Des chèvres survivent depuis plus de 200 ans sur une île sans eau douce : voici ce qu’elles boivent pour tenir

Au large du Brésil, une petite île sans source d’eau douce abrite depuis plus de deux siècles un étonnant troupeau de chèvres.

Au Brésil, des chercheurs s’intéressent de près à des chèvres qui ont vécu plus de 200 ans sur une île isolée, Santa Bárbara, sans aucune eau douce disponible. Leur histoire, rapportée par le site d’actualités insolites Oddity Central, intrigue les scientifiques, qui veulent comprendre comment ces animaux ont non seulement survécu, mais prospéré dans un environnement a priori invivable.

Une île volcanique battue par le vent, sans eau douce

Santa Bárbara fait partie des cinq îles volcaniques de l’archipel d’Abrolhos, à environ 70 kilomètres des côtes de l’État de Bahia, dans le nord-est du Brésil. L’île est petite, sèche, très exposée au vent, et aucun cours d’eau ni source d’eau douce n’y a été identifié.

Selon les archives historiques consultées par les chercheurs, la présence de chèvres y est attestée depuis plus de 250 ans. Elles auraient été amenées par des colonisateurs, au même titre que d’autres animaux d’élevage comme les porcs ou la volaille, utilisés comme réserve de nourriture lors des tentatives de colonisation maritime. Quand ces tentatives échouaient, les bêtes étaient parfois tout simplement laissées sur place.

Sur Santa Bárbara, ces chèvres abandonnées se sont installées durablement et ont formé un troupeau stable, en complète autonomie, sans intervention humaine documentée pendant des générations.

Un troupeau de chèvres a vécu plus de deux siècles sur une île isolée du Brésil, sans aucune source d’eau douce identifiée, en restant en bonne santé et en se reproduisant activement.

Des chèvres si « performantes » qu’il a fallu les évacuer

La longévité de ce troupeau sauvage ne tient pas à l’âge des animaux, mais à la continuité de la population sur plus de 200 ans. Sur une si longue période, les chèvres ne se sont pas contentées de survivre. Les observations réalisées par les scientifiques indiquent qu’elles se portaient bien et qu’elles se reproduisaient beaucoup.

Les chercheurs mentionnent un point frappant : une majorité de naissances se faisait sous forme de mises bas de jumeaux. Ce type de reproduction élevée est généralement associé à un bon état nutritionnel et sanitaire. Les chèvres de Santa Bárbara semblaient donc « bien nourries et en bonne santé », malgré un cadre naturel extrêmement contraignant.

À tel point que leur population est devenue un problème. L’île fait partie d’une zone protégée, le parc national marin des Abrolhos, géré par l’Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICMBio), l’autorité publique brésilienne chargée de plusieurs aires naturelles protégées.

Les chèvres consommaient la végétation et perturbaient la faune locale. Sept espèces d’oiseaux marins nicheurs étaient particulièrement affectées par cette présence invasive, qui modifiait l’équilibre écologique de l’île.

Le mois dernier, l’ICMBio a donc organisé le retrait des derniers animaux : 27 chèvres ont été capturées et déplacées hors de Santa Bárbara pour être étudiées et pour limiter les dommages sur la biodiversité locale.

« Nous pensons qu’elles ont développé des talents uniques pour survivre », a déclaré Erismar Rocha, responsable du parc national marin des Abrolhos, en rappelant que sans contrôle, le troupeau aurait « pris toute l’île et fini par s’autodétruire ».

Jamais vues en train de boire : le mystère de leur eau

Au fil des années d’observation, les scientifiques n’ont jamais vu ces chèvres s’abreuver à une quelconque source d’eau. Il n’existe pas de point d’eau douce connu sur Santa Bárbara, pas de ruisseau caché, ni de nappe superficielle accessible aux animaux.

Cette absence d’accès évident à l’eau, alors même que le troupeau prospérait, a lancé un casse-tête biologique. Comment un animal domestique devenu sauvage, aux besoins hydriques bien connus, peut-il se maintenir sur plusieurs siècles sans boire d’eau douce identifiable ?

Les chercheurs n’ont jamais surpris les chèvres de Santa Bárbara en train de boire, ce qui alimente l’hypothèse d’adaptations physiologiques et comportementales exceptionnelles face au manque d’eau.

