Les corbeaux vous reconnaissent et peuvent vous en vouloir pendant des années : une étude révèle la durée étonnante de leur rancune

Aux États-Unis comme au Royaume-Uni, des chercheurs ont mis en évidence une faculté étonnante des corbeaux : ils mémorisent très longtemps les humains menaçants.

Une expérimentation menée à l’université de Washington et des témoignages recueillis dans un quartier de Londres, rapportés par le média anglophone Mail Online, dressent le portrait d’un oiseau au sens aigu de la mémoire… et de la rancune. Ces travaux montrent que certains corbeaux peuvent se souvenir d’un visage jugé dangereux pendant des années et avertir leurs congénères du risque.

Une expérience au long cours sur le campus de Seattle

L’étude principale citée par Mail Online se déroule aux États-Unis, sur le campus de l’université de Washington, à Seattle. Elle débute en 2006, sous la direction de John Marzluff, spécialiste de l’environnement et du comportement animal. L’objectif : mesurer la capacité des corbeaux à reconnaître un humain associé à une mauvaise expérience, et la durée de ce souvenir.

Pour lancer le protocole, le professeur enfile un masque au visage volontairement menaçant. Il capture temporairement sept corbeaux, les bague aux pattes pour les identifier, puis les relâche en toute sécurité. Le masque devient ainsi, pour ces oiseaux, le symbole de la capture et donc de la menace.

Les années suivantes, John Marzluff et ses assistants reviennent régulièrement sur le campus, toujours avec ce même masque, mais sans capturer d’oiseaux. Ils se contentent de se promener et de nourrir les corneilles locales. L’idée est d’observer la réaction des oiseaux au masque, à distance de l’événement initial.

Au fil du temps, les chercheurs constatent que le nombre de corbeaux qui réagissent au masque dépasse largement les sept individus d’origine.

Lors de l’un de ces passages masqués, Marzluff recense 47 corbeaux qui le houspillent sur 53 croisés. Un chiffre sans rapport avec le petit groupe initial. Le comportement agressif s’est diffusé à d’autres individus, alors même qu’ils n’ont jamais été capturés par l’équipe de recherche.

Une rancune transmise au sein du groupe

Les corbeaux qui ont vécu la capture associent le masque à un danger. Ils émettent des cris d’alarme insistants, une forme de « scolding », qui attire l’attention d’autres oiseaux. Ces derniers, en entendant et observant la scène, apprennent à leur tour que ce visage est à éviter.

Les observations des chercheurs suggèrent que cette information circule au sein du groupe, probablement par imitation et apprentissage social. Les jeunes corbeaux semblent adopter la même réaction hostile que les adultes expérimentés, sans avoir subi eux-mêmes de mauvais traitement.

La mémoire des corbeaux ne se limite pas à un souvenir individuel : elle devient un savoir collectif partagé au fil des années.

Pour les scientifiques, cette transmission sociale du danger souligne un point central : chez les corvidés, la survie passe aussi par l’échange d’informations sur les menaces. Le visage humain menaçant devient un repère transmis de génération en génération, au moins pendant un temps.

Un pic d’hostilité, puis un lent effacement sur 17 ans

Les réactions agressives atteignent un maximum en 2013, soit sept ans après le début de l’expérience. À ce moment-là, le nombre de corbeaux qui crient et fondent sur le porteur du masque est particulièrement élevé. Puis la tension retombe peu à peu.

Les données recueillies jusqu’en septembre 2023 montrent qu’au bout de 17 ans, les cris de réprobation ont totalement disparu lors d’une promenade masquée de John Marzluff. Aucun oiseau ne le gronde alors qu’il porte le même visage factice ayant déclenché les réactions initiales.

• 2006 : capture des sept premiers corbeaux avec le masque menaçant.
• 2013 : point culminant du nombre de corbeaux qui réagissent agressivement.
• 2023 : plus aucun cri de mise en garde sur un passage masqué.

Les chercheurs en déduisent que la « rancune » des corbeaux, alimentée et relayée par le groupe, peut se maintenir jusqu’à 17 ans avant de s’éteindre. Cela correspond à une durée de vie typique pour un corbeau sauvage, et suggère que la mémoire de la menace peut durer tout au long de l’existence d’un individu.

Un masque neutre épargné par les oiseaux

Pour vérifier que les réactions étaient bien liées à l’association entre le masque et la menace, l’équipe met en place un second dispositif avec un visage neutre. Les chercheurs utilisent alors une autre effigie, représentant l’ancien vice-président américain Dick Cheney.

Les personnes portant ce masque nourrissent les corbeaux sans jamais tenter de les capturer. Résultat : aucun cri d’alerte, aucun harcèlement. Pour les oiseaux, ce visage ne renvoie à aucune mauvaise expérience, il reste lié à la nourriture et à une interaction sans danger.

À traits identiques, seul le « passé » associé au masque suffit à déclencher la colère ou l’indifférence des corbeaux.

