Un groupe sanguin humain totalement nouveau vient d’être identifié après plus de 50 ans de mystère : une anomalie découverte chez une patiente avait tout déclenché

Dans un laboratoire britannique, une vieille analyse de sang a longtemps occupé une place à part, presque dérangeante. En 1972, les médecins avaient repéré chez une patiente enceinte une anomalie impossible à classer avec les outils de l’époque : son sang ne réagissait pas comme prévu face à un antigène connu sous le nom d’AnWj. Pendant plus d’un demi-siècle, ce détail est resté dans les archives, entre prudence médicale et curiosité scientifique. Nous connaissons tous ce moment où une petite incohérence semble anodine, jusqu’au jour où elle change complètement le regard porté sur une situation. Cette fois, l’incohérence a conduit à l’identification d’un système sanguin inédit chez l’être humain : le groupe MAL. Une découverte rare, mais loin d’être anecdotique.

Une patiente de 1972 au cœur d’un mystère médical de cinquante ans

À première vue, le sang semble simple : A, B, AB ou O, avec un Rhésus positif ou négatif. Dans la réalité des laboratoires, il existe des centaines d’antigènes, ces minuscules marqueurs présents à la surface des globules rouges et capables de déclencher une réaction immunitaire lors d’une transfusion. Chez cette patiente suivie en 1972, les spécialistes avaient constaté l’absence de l’antigène AnWj, une situation si inhabituelle qu’elle ne rentrait dans aucune case connue. Le mystère tenait dans quelques cellules, mais il résistait à toutes les explications.

Les chercheurs de NHS Blood and Transplant, au Royaume-Uni, ont fini par relier cette absence à un gène précis : le gène MAL. Lorsqu’une personne possède deux copies altérées de ce gène, ses globules rouges ne portent pas l’antigène AnWj. Ce profil est extraordinairement rare : moins d’une dizaine de cas avaient été signalés dans le monde avant l’identification génétique du mécanisme. Le système MAL est devenu, en 2024, le 47e système de groupe sanguin officiellement reconnu par la Société internationale de transfusion sanguine.

Cette annonce ne signifie pas que chacun doit courir vérifier s’il est « MAL », ni que les groupes A, B, O et Rhésus sont soudain dépassés. Le groupe MAL décrit une caractéristique beaucoup plus fine du sang, utile surtout lorsque les soignants doivent trouver une poche compatible pour une personne ayant développé des anticorps très spécifiques. **Une transfusion sûre repose sur cette précision invisible.** Pour la majorité d’entre nous, cette découverte restera une information fascinante ; pour quelques patients, elle peut un jour faire toute la différence.

Pourquoi cette découverte peut compter lors d’une transfusion

Le geste le plus concret consiste à garder une trace de ses antécédents transfusionnels et de toute réaction inhabituelle survenue après une injection de produits sanguins. Une carte de groupe sanguin, un compte rendu d’hospitalisation ou une mention dans son dossier médical peuvent paraître secondaires au quotidien. Ils deviennent précieux lorsqu’une opération est programmée dans l’urgence ou qu’un suivi est assuré dans un nouvel établissement. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours. Pourtant, quelques documents bien rangés peuvent éviter des recherches longues au mauvais moment.

Une erreur fréquente consiste à croire qu’un groupe O négatif est automatiquement compatible avec tous les patients, dans toutes les circonstances. Il est souvent qualifié de donneur universel pour les globules rouges dans des situations très encadrées, mais la médecine transfusionnelle ne se limite jamais à cette formule. Les équipes vérifient aussi de nombreux antigènes rares, les anticorps du receveur et l’historique médical. Il ne faut donc pas s’inquiéter à la lecture de cette découverte : les analyses réalisées avant une transfusion existent précisément pour repérer ce genre de particularités.

La chercheuse Louise Tilley, de NHS Blood and Transplant, a résumé la portée humaine de ce travail mené sur plusieurs décennies :

« Cela a été un très long voyage pour arriver à ce point, et un énorme travail d’équipe. »

Derrière cette formule, il y a des échantillons conservés, des familles étudiées et des techniques génétiques devenues assez précises pour répondre à une question ancienne. Les repères utiles à retenir sont les suivants :

• le système MAL concerne un antigène rare appelé AnWj ;
• il ne remplace pas les groupes A, B, AB, O ou le Rhésus ;
• son identification aide à sécuriser les transfusions de patients très particuliers.

Le sang garde encore des zones inconnues

Cette histoire rappelle que la médecine avance parfois grâce à une anomalie isolée, observée avec patience au lieu d’être classée trop vite comme une curiosité de laboratoire. Le cas de 1972 n’avait rien de spectaculaire pour le grand public : une patiente, une grossesse, une réaction sanguine étrange. Cinquante ans plus tard, cette énigme contribue à mieux protéger des personnes qui auront besoin de sang compatible, souvent dans des circonstances déjà éprouvantes. **Les grandes découvertes commencent parfois par un détail que personne ne comprend encore.**

Le groupe MAL ouvre aussi une réflexion plus large sur le don du sang. Les donneurs réguliers pensent rarement aux antigènes rares qu’ils portent, et c’est normal : donner son sang reste un geste simple, concret, presque ordinaire. Mais chaque prélèvement enrichit les capacités des banques de sang à répondre aux besoins les plus complexes. Une poche compatible ne se résume pas à une étiquette rouge et blanche ; elle représente parfois la rencontre très improbable entre deux profils biologiques. Voilà ce qui rend ces recherches si humaines.

Il reste sans doute d’autres systèmes sanguins à identifier, d’autres variations discrètes à comprendre et d’autres dossiers anciens à rouvrir avec les outils d’aujourd’hui. La découverte du système MAL ne transforme pas notre groupe sanguin du jour au lendemain, mais elle déplace légèrement la frontière de ce que nous savons sur nous-mêmes. Elle donne aussi une drôle de valeur à ces mystères médicaux qui dorment longtemps dans un classeur : ils ne sont pas toujours des impasses. Ils attendent parfois simplement la bonne question, et la technologie capable d’y répondre.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.