Des traces tamoules retrouvées dans des tombes royales d’Égypte : des habitants du sud de l’Inde y vivaient dès le Ier siècle

Dans la vallée des Rois en Égypte, des inscriptions vieilles de 2 000 ans révèlent la présence inattendue de voyageurs venus du sud de l’Inde.

Cette découverte archéologique, rapportée par le journal en ligne indien The New Indian Express, met en lumière des liens anciens et concrets entre l’Égypte romaine et le pays tamoul, dans l’actuel sud de l’Inde, bien au-delà des simples échanges commerciaux généralement évoqués.

Des inscriptions tamoules au cœur de la vallée des Rois

Dans la nécropole de la vallée des Rois, près de Thèbes, en Égypte, une trentaine d’inscriptions ont été mises au jour. La majorité d’entre elles sont rédigées en tamoul brahmi, l’une des formes anciennes de l’écriture tamoule, utilisée il y a environ 2 000 ans.

Ces inscriptions ont été identifiées en 2024 et 2025 par deux spécialistes : Charlotte Schmid, professeure à l’École française d’Extrême-Orient à Paris, et Ingo Strauch, professeur à l’université de Lausanne, en Suisse. Ils ont présenté leurs résultats dans une communication scientifique intitulée « From the Valley of Kings to India: Indian Inscriptions in Egypt », lors d’une conférence internationale consacrée à l’épigraphie tamoule à Chennai, dans l’État du Tamil Nadu.

Les archéologues ont repéré des inscriptions tamoules dans six tombes de la nécropole royale, attestant la présence de voyageurs sud-indiens en Égypte entre le Ier et le IIIe siècle.

Le lieu n’a rien d’anodin : la vallée des Rois abrite les tombes de nombreux pharaons et dignitaires égyptiens. Y retrouver des traces écrites laissées par des individus venus du sud de l’Inde montre que ces visiteurs ne se limitaient pas aux ports commerciaux de la mer Rouge, mais circulaient aussi dans des espaces symboliquement centraux du pouvoir égyptien.

Un nom tamoul répété huit fois sur cinq tombes

L’un des éléments les plus marquants tient à la répétition d’un même nom. Les chercheurs ont relevé le nom tamoul « Cikai Korran » (également transcrit « Sikai Kotran » dans le texte relayé en Inde) huit fois sur cinq tombes différentes.

À côté de ce nom, une courte formule revient : « venu et a vu », ou « est venu et a vu ». Tout laisse penser à une sorte de marque de passage, comparable à un graffito antique laissé par des voyageurs pour signaler leur présence.

Le nom de Cikai Korran apparaît huit fois, associé à une formule simple : « venu et a vu », comme la signature répétée d’un même voyageur tamoul.

Dans la tradition ancienne du pays tamoul, le terme « Korran » renvoie à un titre lié à des traditions guerrières et à la lignée des Chera, une dynastie du sud de l’Inde. Cette mention suggère que la personne ainsi désignée n’était pas seulement un marchand anonyme, mais pouvait appartenir à un milieu de pouvoir ou à une caste guerrière, mêlant activités commerciales et fonctions de chef.

Les chercheurs n’ont pas mis au jour que ce seul nom. D’autres anthroponymes, comme « Kopan », « Catan » ou « Kiran », figurent aussi sur les parois. Ces noms sont attestés dans des inscriptions anciennes du sud de l’Inde, ce qui renforce l’idée d’un lien direct avec les populations du pays tamoul entre le Ier et le IIIe siècle de notre ère, à l’époque où l’Égypte appartient à l’Empire romain.

Une présence tamoule bien ancrée dans l’Égypte romaine

Ces nouvelles découvertes s’ajoutent à d’autres indices déjà connus par les spécialistes. Le papier cité par The New Indian Express rappelle ainsi qu’une inscription en tamoul avait été trouvée il y a quelques années sur le site de Bérénice, un port de la mer Rouge, en Égypte.

Cette inscription avait été gravée sur une pierre réutilisée dans la cour du principal temple du site, un sanctuaire dédié à Isis. Ce temple, fondé au IIIe siècle avant notre ère, est resté en activité jusqu’au IIIe siècle après J.-C., ce qui correspond précisément à la période durant laquelle les inscriptions de la vallée des Rois ont été réalisées.

Des traces tamoules avaient déjà été identifiées à Bérénice, un port stratégique de la mer Rouge, confirmant l’intensité des échanges entre l’Inde du Sud et l’Égypte romaine.

Les inscriptions tamoules mises au jour dans la vallée des Rois dépassent en nombre celles relevées dans d’autres langues indiennes, comme le prakrit ou le sanskrit. Cette prédominance laisse penser que les marins et commerçants originaires du pays tamoul jouaient un rôle particulièrement actif dans les échanges avec l’Égypte.

Un réseau commercial et culturel à l’échelle de l’Antiquité

Les routes maritimes entre la côte sud de l’Inde et les ports de la mer Rouge sont bien documentées par les textes antiques, notamment grecs et romains. Mais la présence d’inscriptions personnelles, gravées dans des tombes royales, donne une dimension plus concrète à ces liaisons.