Autre point marquant du protocole : des volontaires, parfois non informés des détails de l’expérience, acceptent de porter l’un ou l’autre des masques sur le campus. L’un d’entre eux, affublé sans le savoir du masque jugé dangereux par les oiseaux, se retrouve au cœur d’un concert de cris. Une preuve supplémentaire que les corbeaux ne visent pas la personne, mais bien le visage appris comme menaçant.

Des attaques en piqué dans un quartier chic de Londres

Mail Online rapporte aussi des incidents au Royaume-Uni, dans le quartier de Dulwich, au sud de Londres. Dans cette zone résidentielle, plusieurs habitants se plaignent de corbeaux agressifs qui effectuent des attaques en piqué.

Une résidente, Alison Frean, explique avoir été visée à trois reprises en tentant simplement de sortir de sa voiture. Les oiseaux foncent sur elle par l’arrière ou au-dessus de la tête, comportement typique de corvidés qui cherchent à intimider un individu perçu comme dangereux pour le nid ou les jeunes.

Ces épisodes créent un climat de crainte dans le voisinage : certains habitants choisissent de rester chez eux pour éviter tout face-à-face avec les corbeaux. Les scientifiques n’ont pas établi avec précision la cause du ressentiment des oiseaux de Dulwich, mais la logique observée à Seattle s’applique : les corbeaux retiennent les humains qui les dérangent, et peuvent les viser à nouveau.

Les corbeaux, champions de l’intelligence animale

Au-delà des rancunes durables, les travaux cités par Mail Online rappellent que les corbeaux appartiennent au cercle restreint des oiseaux les plus intelligents. Plusieurs études les placent au niveau de certains primates pour la résolution de problèmes.

Des observations de terrain et d’autres recherches ont déjà montré qu’ils savent :

• utiliser et fabriquer des outils à partir de brindilles ou de fils métalliques ;
• compter de petites quantités ;
• anticiper le passage des voitures pour casser des noix sur la chaussée, puis profiter des feux rouges pour aller les récupérer ;
• adapter leurs techniques pour extraire des insectes cachés dans l’écorce ou atteindre une nourriture difficile d’accès.

La mémoire des visages humains s’ajoute à une longue liste de compétences qui placent les corvidés parmi les animaux les plus rusés.

Pour les éthologues, cette combinaison de mémoire, d’apprentissage social et d’utilisation d’outils permet aux corbeaux de s’adapter à des environnements très variés, y compris urbains. Ils tirent avantage de nos infrastructures tout en se protégeant des individus jugés dangereux.

Quelle situation pour les corvidés en France ?

En France, corneilles noires, corbeaux freux et choucas des tours sont très présents, y compris en ville. Les scientifiques français observent des comportements comparables : reconnaissance de visages, mémoire des interactions et réactions ciblées contre certaines personnes ou lieux.

Des études menées dans des parcs urbains montrent que ces oiseaux distinguent un promeneur qui les nourrit régulièrement d’un autre qui tente de les chasser. Le premier est approché de près, le second se fait tancer à distance par des cris et des vols rase-mottes. Les équivalents des épisodes décrits à Seattle ou à Londres restent donc tout à fait plausibles dans les grandes villes françaises.

Sur le plan réglementaire, la gestion des corvidés relève en France des autorités locales et de l’Office français de la biodiversité. Des campagnes de régulation existent dans certaines zones agricoles, mais elles s’inscrivent dans un cadre strict, sans lien avec les expériences universitaires menées aux États-Unis.

Comment se comporter face à un corbeau agressif ?

Les spécialistes du comportement animal recommandent, lorsqu’un corbeau semble particulièrement nerveux, de s’éloigner calmement de la zone, surtout au printemps, période de nidification. Approcher un nid ou des jeunes au sol, même par curiosité, peut déclencher des réactions spectaculaires.

Un habitant qui cherche à chasser un corbeau en criant ou en lançant des objets prend le risque inverse : l’oiseau retiendra le visage et pourra revenir, parfois accompagné d’autres congénères. À l’inverse, une attitude neutre ou bienveillante réduit les risques d’hostilité.

Pour ces oiseaux, chaque rencontre avec un humain laisse une trace : menaçante, neutre ou positive.

Comprendre cette logique aide à cohabiter avec les corneilles et corbeaux présents dans les villes françaises. Ils repèrent ceux qui dérangent leurs nids, mais aussi ceux qui les nourrissent. Leur mémoire très longue et leur capacité à transmettre l’information aux autres renforcent l’enjeu d’un comportement mesuré.

Un atout pour leur survie dans un environnement humain

La recherche menée à l’université de Washington, relayée par Mail Online, montre que cette mémoire impressionnante n’est pas qu’une curiosité. Elle représente un atout pour la survie des corbeaux dans un monde largement façonné par l’homme. Différencier les individus hostiles et ceux qui ne le sont pas permet d’économiser de l’énergie et de limiter les risques.

Pour les villes, cette intelligence pose un défi particulier : ces oiseaux s’adaptent vite à nos comportements, nos déchets, nos habitudes. La façon dont nous les traitons aujourd’hui peut encore influencer la manière dont ils réagiront, eux ou leurs congénères, dans plusieurs années. Une « rancune » que la science commence seulement à mesurer en détail.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.