Ils envoient un robot à 3 000 mètres sous l’océan il y a plus de 20 ans : la découverte macabre qu’ils font mène à une révélation inattendue

Au large de la Californie, un robot sous-marin filmant une carcasse de baleine morte met au jour d’étranges organismes rouges inconnus.

En 2002, au fond du canyon sous-marin de Monterey, au large de la Californie, un submersible télécommandé a surpris les chercheurs en révélant sur une carcasse de baleine en décomposition des formes de vie jamais observées. Ce récit, rapporté par le média scientifique anglophone BBC Science Focus, raconte comment cette scène macabre a abouti à l’identification d’un tout nouveau type de ver marin, aujourd’hui connu sous le nom d’Osedax.

Un canyon sous-marin au large de la Californie comme décor

La scène se déroule au large de la péninsule de Monterey, sur la côte centrale de la Californie, aux États-Unis. Cette zone, qui englobe les villes de Monterey, Carmel et Pacific Grove, est bordée par un profond canyon sous-marin, le Monterey Canyon, parfois comparé à une sorte de « grand canyon » englouti, qui descend jusqu’à environ 3 000 mètres de profondeur.

En 2002, des scientifiques y déploient un engin télécommandé, un submersible opéré à distance, pour filmer une baleine grise morte, échouée sur le fond marin. L’animal se décompose lentement, attirant toute une communauté de charognards des grands fonds. Mais ce que les caméras vont enregistrer dépasse leurs attentes.

Sur les os de la baleine, les chercheurs voient surgir des sortes de panaches rouges plumeux, comme de petites plantes qui poussent directement dans le squelette.

Intriguée, l’équipe décide de prélever des échantillons de ces organismes étranges, afin de les étudier à la surface. L’analyse montrera qu’il s’agit d’un groupe de vers totalement nouveau pour la science.

Osedax, le ver mangeur d’os qui vit dans un tube de mucus

Ces créatures sont rapidement baptisées Osedax, un genre de vers polychètes, c’est-à-dire des vers annelés marins dotés de nombreuses soies. Dans le langage courant anglo-saxon, elles héritent de surnoms frappants : « snot worms », « zombie worms » ou encore « bone-eating zombie worms », autrement dit des vers zombies mangeurs d’os. Ces expressions ne sont pas employées en français au quotidien, mais décrivent assez bien l’étrangeté de ces animaux.

Visuellement, un Osedax a la taille d’un petit doigt humain. Le corps du ver est dissimulé dans un tube recouvert de mucus, enfoui dans l’os. Seule une partie plumeuse, rouge vif, dépasse à l’extérieur.

• À une extrémité : un panache rouge, qui fonctionne comme des branchies et sert aux échanges gazeux avec l’eau.
• À l’autre extrémité : un amas de « racines » spécialisées, qui s’enfoncent dans l’os.

Ces racines sécrètent un acide qui ronge la matière osseuse. En dissolvant l’os, le ver accède aux nutriments enfermés à l’intérieur, notamment les lipides. Le panache plumeux, lui, agit comme un véritable organe respiratoire, rappelant visuellement certaines plumes de coraux ou de vers tubicoles.

Osedax ne ronge pas simplement la surface des os : il les perce grâce à un acide, puis aspire les nutriments cachés au cœur du squelette.

Une organisation sexuelle déroutante : les femelles mangent, les mâles se cachent

Le mode de vie de ces vers surprend aussi par sa répartition des rôles entre mâles et femelles. D’après les informations rapportées par BBC Science Focus, seules les femelles Osedax se nourrissent véritablement d’os.

Les femelles, bien plus grandes, vivent dedans le tube de mucus fixé sur l’os. Les mâles, eux, sont minuscules en comparaison, réduits à une fraction de la taille de leurs partenaires.

Ils ne sortent jamais chasser ni forer les os. Ils se contentent de se loger à l’intérieur même du tube de la femelle, en quelque sorte « hébergés » dans son abri muqueux. Là, ils attendent que les œufs de la femelle soient libérés pour les féconder.

Une seule femelle Osedax peut abriter jusqu’à une centaine de mâles reproducteurs dans son tube protecteur.

Ce système, particulièrement extrême, illustre une forme de dimorphisme sexuel poussée à l’extrême, où les mâles deviennent presque des « accessoires » reproducteurs au service d’une femelle fixée à son os.

Une carcasse coulée pour la science, puis des années d’attente

Pour mieux comprendre ces vers mangeurs d’os, les chercheurs ne se contentent pas d’observer les carcasses trouvées par hasard. Ils organisent des expériences : ils coulent volontairement des carcasses animales vers le fond et reviennent bien plus tard voir ce qui s’y est développé.

