Un tube, une hélice et 12 dollars : le montage d’une lycéenne de Floride que l’énergie marine regarde enfin de près

Une expérience conçue pour un concours scolaire américain refait parler d’elle, à l’heure où l’énergie maritime cherche des solutions locales.

En Floride, une lycéenne a imaginé un appareil très simple pour transformer le mouvement de l’eau en électricité. Son montage n’avait ni la taille ni la puissance des grandes installations installées au large. Il portait pourtant une idée qui intéresse aujourd’hui les acteurs de l’énergie : produire près des besoins, avec des machines compactes et réparables.

Un montage modeste né d’une question concrète

En 2015, Hannah Herbst travaille sur un projet destiné à aider des populations vivant loin d’un réseau électrique fiable. Elle s’intéresse aux zones littorales et aux petites îles, où le courant reste parfois intermittent ou dépend de groupes électrogènes alimentés au carburant.

Son dispositif porte un nom sous forme d’acronyme, choisi pour évoquer l’accès à l’électricité grâce à l’océan. Le principe repose sur des éléments faciles à trouver : un conduit en PVC, une hélice produite par impression 3D, une poulie et un petit générateur hydroélectrique.

Le budget du prototype tourne autour de 12 dollars. À cette échelle, l’appareil ne prétend évidemment pas couvrir les besoins d’un quartier entier. Il peut allumer des LED, alimenter de modestes équipements électroniques ou participer au fonctionnement d’un petit système de traitement de l’eau.

Le projet ne cherchait pas à rivaliser avec une centrale : il voulait montrer qu’un courant marin peut fournir une énergie utile avec des pièces accessibles.

Les essais ont eu lieu près de Boca Raton, sur la côte floridienne. Ils ont permis de vérifier un point fondamental : l’hélice tourne sous l’effet du déplacement de l’eau, puis transmet ce mouvement au générateur, qui le convertit en courant électrique.

Pourquoi l’eau peut faire tourner un générateur

Le mécanisme rappelle celui d’une éolienne, sans employer l’air comme fluide moteur. Ici, ce sont les marées, les courants côtiers ou certains passages resserrés qui mettent les pales en mouvement. On parle souvent d’hydrolienne pour désigner une turbine placée dans l’eau.

L’intérêt physique est considérable. L’eau est environ 800 fois plus dense que l’air. À vitesse égale, un courant possède donc une force bien supérieure à celle d’un souffle de vent. Une petite turbine peut récupérer une part de cette énergie, à condition que le courant soit régulier et que le matériel soit bien fixé.

Des usages ciblés plutôt qu’un réseau national

La production issue de la mer ne remplacera pas du jour au lendemain les grandes centrales ou les parcs solaires. Son intérêt apparaît surtout dans des sites précis, où acheminer du carburant coûte cher et où les câbles électriques sont absents.

• Les balises de navigation et les capteurs météo en mer ;
• Les stations scientifiques qui surveillent la température ou la qualité de l’eau ;
• Les petits ports ayant besoin d’une alimentation locale ;
• Les villages côtiers et les îles dépendant encore du diesel ;
• Les équipements de dessalement à faible capacité.

Dans ces situations, une machine de petite taille peut s’intégrer à un ensemble associant batteries, panneaux solaires et parfois éoliennes terrestres. L’objectif n’est pas de miser sur une seule source, mais de réduire les périodes durant lesquelles un groupe thermique doit prendre le relais.

Une piste désormais étudiée par les entreprises

Dix années après le projet de Hannah Herbst, la filière des énergies marines cherche justement des équipements plus souples. Les très grands projets restent coûteux, longs à autoriser et difficiles à entretenir. Les appareils autonomes, eux, peuvent répondre à des besoins limités sans exiger une infrastructure gigantesque.

Des sociétés comme Minesto développent des dispositifs sous-marins qui exploitent les courants. CorPower Ocean travaille aussi sur l’énergie produite par le mouvement de la mer, avec une approche centrée sur les vagues. Les technologies diffèrent, mais elles poursuivent la même ambition : rendre l’océan utile à la production électrique sans construire de barrage.

Les marées suivent des cycles connus à l’avance. Cette régularité peut aider à planifier la production, là où le vent et l’ensoleillement varient davantage.

Cette prévisibilité représente l’un des arguments majeurs du secteur. Les horaires des marées sont calculés longtemps à l’avance. La puissance disponible n’est pas toujours constante, mais elle reste souvent plus facile à anticiper que celle d’autres ressources renouvelables.

La mer reste un environnement exigeant

Le prototype scolaire était volontairement économique. Une installation durable en mer doit affronter des difficultés autrement plus sérieuses. Le sel attaque les métaux. Les algues, les coquillages et d’autres organismes se fixent sur les surfaces immergées. Ce phénomène, appelé salissure biologique, alourdit les pièces et diminue le rendement.

Les ingénieurs utilisent donc des matériaux composites, des protections anticorrosion et des revêtements limitant l’accroche des organismes marins. Ces choix font grimper les coûts. Ils imposent aussi des opérations de maintenance régulières, parfois réalisées par des plongeurs ou des robots sous-marins.

Un parcours récompensé dès l’adolescence

Le projet de Hannah Herbst a obtenu le prix du jeune scientifique organisé en 2015 par Discovery Education et 3M. L’année suivante, elle a présenté son travail lors d’une rencontre scientifique organisée à la présidence américaine.

Son parcours rappelle aussi ce que peut apporter un prototype rudimentaire : non pas une réponse industrielle prête à être déployée, mais une démonstration. Avec peu de composants, elle a rendu visible une idée parfois noyée dans les annonces de grands projets : l’énergie marine peut aussi servir à alimenter un usage précis, loin des centrales géantes.

Une combinaison utile sur les littoraux

Pour une station côtière isolée, l’association de plusieurs sources peut être plus fiable qu’un équipement unique. Le solaire produit surtout en journée, le vent varie selon la météo, tandis que les courants suivent leur propre rythme. Des batteries stockent l’électricité excédentaire et la restituent lorsque la production baisse.

Cette complémentarité demande un pilotage précis. Il faut mesurer les besoins, connaître les cycles marins locaux et dimensionner correctement le stockage. Un générateur mal adapté peut coûter cher pour une production trop faible. À l’inverse, un petit appareil bien placé peut éviter de nombreux trajets de ravitaillement en carburant.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.