Courir, marcher ou pédaler en pleine ville pose une question simple : faut‑il vraiment faire du sport dehors quand l’air est pollué ?
Dans un article de la BBC relayé par les chercheurs de l’Imperial College de Londres, des spécialistes britanniques nuancent la crainte largement partagée de « mal respirer » en faisant du sport dans des villes polluées comme Londres. Ils expliquent pourquoi l’environnement et le trajet comptent parfois davantage que l’intensité de l’effort, et comment limiter les risques sans renoncer à l’activité physique.
Faire du sport en ville polluée : une fausse bonne idée ?
À première vue, la logique paraît implacable : qui dit effort dit respiration plus rapide et plus profonde, donc davantage de polluants inhalés. Beaucoup d’urbains hésitent ainsi à courir ou à pédaler près des axes saturés de voitures et de bus.
Pourtant, le pneumologue Rudy Sinharay, qui exerce à l’Imperial College de Londres, rappelle que la situation est plus complexe. Selon lui, circuler à vélo ou courir ne signifie pas automatiquement s’exposer à plus de pollution que les automobilistes coincés dans les embouteillages.
L’exposition à la pollution ne dépend pas seulement de l’intensité de l’effort, mais surtout de l’endroit et des conditions dans lesquelles on le réalise.
Autrement dit, ce n’est pas uniquement le fait de respirer plus fort qui joue, mais aussi la concentration de polluants dans l’air que l’on respire et la durée d’exposition.
Vélo ou voiture : qui respire le plus de pollution ?
Contrairement à une idée tenace, l’habitacle de la voiture ne constitue pas forcément un cocon protecteur. Rudy Sinharay explique à la BBC que la perception de sécurité offerte par la carrosserie et les filtres ne reflète pas toujours la réalité des expositions.
Selon le pneumologue, l’exposition personnelle à la pollution est en réalité souvent plus faible à vélo que lorsqu’on reste assis dans une voiture.
En pédalant ou en marchant, on se trouve en mouvement permanent, avec une circulation de l’air plus importante autour du corps. À l’inverse, dans une file de voitures, l’habitacle peut concentrer certains polluants, notamment lorsque le véhicule reste derrière des pots d’échappement, fenêtres fermées ou entrouvertes.
Le vélo n’est pour autant pas exempt de pollution : l’air respiré peut contenir des particules fines et des gaz irritants. Mais la combinaison de la vitesse de déplacement, du choix de rues moins fréquentées et de la ventilation naturelle modifie la dose réellement inhalée.
Des polluants invisibles mais bien réels
Les spécialistes rappellent que le problème ne vient pas uniquement des fumées visibles qui s’échappent des pots d’échappement. Une grande partie du danger tient aux particules les plus fines, invisibles à l’œil nu.
Parmi les principaux polluants évoqués figurent les particules PM2,5, dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres. Ces particules pénètrent profondément dans les poumons, voire dans la circulation sanguine. À leurs côtés, le dioxyde de azote (NO₂) et d’autres composés issus du trafic routier ou du chauffage sont associés à des maladies respiratoires et cardiovasculaires.
L’Organisation mondiale de la santé rappelle qu’environ 99 % de la population mondiale respire un air jugé pollué, et estime à 6,7 millions le nombre de morts prématurées imputables chaque année à cette exposition.
Exercice intense : quand la respiration amplifie le risque
Lors d’un effort soutenu, la fréquence cardiaque grimpe, la ventilation augmente, l’air pénètre plus profondément dans les voies respiratoires. En conséquence, la quantité de polluants absorbés peut croître, tout comme la part de particules atteignant les zones les plus fragiles des poumons.
C’est là que se pose la question centrale : jusqu’où l’augmentation des polluants inhalés efface‑t‑elle les bénéfices connus de l’activité physique, notamment pour le cœur, les vaisseaux et le mental ?
Selon Audrey de Nazelle, chercheuse à l’Imperial College de Londres, les bénéfices de l’exercice dans les villes polluées restent supérieurs aux risques.