Les scientifiques laissent parfois ces restes plusieurs mois, voire plusieurs années, avant de revenir avec leurs submersibles télécommandés. Le temps que les Osedax, mais aussi d’autres organismes des grands fonds, prennent possession des cadavres.

• Carcasses d’animaux coulées comme « appâts » biologiques.
• Retour différé avec un robot pour filmer et prélever des échantillons.
• Analyse en laboratoire et description d’espèces nouvelles.

Cette méthode a déjà permis d’identifier plus de 30 espèces d’Osedax différentes depuis la première espèce décrite en 2004, Osedax rubiplumus. Le genre s’est donc révélé étonnamment diversifié, alors qu’il était totalement inconnu quelques années auparavant.

Une macabre « oasis » de vie autour des carcasses

Les carcasses de grandes baleines qui chutent au fond de l’océan créent ce que les biologistes nomment parfois des « chutes de baleine » : de véritables oasis de vie dans l’obscurité des grands fonds.

Autour du squelette se pressent poissons, crustacés, bactéries et toute une faune spécialisée. Osedax occupe l’étape finale de cette chaîne de recyclage, en s’attaquant à ce qui reste d’habitude inaccessible : l’intérieur même des os.

Grâce à Osedax, même les parties les plus résistantes d’un cadavre – les os – finissent par être recyclées et intégrées à l’écosystème profond.

Que fait la recherche française sur les grands fonds ?

Si l’épisode décrit par BBC Science Focus se déroule en Californie, la France mène elle aussi des travaux sur les écosystèmes profonds, notamment via l’Ifremer, l’organisme public chargé de la recherche en mer, dont le siège se trouve à Brest.

Les méthodes utilisées sont proches : engins téléopérés depuis un navire, robots capables de filmer, prélever des échantillons ou poser des instruments à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Ces submersibles remplissent un rôle analogue à celui du robot employé au large de la Californie.

Les chercheurs français s’intéressent entre autres :

• aux communautés qui vivent sur les sources hydrothermales de l’Atlantique et du Pacifique ;
• aux fonds abyssaux au large de la Nouvelle-Calédonie ou dans l’océan Indien ;
• aux impacts potentiels des activités humaines, comme l’extraction de ressources minières en eaux profondes.

Les vers Osedax eux-mêmes ont depuis été repérés dans différentes parties du globe. Les grands fonds ne sont pas homogènes, mais certains organismes, comme ces vers mangeurs d’os, illustrent des stratégies de survie que les biologistes retrouvent dans plusieurs océans.

Un exemple frappant de vie adaptée aux grands fonds

Osedax offre un bon exemple de la façon dont la vie s’adapte à des conditions extrêmes. À quelques milliers de mètres sous la surface, la pression est écrasante, la lumière absente et la nourriture rare. Les carcasses de baleines deviennent des ressources précieuses, mais temporaires.

Les grands fonds abritent d’autres curiosités qui partagent des points communs avec ces vers :

• des crevettes et crabes vivant près des fumeurs noirs, tirant leur énergie de réactions chimiques plutôt que de la lumière solaire ;
• des poissons aux mâchoires démesurées capables d’avaler des proies presque aussi grandes qu’eux ;
• des vers tubicoles géants vivant sans bouche ni intestin, grâce à des bactéries internes.

Dans ce contexte, l’idée de forer directement les os pour accéder aux lipides internes apparaît comme une stratégie très efficace. Les racines d’Osedax et l’acide qu’elles secrètent transforment chaque squelette en ressource à exploiter jusqu’au bout.

Pourquoi ces vers intéressent tant les scientifiques

Ces vers zombies fascinants ne sont pas seulement une curiosité. Ils soulèvent aussi des questions très concrètes pour les chercheurs :

• le rythme de décomposition des carcasses au fond des océans ;
• la façon dont la matière organique circule dans les écosystèmes profonds ;
• la capacité de ces communautés à se déplacer d’une carcasse à l’autre selon les courants.

Ils fournissent aussi un exemple pédagogique pour expliquer au public comment la vie peut s’organiser dans des environnements extrêmes et pourtant jouer un rôle clé dans le recyclage de la matière. Les étudiants ou amateurs de biologie marine s’en servent souvent comme cas d’école lorsqu’il s’agit d’illustrer l’inventivité du vivant.

Pour un lecteur français, l’histoire de cette mission au large de la Californie rappelle qu’une partie gigantesque de la biosphère reste encore mal connue, y compris au large de nos propres côtes. Les robots sous-marins, qu’ils soient opérés depuis Monterey ou depuis Brest, ouvrent progressivement une fenêtre sur cette faune discrète, où un simple os de baleine peut abriter des centaines de vers colorés, invisibles depuis la surface mais essentiels au fonctionnement des océans profonds.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.