Le son le plus puissant de l’océan ne vient ni d’un volcan ni d’un bateau : c’est un cachalot mâle qui tente de séduire

Au large des Seychelles et d’autres zones tropicales, des cachalots mâles émettent des claquements réguliers et assourdissants, étudiés par des chercheurs internationaux.

Ces travaux, publiés dans la revue scientifique Annals of the New York Academy of Sciences et relayés par un article spécialisé anglophone, montrent qu’un cachalot mâle peut produire le signal de communication le plus bruyant connu chez un mammifère. Un son si intense qu’il pourrait, en théorie, parcourir des dizaines de kilomètres dans l’océan.

Un claquement plus bruyant qu’un avion au décollage

Au fond de l’Atlantique ou de l’océan Indien, un cachalot mâle émet des « clics lents » d’une puissance vertigineuse : plus de 200 décibels sous l’eau. Les chercheurs rappellent que les décibels marins ne se comparent pas directement au bruit dans l’air, mais le message reste clair : ces signaux atteignent un niveau sonore extrême.

Les « slow clicks » dépassent 200 décibels sous l’eau, ce qui en fait le signal de communication le plus puissant connu chez un mammifère.

Ce ne sont pas des explosions volcaniques ni le vacarme d’un cargo qui décrochent ce record, mais un animal vivant, qui s’exprime. Le cachalot possède déjà une singularité biologique : la plus grande structure productrice de son du règne animal, une sorte d’organe acoustique qui occupe près d’un tiers de son corps chez le mâle adulte, rempli d’une huile appelée spermaceti.

Cette « usine à sons » fabrique plusieurs types de clics : des claquements rapides utilisés pour la chasse, des séquences plus courtes appelées « codas » pour les échanges sociaux chez les femelles et les jeunes, et ces fameux clics lents, réservés aux mâles.

Des clics lents, réguliers et masculins

Les « slow clicks » forment un signal à part. Seuls les mâles adultes en produisent et leur rythme intrigue : un clic toutes les trois à dix secondes, de manière très régulière, comme un métronome marin.

Le rythme des clics lents, de 0,1 à 0,3 hertz, est environ dix fois plus lent que les autres signaux rythmiques décrits chez les mammifères et les oiseaux.

Les chercheurs ont montré que ce tempo reste étonnamment stable, alors que la plupart des animaux rythmiques – oiseaux chanteurs, primates, voire l’humain – s’expriment plutôt à au moins un battement par seconde. Le cachalot, lui, étire le temps : plusieurs secondes, parfois plus de vingt, entre deux impulsions.

Lorsque le rythme change, il le fait par paliers nets, en doublant ou divisant la fréquence par deux, plutôt que de dériver de manière aléatoire. Un comportement qui suggère un contrôle très fin de la cadence.

Un « langage » de longue portée entre mâles

Reste la question centrale : à qui ces clics sont-ils destinés, et dans quel but ? L’hypothèse privilégiée par l’équipe d’Aarhus University et de ses partenaires est celle d’un système de communication entre mâles, potentiellement lié à la rivalité et à la reproduction.

Les femelles peuvent sans doute entendre ces signaux de loin, mais elles ne disposent pas du même type de clic pour répondre à distance. Les scientifiques imaginent plutôt un usage entre individus mâles pour prendre la mesure de leurs rivaux avant une rencontre rapprochée.

Le signal pourrait permettre aux mâles de s’évaluer à distance et de limiter des confrontations physiques souvent violentes.

On sait que les cachalots mâles se livrent parfois à des combats impressionnants, laissant des têtes marquées de cicatrices et des mâchoires abîmées chez les plus âgés. Un système acoustique qui donne une idée de la taille ou de la force de l’adversaire, bien avant le face-à-face, présenterait un avantage évident : économiser de l’énergie et réduire les blessures.

À courte distance, les chercheurs notent que l’intervalle entre les micro-impulsions à l’intérieur d’un clic dépend de la taille du nez de l’animal. Cette caractéristique pourrait fournir un indice sur la corpulence du mâle. Plus loin, ces détails se perdent, mais le simple fait d’entendre un signal puissant et très régulier reste susceptible d’informer sur le statut du « chanteur ».

Mesurer un cri géant en pleine mer

Pour estimer le volume réel d’un clic lent, l’équipe a suivi un cachalot mâle au large des Seychelles. À moins de 200 mètres de l’animal, les chercheurs ont enregistré 65 clics exploitables à l’aide d’hydrophones, ces microphones conçus pour l’eau.

Leur travail ne s’est pas limité à ce spécimen. Pour analyser le rythme, ils ont rassemblé 1 839 clics lents provenant de six sites éloignés, situés notamment en Norvège, au Sri Lanka, en Écosse et aux Seychelles. Les enregistrements ont été réalisés à partir de balises fixées sur les baleines par ventouse et de stations d’écoute sous-marines.

Les scientifiques estiment que, dans des conditions idéales, un clic lent pourrait être détecté jusqu’à environ 70 kilomètres de distance.

Cette portée reste un modèle théorique. Elle tient compte de la profondeur, de la température de l’eau et de la nature du fond marin, mais elle n’a pas encore été validée par l’observation directe d’un cachalot répondant à un congénère situé aussi loin. Aucun dialogue à 70 kilomètres n’a été documenté pour l’instant.