Cette spécialiste des liens entre pollution et activité physique rappelle que l’exercice régulier réduit le risque de nombreuses maladies chroniques, améliore la condition cardiorespiratoire et la santé mentale, même en milieu urbain dégradé.
Ce que montre une étude sur la marche en ville
Pour mieux comprendre le rôle de l’environnement, l’équipe de Rudy Sinharay a étudié en 2018 l’effet d’une marche de deux heures dans deux contextes très différents à Londres : un grand parc relativement épargné par la circulation et une rue à trafic intense.
L’étude concernait des personnes âgées en bonne santé, mais aussi des patients souffrant de pathologies pulmonaires ou cardiaques, comme la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et certaines maladies cardiovasculaires.
Dans la zone au trafic limité, les marcheurs ont présenté de meilleures améliorations de la fonction pulmonaire et de la fonction vasculaire.
En milieu fortement pollué, ces bénéfices étaient nettement réduits.
Chez les patients atteints de BPCO, certains symptômes se dégradaient même après l’exposition à la rue chargée en circulation.
Le message des chercheurs n’est pas d’arrêter de marcher ou de faire du sport, mais d’adapter le cadre de pratique : privilégier les espaces verts, les itinéraires moins exposés, limiter l’effort soutenu dans les zones où l’air est particulièrement dégradé.
Choisir le bon trajet et le bon moment
Les spécialistes interrogés par la BBC insistent sur l’importance de quelques ajustements simples dans la vie quotidienne. Ils mettent en avant l’impact concret de petites modifications d’itinéraires en milieu urbain.
S’éloigner d’une ou deux rues des grands axes peut déjà diminuer sensiblement l’exposition à la pollution.
Opter pour des rues secondaires, des voies résidentielles, des berges piétonnes ou des parcs, lorsque cela est possible, réduit la concentration de particules et de gaz irritants. Cette stratégie reste valable pour les cyclistes, les joggeurs, mais aussi pour les simples marcheurs.
Le moment de la journée joue aussi. Les pics sont souvent liés aux heures de pointe du trafic ou à certaines conditions météorologiques défavorables, comme l’absence de vent. Adapter ses horaires, quand le rythme de travail le permet, peut limiter la dose de polluants inhalés au fil de la semaine.
Situation
Impact probable sur l’exposition
Course sur grand axe routier aux heures de pointe
Exposition élevée, forte densité de particules et de NO₂
Balade à vélo par rues parallèles moins fréquentées
Exposition modérée, air généralement moins chargé
Marche ou jogging dans un parc en retrait du trafic
Exposition plus faible, bénéfices cardiovasculaires maximisés
Quelle situation pour les sportifs urbains en France ?
Les problématiques décrites à Londres concernent aussi les grandes villes françaises comme Paris, Lyon ou Marseille, confrontées aux particules fines et au dioxyde de azote produits notamment par le trafic routier et certains modes de chauffage.
En France, la surveillance de la qualité de l’air est assurée par des associations agréées (comme Airparif en Île‑de‑France), sous le contrôle de l’État. Elles publient des indices journaliers qui donnent une indication générale de la pollution atmosphérique dans chaque agglomération.
Pour un sportif français, les recommandations vont dans le même sens que celles des experts britanniques :
éviter si possible les séances intensives près des grands axes routiers ;
privilégier les parcs, bois, berges aménagées ou pistes cyclables éloignées du trafic dense ;
adapter la durée et l’intensité de l’effort en cas d’épisode de pollution signalé ;
consulter les bulletins de qualité de l’air pour choisir le meilleur créneau horaire.
Les autorités sanitaires françaises, à l’instar de l’Organisation mondiale de la santé, rappellent par ailleurs que l’activité physique régulière reste fortement recommandée, y compris pour les habitants des grandes métropoles, tant qu’elle est pratiquée dans des conditions raisonnables et adaptées à l’état de santé de chacun.
Comment limiter concrètement les risques tout en restant actif ?
Les conseils issus des travaux de l’Imperial College et des recommandations sanitaires peuvent se résumer en quelques réflexes de terrain pour les joggeurs, cyclistes ou marcheurs urbains.