Les voyageurs tamouls ne se contentaient pas d’acheminer des épices, des pierres précieuses ou des textiles. Ils circulaient au cœur des territoires romains, fréquentaient des lieux de culte égyptiens et laissaient, comme d’autres visiteurs, leur nom sur les parois. Ces gestes ordinaires d’écriture deviennent aujourd’hui des marqueurs puissants de la mondialisation antique.

Une fierté pour le Tamil Nadu et la diaspora tamoule

Au Tamil Nadu, cette découverte a été abondamment relayée. Le ministre des Finances de l’État, Thangam Thennarasu, a salué sur le réseau social X ce qu’il considère comme une preuve supplémentaire de l’ancienneté et de l’ampleur des circulations tamoules.

« Cette découverte rappelle avec force au monde que les Tamouls sont une civilisation fière qui a laissé son empreinte à travers les cultures, bien au-delà des mers », a-t-il écrit, en évoquant les inscriptions en tamoul brahmi retrouvées dans les tombeaux en forme de pyramide en Égypte.

Pour le ministre Thangam Thennarasu, ces inscriptions montrent que les Tamouls pratiquaient une forme de “mondialisation” des siècles avant l’invention du terme.

Le responsable politique souligne que ces voyageurs du sud de l’Inde avaient « traversé les mers » jusqu’en Égypte à l’époque romaine, intégrés à un réseau commercial global. À ses yeux, ces traces anciennes renforcent « l’entité d’une véritable communauté tamoule mondiale » et alimentent un sentiment de fierté partagée au sein de la diaspora.

Ce que révèlent ces inscriptions pour un lecteur français

Pour un lecteur en France, cette découverte éclaire concrètement la notion de mondialisation antique souvent évoquée dans les ouvrages d’histoire. Elle rappelle que dès les premiers siècles de notre ère, des échanges réguliers reliaient la Méditerranée romaine aux côtes de l’océan Indien.

• Des marchands et guerriers tamouls atteignaient l’Égypte par bateau.
• Ils fréquentaient des ports comme Bérénice, reliés au Nil par des pistes caravanières.
• Ils visitaient aussi des sites symboliques comme la vallée des Rois.
• Ils laissaient leurs noms dans leur propre langue, à la manière de voyageurs en pèlerinage.

Dans l’histoire française, les chercheurs repèrent parfois en Gaule romaine des inscriptions laissées par des soldats ou commerçants venus d’autres provinces de l’Empire, comme la Syrie ou l’Afrique du Nord. Ces graffitis ou dédicaces permettent de suivre les déplacements des populations. Les inscriptions tamoules d’Égypte jouent aujourd’hui un rôle comparable à l’échelle afro-asiatique, en documentant le mouvement de populations indiennes vers la vallée du Nil.

La situation en France : un intérêt scientifique croissant pour ces échanges

En France, plusieurs institutions s’intéressent à ces questions d’interactions anciennes entre l’Inde et le monde méditerranéen. L’École française d’Extrême-Orient, où travaille la spécialiste Charlotte Schmid, en fait partie. Des laboratoires de recherche en archéologie et en histoire ancienne étudient également les réseaux commerciaux de l’océan Indien, à travers les textes, les céramiques, les épices carbonisées ou les monnaies retrouvées sur les sites.

Pour le public français, ce type de découverte rappelle que l’histoire de l’Égypte romaine ne se limite pas aux pharaons, aux momies et aux temples. Elle inclut aussi des circulations venues d’Asie, bien avant l’époque moderne. Cette perspective rejoint les travaux sur les routes de la soie, mais appliqués ici aux routes maritimes de l’océan Indien et de la mer Rouge.

Les inscriptions tamoules de la vallée des Rois deviennent une source directe pour retracer des trajectoires individuelles entre l’Inde du Sud et l’Égypte, un champ de recherche où plusieurs équipes françaises sont engagées.

Pour les enseignants, ces découvertes offrent un exemple concret à utiliser en cours lorsqu’il s’agit d’expliquer les échanges méditerranéens et les routes maritimes antiques. Elles permettent aussi de montrer que l’Inde ne reste pas en marge de ces circulations, mais s’inscrit dans un réseau large, connectant Rome, l’Égypte, l’Arabie et le sous-continent indien.

Qu’est-ce que le tamoul brahmi et pourquoi ces inscriptions comptent

Le tamoul brahmi désigne une forme ancienne de l’écriture utilisée pour noter la langue tamoule, dérivée de l’écriture brahmi qui a servi de base à de nombreux alphasyllabaires indiens. Il s’agit d’un système où chaque signe représente une consonne accompagnée d’une voyelle implicite, modulée par des marques supplémentaires.

Pour les épigraphistes, ces inscriptions sont précieuses pour plusieurs raisons :

Pour un public non spécialiste, ces traces entrent dans la même catégorie que les graffitis latins trouvés sur les murs de Pompéi ou les inscriptions grecques sur les temples : des marques de passage, souvent brèves, mais qui restituent des gestes quotidiens et des déplacements individuels à l’échelle du monde antique.

Enfin, ces inscriptions rappellent que les grandes civilisations anciennes – Égypte, Inde, monde romain – ne se développent pas isolément. Elles interagissent, commercent, échangent des objets, des idées, des croyances et des personnes. Un nom répété huit fois dans une tombe de la vallée des Rois suffit parfois à reconstituer, à 2 000 ans de distance, l’itinéraire d’un marchand-guerrier tamoul, « venu et ayant vu » les rives du Nil.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.