Des scientifiques découvrent le premier œuf fossile d’un ancêtre des mammifères, apportant de nouveaux indices sur la façon dont Lystrosaurus a survécu à des conditions extrêmes.

En Afrique du Sud, un fossile exceptionnel éclaire la survie d’un animal végétarien après une crise majeure de l’histoire de la Terre.

Publié le 11 avril 2026, l’article du média scientifique en ligne Earth.com raconte comment l’étude d’un minuscule squelette fossilisé pourrait répondre à une question longtemps restée ouverte sur les ancêtres des mammifères. Le spécimen, attribué à Lystrosaurus, renferme un embryon qui n’était pas encore prêt à sortir de son œuf.

Un survivant d’une Terre profondément bouleversée

Il y a 252 millions d’années, la planète a traversé la crise biologique de la fin du Permien. Cet épisode a provoqué la disparition d’une grande partie des espèces animales et végétales. Les forêts ont reculé, les cours d’eau se sont asséchés et les ressources alimentaires se sont raréfiées.

Dans ce contexte hostile, Lystrosaurus a fait figure d’exception. Cet animal de petite taille, herbivore, appartenait au groupe des synapsides non mammaliens. Les synapsides forment une vaste lignée évolutive dont sont issus les mammifères, dont l’être humain.

Après cette extinction, Lystrosaurus est devenu l’un des animaux terrestres les plus fréquents de son époque. Les scientifiques cherchaient depuis longtemps les raisons de cette réussite, alors que tant d’autres espèces n’ont pas résisté aux changements rapides de leur environnement.

Le fossile apporte la première preuve directe qu’un synapside non mammalien pondait des œufs.

Un embryon resté recroquevillé dans son œuf

Le fossile avait été collecté lors d’une sortie de terrain menée en 2008. Jennifer Botha, professeure et coauteure de l’étude, explique que l’objet se présentait alors sous la forme d’un petit nodule portant seulement de minuscules traces d’os.

« Ce fossile a été trouvé pendant une excursion de terrain que j’ai dirigée en 2008, il y a près de 17 ans », a déclaré Jennifer Botha.

La préparation du nodule a ensuite révélé un jeune Lystrosaurus parfaitement recroquevillé. Les chercheurs soupçonnaient qu’il était mort avant l’éclosion, sans pouvoir le confirmer avec les méthodes disponibles à l’époque. Ses os très fragiles rendaient toute manipulation risquée.

Des examens par rayons X ont fini par lever le doute. Les équipes de l’université du Witwatersrand et de l’Installation européenne de rayonnement synchrotron ont analysé le spécimen sans le casser. Elles ont établi que le squelette se trouvait dans la posture caractéristique d’un embryon enfermé dans un œuf.

Vincent Fernandez, coauteur de l’étude, souligne la portée de ces travaux : « Comprendre la reproduction des ancêtres des mammifères est une énigme ancienne, et ce fossile apporte une pièce essentielle à ce puzzle. »

Une coquille probablement souple

Le spécimen ne conserve pas de coquille dure. Cette absence conduit les scientifiques à penser que l’œuf possédait une enveloppe souple et coriace. Ce type d’enveloppe se fossilise beaucoup moins facilement qu’une coquille minéralisée, ce qui aide à comprendre pourquoi aucun œuf comparable n’avait été identifié auparavant.

• Le squelette est étroitement replié, comme celui d’un embryon.
• Les os sont encore incomplets et peu développés.
• La mâchoire inférieure n’est pas soudée.
• L’ensemble correspond à un individu mort avant l’éclosion.

Julien Benoit, premier auteur de l’étude, s’est notamment appuyé sur l’état de la mandibule. « Quand j’ai vu la symphyse mandibulaire incomplète, j’ai été réellement enthousiaste », a-t-il indiqué. Cette zone correspond à la jonction entre les deux moitiés de la mâchoire inférieure.

« La mandibule, ou mâchoire inférieure, est constituée de deux moitiés qui doivent fusionner avant que l’animal puisse se nourrir. Le fait que cette fusion n’ait pas encore eu lieu montre que l’individu aurait été incapable de se nourrir seul », a précisé Julien Benoit.

De gros œufs adaptés à un climat sec

Les chercheurs estiment que Lystrosaurus pondait des œufs relativement volumineux au regard de la taille de son corps. Une telle stratégie pouvait offrir un avantage majeur dans les milieux chauds et secs qui ont suivi l’extinction de masse.

Un œuf riche en vitellus fournit davantage de réserves à l’embryon. Le jeune animal peut ainsi atteindre un stade de développement plus avancé avant son éclosion. Un œuf de grande taille perd aussi moins facilement son eau qu’un petit œuf, un atout dans un environnement aride.

La survie de Lystrosaurus pourrait avoir reposé sur des jeunes plus robustes et plus autonomes dès leur naissance.

Les auteurs avancent que les petits devaient pouvoir se déplacer, s’alimenter et éviter les dangers peu après leur sortie de l’œuf. Les paléontologues qualifient ce mode de développement de « précoce ». Il s’oppose à celui d’animaux dont les petits naissent très dépendants des soins parentaux.

Des fossiles de jeunes Lystrosaurus ont été retrouvés seuls ou en petits groupes. Cet indice va dans le sens de pontes peu nombreuses, mais produisant des individus capables de vivre rapidement sans l’aide durable d’un adulte.

Une étape avant l’apparition de l’allaitement

Lystrosaurus n’était pas un mammifère au sens actuel du terme. Selon l’étude, il ne produisait vraisemblablement pas de lait pour ses petits. Ses grands œufs apportaient les nutriments nécessaires durant la croissance embryonnaire.

Les mammifères actuels qui pondent encore des œufs, comme l’ornithorynque, suivent une autre stratégie. Ils pondent des œufs plus petits et nourrissent leurs jeunes après l’éclosion. Le fossile sud-africain suggère donc que l’allaitement est apparu plus tard dans l’histoire de la lignée des mammifères.

Cette différence permet de mieux saisir l’évolution de la reproduction. La taille de l’œuf, l’autonomie des jeunes et les soins parentaux constituent des réponses distinctes à une même contrainte : assurer la survie de la descendance.

En France, l’imagerie au service des fossiles

La France dispose elle aussi d’outils de pointe pour étudier les fossiles sans les endommager. L’Installation européenne de rayonnement synchrotron, située à Grenoble, produit des faisceaux de rayons X utilisés pour examiner l’intérieur d’objets très anciens avec une grande précision.

Cette méthode permet de visualiser des os, des dents ou des structures internes cachées dans la roche, sans devoir découper le spécimen. Pour des embryons fossilisés et des squelettes minuscules, cette précaution est déterminante : une préparation mécanique trop poussée peut faire disparaître des détails impossibles à remplacer.

L’étude, publiée dans la revue scientifique PLOS One, ne raconte donc pas seulement l’histoire d’un œuf. Elle montre aussi comment les technologies d’imagerie permettent désormais de réexaminer des fossiles conservés depuis des années et d’en tirer des informations restées invisibles jusque-là.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.