« Vas-y ma championne » : elle va nager les 34 km de la Manche pour son oncle Charles Biétry, atteint de la maladie de Charcot

Sur le quai, avant l’aube, l’eau paraît presque noire et le vent pique les joues. Une jeune femme ajuste ses lunettes, regarde l’horizon sans vraiment le fixer, puis entend derrière elle une voix chargée de fierté : « Vas-y ma championne. » Elle s’apprête à traverser les 34 kilomètres de la Manche pour son oncle, Charles Biétry, journaliste sportif atteint de la maladie de Charcot. Dans cette famille, la mer n’est plus seulement un défi de nage en eau libre. Elle devient une façon de parler quand les mots se font plus rares, une manière de résister à l’injustice de la maladie. Il y aura le froid, les courants, les méduses peut-être, et ces heures interminables où l’on avance sans voir la côte. Mais il y aura surtout Charles. Toujours Charles. Et une promesse qui ne tient pas dans un chrono.

Pour Charles Biétry, la Manche devient un combat intime

Une traversée de la Manche ne ressemble pas à ces défis sportifs que l’on suit distraitement entre deux résultats de football. Depuis le bateau d’accompagnement, les proches voient une silhouette avancer, bras après bras, dans une eau souvent comprise entre 14 et 18 degrés selon la période. La nageuse, nièce de Charles Biétry, ne part pas pour collectionner une ligne de plus sur un palmarès : elle nage pour porter le nom et le combat de son oncle là où les vagues effacent les repères. Trente-quatre kilomètres sur la carte, bien davantage dans le corps. La mer, elle, ne négocie rien.

Le chiffre impressionne, même si la réalité est plus rude encore. La distance théorique entre Douvres et le cap Gris-Nez avoisine 34 kilomètres, mais les marées et les courants imposent souvent une trajectoire en arc de cercle ; certains nageurs parcourent ainsi beaucoup plus. Pour être homologuée, la traversée répond à des règles strictes : maillot, bonnet, lunettes, graisse pour protéger la peau, sans combinaison néoprène. Une discipline presque austère, à l’ancienne. On imagine les ravitaillements rapides, une boisson tendue au bout d’une perche, quelques secondes pour respirer et repartir.

La maladie de Charcot, ou sclérose latérale amyotrophique, bouleverse précisément ce que l’on croit acquis : parler, marcher, respirer, saisir une main. Charles Biétry a publiquement raconté cette réalité avec une dignité qui a marqué beaucoup de téléspectateurs et d’amoureux du sport. Voir sa nièce choisir l’immensité de la Manche prend alors une autre résonance. Ce n’est pas une victoire symbolique facile, ni une jolie image fabriquée pour les réseaux sociaux. C’est un geste concret face à une maladie qui réduit peu à peu les gestes. *Dans l’eau, chaque mouvement devient une réponse.

Se préparer à nager quand l’émotion pousse plus fort que les muscles

Pour un défi pareil, la volonté ne suffit pas, même lorsqu’elle vient du cœur. La préparation passe par des mois de natation, de renforcement, d’alimentation adaptée et, surtout, d’acclimatation au froid. Les nageurs de Manche apprennent à rester lucides lorsque les épaules brûlent et que les mains ne sentent presque plus rien. L’action la plus utile consiste à s’entourer d’un coach habitué à l’eau libre et d’une équipe capable de surveiller la météo, le trafic maritime et l’état physique de l’athlète. On ne défie pas la Manche seul. Même les champions ont besoin d’un bateau à côté d’eux.

L’erreur fréquente serait de croire que l’exploit se joue uniquement le jour du départ. En réalité, il commence un matin ordinaire, dans une piscine presque vide, quand il faut replonger alors que le corps réclame du repos. Nous connaissons tous ce moment où une cause nous bouleverse, puis où le quotidien reprend ses droits. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours. La force de cette nageuse tient aussi à sa régularité, à ces kilomètres invisibles accumulés loin des caméras. L’émotion donne l’élan ; l’entraînement permet de ne pas s’effondrer au milieu du détroit.

Autour d’une traversée dédiée à Charles Biétry, le public peut aussi trouver sa place sans enfiler un bonnet de bain ni courir après un exploit. Relayer une information fiable sur la maladie de Charcot, soutenir les associations concernées ou simplement écouter les familles touchées change déjà la portée d’un tel geste.

« Vas-y ma championne » : quelques mots d’encouragement, mais aussi une manière de dire que le lien reste plus fort que la maladie.

• Suivre le défi avec respect, sans réduire l’histoire à une performance sportive.
• Se renseigner auprès d’associations reconnues engagées contre la maladie de Charcot.
• Partager les témoignages des malades et des aidants, souvent laissés hors champ.
• Comprendre qu’un soutien discret peut compter autant qu’un grand discours.

Au bout de l’eau, une histoire qui dépasse la performance

Que la nageuse touche la côte française en quelques heures ou qu’une météo capricieuse impose un autre scénario, le sens du défi ne disparaîtra pas. La Manche rappelle une vérité très terre-à-terre : on ne maîtrise pas tout, ni le vent, ni les courants, ni la maladie. On peut seulement choisir la manière de continuer. Charles Biétry a consacré sa vie à raconter les sportifs, leurs chutes, leurs retours, leurs instants de vérité. Cette fois, son histoire se raconte depuis un bateau, dans le silence d’une mer grise, au rythme obstiné des bras de sa nièce.

Il y a quelque chose de puissant dans cette image, parce qu’elle ne cherche pas à embellir l’épreuve. La maladie de Charcot reste une maladie terrible, les familles restent confrontées à des journées très concrètes, et une traversée n’efface rien. Elle éclaire, en revanche, ce que la maladie ne parvient pas à prendre : l’attachement, l’humour parfois, la fierté, la capacité à se mobiliser. La vraie ligne d’arrivée se situe peut-être là, dans cette énergie transmise d’un oncle à sa nièce, puis d’une famille à tous ceux qui regarderont la mer autrement.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.