les têtes. On pense tout de suite à ces vacances jamais faites, à ces soirs d’hiver passés en blouse plutôt qu’en chaussons. Martine, elle, sourit doucement. Elle sait déjà ce qu’elle veut faire de cette petite fortune de jours accumulés. Et ce qu’elle va annoncer va laisser tout l’hôpital bouche bée.

Une retraite comme un coup de théâtre à l’hôpital

Dans la salle de repos, les regards se croisent et les questions fusent : « Tu vas les monétiser ? », « Tu pars en croisière ? », « Tu les donnes à ta fille ? ». L’idée que quelqu’un parte avec 142 jours de congés non pris dépasse l’entendement. Nous connaissons tous ce collègue qui ne pose jamais ses jours, mais là, on change de dimension. On parle de plus de six mois de travail cumulé, de nuits, de week-ends, de fêtes de famille ratées. Le genre de chiffre qui donne un peu le vertige, même à ceux qui se disent infatigables.

Martine, 67 ans, infirmière cheffe de service, a passé sa vie professionnelle dans cet hôpital public de province. Elle a commencé à 23 ans, au moment où l’on fumait encore au fond des couloirs et où les dossiers patients tenaient dans de grands classeurs verts. Au fil des années, elle a repoussé ses congés pour combler les absences, pour “dépanner”, pour ne pas laisser ses équipes dans la panade. Résultat : quand les ressources humaines font le calcul final, le verdict tombe, presque irréel. 142 jours non pris. Oui, plus de quatre mois et demi de travail continus.

Derrière ce chiffre, une mécanique très simple se dessine. Pendant des années, Martine a posé des congés… qu’elle annulait souvent pour faire tourner le service. *Personne ne tient éternellement ce rythme sans y laisser des plumes*, mais sur le moment, elle se disait que c’était temporaire. Puis les années ont filé, une urgence chassant l’autre. Soyons honnêtes : peu de gens vérifient vraiment leur compteur de congés avec sérieux, année après année. On laisse courir, jusqu’au jour où la retraite approche et où le système, soudain, met tout noir sur blanc.

Ce qu’elle a fait de ses 142 jours a pris tout le monde de court

Lorsque la directrice lui demande officiellement ce qu’elle souhaite faire de ses 142 jours, une question plane : compensation financière ou arrangement administratif classique ? Dans beaucoup de structures, ces jours finissent en indemnités, parfois imposables, parfois renégociées. On imagine déjà Martine planifiant un tour d’Europe ou s’offrant une petite maison de campagne. Tout le monde projette ses propres rêves sur ses jours de congés. Personne ne s’attend vraiment à une troisième option. Pourtant, elle a passé plusieurs nuits à y penser. Et son choix est déjà arrêté.

Au moment de prendre la parole, elle se racle la gorge et pose son enveloppe sur la table. Elle annonce qu’elle ne veut ni tout encaisser, ni laisser ces jours se perdre dans les méandres de la comptabilité publique. Elle veut en faire autre chose. Un cadeau, dit-elle, « mais un cadeau un peu particulier ». Elle propose d’affecter la grande majorité de ces jours à un fonds interne pour les soignants épuisés, un système de solidarité informel déjà esquissé dans le service. Son idée : transformer ses jours non pris en jours financés pour ceux qui n’osent plus se mettre en arrêt, par peur de plomber les collègues. L’ambiance change d’un coup.

Sur le plan strictement juridique, tout n’est pas simple, bien sûr. La direction rappelle que les jours de congés appartiennent au salarié, pas à un “pot commun”. Mais Martine ne lâche pas. Elle accepte une partie en indemnités, qui lui permettra de vivre correctement sa retraite. Le reste, elle le reverse, sous forme de don, à une association liée à l’hôpital qui alimente un dispositif de congés de solidarité. L’argent sert à financer quelques jours de répit pour les aides-soignantes et infirmiers en burn-out déclaré, via des remplacements ciblés. L’idée n’est pas parfaite, pas toujours reproductible. Elle a au moins un mérite : déclencher une conversation brutale sur la fatigue, les renoncements et la valeur réelle du temps.

Ce que son histoire change pour nous : temps, congés et limites à poser

Face à cette histoire, un réflexe vient vite : se dire qu’on ne veut pas finir comme ça. Avec une montagne de jours non pris, et la sensation d’avoir troqué des étés entiers contre une ligne de chiffres. La première action concrète à poser reste presque triviale : ouvrir son compte de congés, noir sur blanc, et regarder. Pas demain. Maintenant. Ensuite, planifier au moins un vrai temps de coupure d’affilée, même court, et le considérer comme non négociable. Un peu comme un rendez-vous médical urgent. Ce n’est pas du confort, c’est de l’hygiène mentale.

Beaucoup de soignants, mais aussi de salariés dans d’autres secteurs, tombent dans le même piège : ils “sauvent la situation” encore une fois, et encore, jusqu’à en faire une habitude. L’erreur fréquente consiste à croire qu’on rend service en sacrifiant systématiquement ses jours. On dépanne, bien sûr, sur le moment. On pose un pansement sur un manque de moyens. À long terme, le prix se paie en santé, en patience, en nuits blanches. Admettre qu’on a besoin de repos, ce n’est pas baisser les bras. C’est accepter qu’un corps et une tête épuisés ne soignent plus personne correctement. L’hôpital de Martine l’a appris à ses dépens.

Dans la petite salle de pause, le jour de son pot de départ, un collègue a lâché une phrase qui a fait mouche.

« On t’a laissée ne jamais prendre tes congés, et on t’applaudit aujourd’hui pour ça. On devrait plutôt s’excuser. »

Cette remarque résume tout le paradoxe. On valorise encore trop ceux qui tiennent sans broncher, ceux qui ne posent jamais de RTT, ceux qui restent “par solidarité”. Même les systèmes de primes entretiennent parfois cette logique. Pour changer ce scénario, quelques pistes concrètes émergent :

• Planifier ses congés dès le début de l’année, avec des dates claires, puis les défendre comme une priorité.
• Parler tôt de sa fatigue, avant que le corps ne dise stop par un arrêt brutal.
• Refuser de culpabiliser lorsque l’on prend les jours acquis par son travail.
• Documenter les tâches quotidiennes pour faciliter les remplacements pendant les absences.
• Participer, quand c’est possible, à des dispositifs de dons de jours ciblés (aidants familiaux, collègues en situation critique).

Une histoire qui force à regarder notre rapport au travail en face

Ce qui remue dans l’histoire de Martine, ce n’est pas seulement son geste généreux. C’est le miroir qu’elle nous tend. Qui n’a jamais repoussé des vacances “à plus tard” ? Qui n’a jamais accepté une semaine de travail de plus, “juste pour dépanner” ? Un jour, le compteur s’arrête. La retraite arrive, la maladie parfois, un changement de vie. Et l’on découvre ce qu’il reste réellement de tous ces jours abandonnés. Pour elle, ce sera un fonds de solidarité. Pour d’autres, ce n’est qu’une ligne effacée dans un logiciel RH.

Dans les couloirs de l’hôpital, on raconte encore son départ comme une petite légende. La retraitée qui a quitté son poste à 67 ans avec 142 jours de congés non pris, et qui a choisi d’en faire bénéficier les autres. Certains y voient un sacrifice de plus, d’autres un acte presque politique. Au fond, cette histoire pose une seule vraie question : combien de notre temps sommes-nous prêts à donner, sans le reprendre jamais ? Poser la question, c’est déjà commencer à reprendre un peu la main sur sa propre vie.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.