Des pistes : eau de mer, plantes gorgées d’eau et adaptation extrême

Pour l’instant, les spécialistes n’ont que des hypothèses. Deux pistes principales émergent :

• L’ingestion d’eau de mer : certains scientifiques pensent que les chèvres auraient progressivement toléré, au moins partiellement, l’eau salée. Une telle adaptation, si elle est confirmée, impliquerait des capacités rénales et métaboliques particulières pour éliminer l’excès de sel sans se déshydrater.
• Une alimentation très riche en eau : une plante, appelée beldroega (pourpier), pousse sur l’île. Elle contient une forte proportion d’eau. Les chèvres pourraient couvrir une grande partie de leurs besoins hydriques en consommant massivement ce végétal.

Ces deux facteurs pourraient se combiner à d’autres mécanismes : baisse des pertes d’eau par l’urine et les selles, activité limitée aux moments les moins chauds de la journée, utilisation maximale de l’humidité ambiante ou de la rosée, etc. Les détails restent à étudier.

Un laboratoire vivant face au changement climatique

Les scientifiques brésiliens voient dans ces chèvres un cas d’école pour comprendre la résilience animale dans les milieux arides. Le nord-est du Brésil subit déjà des épisodes de sécheresse sévères, et le changement climatique devrait accentuer ces tensions hydriques.

En analysant les chèvres de Santa Bárbara, les chercheurs espèrent :

Ces connaissances pourraient ensuite servir à sélectionner ou développer des lignées caprines plus adaptées aux régions sèches, que ce soit au Brésil ou dans d’autres zones arides du globe.

Capacité d’adaptation des chèvres : ce que l’on sait déjà

Sans sortir du cadre des faits établis en biologie animale, plusieurs caractéristiques générales des chèvres éclairent ce cas brésilien. Cette espèce supporte mieux la chaleur et le manque d’eau que d’autres animaux d’élevage comme les bovins. Les chèvres peuvent :

• modifier leur comportement pour éviter les heures les plus chaudes ;
• concentrer davantage leurs urines pour économiser l’eau ;
• valoriser une végétation pauvre, composée de buissons, d’arbustes et de plantes ligneuses.

Sur une île comme Santa Bárbara, ces atouts naturels ont probablement été poussés à l’extrême, sous la pression de l’environnement et de la sélection sur plusieurs générations. Les animaux incapables de s’adapter au manque d’eau n’ont pas dû laisser beaucoup de descendants, ce qui a favorisé les individus les plus résistants.

Et en France, comment les chèvres font-elles face à la sécheresse ?

En France, les élevages caprins ne se trouvent pas sur des îles sans eau douce, mais la gestion de l’eau devient un sujet central, en particulier dans les zones méditerranéennes et certaines régions soumises à des épisodes de sécheresse.

Les chèvres françaises disposent en principe d’un accès régulier à l’eau potable, encadré par les règles de bien-être animal. Les éleveurs doivent veiller à fournir des points d’abreuvement suffisants, à protéger les animaux de la chaleur excessive et à adapter les pâturages.

En cas de sécheresse, les exploitations peuvent être accompagnées par les chambres d’agriculture et les services de l’État, notamment pour adapter les pratiques de gestion des pâtures ou trouver des solutions d’approvisionnement en fourrage. Les élevages peuvent aussi recourir à des races plus rustiques, déjà connues pour leur capacité à supporter des milieux difficiles.

La situation observée à Santa Bárbara n’a donc pas d’équivalent direct en France. Elle sert plutôt de cas extrême, utile pour mieux comprendre les limites d’adaptation d’une espèce déjà réputée robuste.

Pourquoi cette histoire intéresse aussi les lecteurs français

Pour un lecteur en France, l’affaire des chèvres de Santa Bárbara illustre de manière spectaculaire un enjeu très concret : l’adaptation de l’élevage au réchauffement climatique et à la raréfaction de l’eau dans certaines régions. Même si les conditions brésiliennes sont spécifiques, les questions sont comparables : comment nourrir des animaux lorsque l’eau devient plus rare, comment choisir les espèces ou races les plus adaptées, quelles plantes privilégier pour maintenir les troupeaux ?

Le cas brésilien rappelle aussi le rôle parfois sous-estimé des îles comme laboratoires naturels. Des populations animales isolées y développent, en quelques générations, des traits particuliers que les chercheurs peuvent analyser, sans avoir à mettre en place de longues expériences artificielles.

Ce que l’étude des chèvres de Santa Bárbara pourrait apporter

Les travaux envisagés par les scientifiques brésiliens sur ces chèvres déplacées pourront toucher plusieurs domaines :

Ces recherches ne promettent pas des « chèvres miracles » capables de s’affranchir totalement de l’eau, mais peuvent aider à mieux choisir les souches les plus résistantes, à adapter les systèmes d’élevage aux nouvelles contraintes climatiques et à préserver l’équilibre des écosystèmes fragiles, en particulier sur les îles et dans les zones semi-arides.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.