Un sens du tempo qui dépasse l’humain

L’un des aspects les plus déroutants de l’étude concerne la gestion du temps chez ces animaux. Les humains peinent à ressentir un battement régulier au-delà de trois quarts de seconde entre deux impulsions. Pourtant, un cachalot maintient son rythme avec des intervalles pouvant dépasser vingt secondes.

Les chercheurs avancent deux pistes, sans les présenter comme des certitudes :

• une synchronisation avec le rythme cardiaque pendant la plongée, lorsque le cœur bat très lentement ;
• un calage sur les échos acoustiques, en envoyant le clic suivant au moment où le précédent revient après s’être réfléchi sur le fond et la surface.

Une anecdote ancienne mentionne un cachalot semblant ajuster ses clics sur le sonar d’un navire de recherche, ce qui renforcerait l’idée d’une grande flexibilité rythmique. Mais ces éléments restent à confirmer par des expériences dédiées.

Que sait-on vraiment, et quelles sont les limites de l’étude ?

Les auteurs soulignent les limites de leurs conclusions. La mesure de la puissance du signal repose sur un seul mâle enregistré aux Seychelles. Cela restreint la possibilité de généraliser à toute l’espèce ou à toutes les populations.

L’estimation du niveau sonore suppose que les clics se propagent uniformément dans toutes les directions et ne tient pas compte de certains phénomènes d’absorption à courte distance. Le niveau réel du faisceau acoustique principal pourrait donc différer de celui annoncé.

Sur le plan comportemental, la fonction précise de ces clics reste à démontrer. Il n’existe pas encore de tests de « playback » (diffusion de sons enregistrés à des animaux sauvages pour observer leurs réactions) spécifiquement dédiés aux clics lents. Les réactions d’autres cachalots à ces signaux n’ont pas été systématiquement documentées, ce qui laisse de nombreuses questions ouvertes.

Un océan bruyant qui complique l’écoute

L’étude rappelle aussi que l’océan d’aujourd’hui n’est pas silencieux. Trafic maritime, activités militaires et industrielles produisent un fond sonore permanent. Pour un animal qui s’appuie sur le son pour chasser, se repérer et communiquer, cette pollution acoustique représente un enjeu majeur.

La capacité d’un clic lent à se faire entendre jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres dépend donc aussi de cette « météo sonore ». Dans une zone très fréquentée par les navires, la portée réelle peut être bien inférieure à celle modélisée dans des conditions optimales.

Qu’en est-il pour les cétacés au large des côtes françaises ?

Les cachalots fréquentent également l’Atlantique Nord-Est et la Méditerranée, où ils croisent les routes maritimes menant notamment vers les ports français. Les scientifiques français et européens utilisent, comme dans l’étude citée, des hydrophones, des balises ventouses et des réseaux d’écoute pour suivre leurs déplacements et leurs sons.

Dans les eaux métropolitaines, d’autres grands cétacés, comme les rorquals communs, émettent aussi des sons puissants et graves pour communiquer sur de longues distances. On ne parle pas pour autant de clics lents comparables à ceux des cachalots mâles décrits dans cet article : chaque espèce possède son propre « répertoire » acoustique.

En France, la surveillance du bruit sous-marin s’inscrit dans le cadre de la protection de la faune marine, notamment au sein d’aires marines protégées. Les autorités et les organismes de recherche travaillent sur des mesures de réduction du bruit, par exemple la limitation de la vitesse des navires dans certaines zones sensibles, afin de préserver ces communications naturelles.

Quelques notions clés pour comprendre ces signaux géants

Que signifie « décibel sous l’eau » ?

Le décibel est une unité logarithmique. En acoustique sous-marine, la référence de mesure n’est pas la même que dans l’air, ce qui rend la comparaison directe trompeuse. Retenir que plus de 200 décibels sous l’eau correspond à un son extraordinairement intense suffit pour saisir l’ordre de grandeur.

Les chercheurs utilisent souvent l’unité « dB re 1 µPa » pour caractériser les niveaux de pression acoustique marins. Là encore, il s’agit d’un outil technique destiné à comparer les signaux entre eux, plus qu’à parler au grand public.

Comment écoute-t-on un cachalot en pratique ?

Les équipes spécialisées déploient deux grands types de dispositifs :

• des enregistreurs fixes posés sur le fond marin ou ancrés dans la colonne d’eau, qui écoutent en continu ;
• des balises temporaires collées sur le dos des animaux par ventouse, le temps de quelques heures ou jours, avant de remonter et d’être récupérées.

Ces outils permettent de mesurer à la fois l’intensité des clics, leur direction, leur rythme et, pour les balises, le comportement du cachalot au moment où il les produit (profondeur, vitesse, orientation).

À terme, la compréhension de ces signaux extrêmes pourrait servir à mieux évaluer l’impact humain sur les grands cétacés et à adapter les activités maritimes dans les zones où les cachalots et autres baleines comptent sur ces sons pour survivre, se nourrir… et tenter de séduire à l’autre bout de l’océan.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.