Tracer des itinéraires « bis », même légèrement plus longs, en privilégiant les rues calmes, les parcs et les promenades piétonnes.
Éviter les portions de route où l’on reste à hauteur des pots d’échappement, comme les files à l’arrêt ou les tunnels.
Réduire l’intensité lorsque l’on ne peut pas s’éloigner du trafic, par exemple en transformant une séance de fractionné en footing plus doux.
Reporter un entraînement très intense en cas de pic de pollution annoncé, tout en gardant une activité légère à l’intérieur ou en extérieur plus abrité.
Pour les personnes souffrant de pathologies respiratoires ou cardiaques, le dialogue avec le médecin traitant ou le pneumologue reste central. L’étude menée à Londres montre que, dans un air plus propre, ces patients tirent un réel bénéfice de la marche, alors que la pollution élevée peut atténuer ces gains et accentuer certains symptômes.
Ce que signifie « particules PM2,5 » pour un sportif
Le terme PM2,5 désigne des particules en suspension dans l’air dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres, soit environ trente fois plus petit que l’épaisseur d’un cheveu. Leur taille minuscule leur permet de contourner les défenses naturelles des voies respiratoires supérieures.
Lors d’un effort, la respiration devient plus profonde et une partie de ces particules atteint les alvéoles pulmonaires, où se déroulent les échanges gazeux entre l’air et le sang. C’est ce mécanisme qui explique l’association observée par les épidémiologistes entre exposition chronique aux PM2,5 et augmentation du risque de maladies cardiovasculaires ou respiratoires.
Pour un coureur ou un cycliste, comprendre cette notion aide à mieux saisir l’intérêt d’un simple détour par une rue moins exposée ou d’une séance programmée dans un parc : la concentration de particules chute souvent de manière nette dès que l’on quitte un axe dense en trafic motorisé, ce qui réduit la quantité réellement inhalée durant l’effort.
Les travaux cités par la BBC montrent ainsi que le débat ne se joue pas entre « sport ou pas de sport » en ville, mais plutôt sur « où, quand et comment faire du sport » pour profiter au maximum des bénéfices de l’activité physique tout en limitant la dose de pollution absorbée.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Faut-il arrêter de faire du sport en ville à cause de la pollution ?
Non, selon les chercheurs de l'Imperial College de Londres, les bénéfices de l'exercice régulier (réduction des maladies chroniques, amélioration de la santé cardiorespiratoire) restent supérieurs aux risques de pollution. Il s'agit plutôt d'adapter son approche en choisissant les bons trajets et horaires.
Respire-t-on plus de pollution en courant qu'en voiture ?
Pas nécessairement. Bien que la respiration s'accélère à l'effort, la circulation d'air naturelle autour du corps en mouvement expose souvent moins à la pollution qu'un automobiliste immobile dans un embouteillage, fenêtres fermées, derrière des pots d'échappement.
Quels polluants sont les plus dangereux lors du sport en ville ?
Les particules PM2,5 (diamètre inférieur à 2,5 micromètres) pénètrent profondément dans les poumons et la circulation sanguine. Le dioxyde d'azote (NO₂) et les composés du trafic routier sont aussi associés à des maladies respiratoires et cardiovasculaires.
Comment réduire son exposition à la pollution en faisant du sport en ville ?
Privilégiez les rues secondaires et résidentielles plutôt que les grands axes, intégrez les parcs et espaces verts à vos trajets, et décalez vos horaires en évitant les heures de pointe du trafic. S'éloigner d'une ou deux rues des grands axes diminue déjà sensiblement l'exposition.
L'étude menée par Rudy Sinharay a-t-elle montré une différence réelle entre les environnements ?
Oui, l'étude de 2018 sur deux heures de marche à Londres a démontré que dans les zones au trafic limité, les améliorations de la fonction pulmonaire et vasculaire étaient bien meilleures. En milieu fortement pollué, ces bénéfices étaient nettement réduits, voire négatifs pour certains patients atteints de BPCO.
