Pourquoi certaines personnes sont gauchères et d’autres droitières : la science répond, et tout se joue avant la naissance

En Espagne comme ailleurs, une minorité de gauchers interroge depuis longtemps les scientifiques sur l’origine de cette différence si quotidienne.

À l’occasion de la Journée internationale des gauchers, célébrée le 13 août, le média en ligne espagnol Magnific s’est penché sur une question qui fascine chercheurs et grand public : pourquoi environ une personne sur dix utilise-t-elle surtout la main gauche, tandis que la grande majorité reste droitière, et à quel moment cette préférence apparaît-elle réellement ?

Une préférence qui se mettrait en place avant la naissance

D’après la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, la préférence pour une main ne commence pas à l’école primaire, quand l’enfant saisit un stylo, mais bien plus tôt. Les spécialistes estiment que cette tendance se dessine déjà au cours du développement du fœtus, puis se renforce durant la petite enfance, avant de rester globalement stable tout au long de la vie.

La préférence pour la main droite ou gauche se construirait dès la vie fœtale, puis se consoliderait dans l’enfance pour rester durable.

Cette idée s’appuie sur l’observation de mouvements asymétriques très précoces. Certains fœtus bougent déjà plus une main que l’autre, et ce biais se retrouve souvent chez l’enfant puis l’adulte. Autrement dit, l’environnement familial ou scolaire n’explique pas tout, loin de là.

Pas de “gène des gauchers”, mais un puzzle génétique complexe

Magnific rapporte qu’une vaste étude menée sur plus de 1,7 million de personnes a identifié 41 régions génétiques associées au fait d’être gaucher, et 7 autres liées à l’ambidextrie. Il ne s’agit donc pas d’un “gène des gauchers” unique, mais d’un ensemble de variations réparties dans le génome.

Ces régions influenceraient notamment :

• l’organisation du système nerveux ;
• le développement des connexions entre les deux hémisphères du cerveau ;
• le contrôle fin des mouvements de la main et du bras.

Pour autant, la génétique ne suffit pas à prédire la latéralité d’une personne. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis rappelle que d’autres facteurs entrent en jeu, liés au développement avant la naissance, mais aussi à certaines influences de l’environnement.

Le cas des familles de gauchers le montre bien. Avoir un ou deux parents gauchers augmente la probabilité pour un enfant de l’être, mais ne la rend pas certaine. La majorité des enfants de parents gauchers finissent eux-mêmes droitiers, ce qui confirme qu’il n’existe pas de déterminisme simple.

La main dominante résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, de développement cérébral et d’influences extérieures, sans qu’aucun ne dicte à lui seul le résultat final.

Le cerveau des gauchers n’est pas “inversé”

Un des clichés les plus répandus veut que les gauchers soient plus “cerveau droit”, donc plus créatifs, plus artistes, presque câblés différemment. Magnific rappelle que les recherches ne confirment pas cette idée séduisante.

Le principe de base reste le même pour tout le monde : le cerveau est organisé de manière dite “croisée”. Le côté droit du cerveau commande en grande partie la moitié gauche du corps, et inversement. Mais ce schéma ne se traduit pas par un fonctionnement radicalement différent chez les gauchers.

Les études sur la latéralisation du langage sont éclairantes :

• chez environ 95 % des droitiers, le langage est majoritairement traité dans l’hémisphère gauche ;
• chez les gauchers, près de 70 % utilisent eux aussi principalement l’hémisphère gauche pour le langage.

Autrement dit, être gaucher ne signifie pas que l’hémisphère droit “prend le pouvoir”. Les deux hémisphères gardent des spécialisations, mais travaillent ensemble, qu’on écrive de la main droite ou de la main gauche.

Les données scientifiques ne confirment pas que les gauchers seraient spontanément plus créatifs ou “cerveau droit” ; leur organisation cérébrale reste en grande partie comparable à celle des droitiers.

Pourquoi autant de droitiers et si peu de gauchers ?

Dans les pays occidentaux, rappelle Magnific, entre 85 % et 90 % de la population est droitière. Les gauchers représentent donc environ 10 % à 15 % des habitants. Ce déséquilibre impressionnant reste en grande partie inexpliqué, même si plusieurs pistes sont avancées par les chercheurs.

Les théories évoquent par exemple :

L’histoire a par ailleurs longtemps pénalisé les gauchers. Dans de nombreux pays européens, y compris en Espagne et en France, des écoliers ont été forcés à écrire de la main droite. Cette pratique, en recul aujourd’hui, a marqué durablement des générations entières.

Malgré une meilleure tolérance actuelle, une grande partie des objets du quotidien reste pensée pour les droitiers : ciseaux classiques, ouvre-boîtes, certains pupitres, instruments de musique, souris d’ordinateur non symétriques… Les gauchers doivent souvent s’adapter ou chercher des versions spécifiques.

Que sait-on de la situation en France ?

Les ordres de grandeur sont similaires en France à ceux évoqués par Magnific pour les pays occidentaux : une large majorité de droitiers, une minorité de gauchers et une proportion réduite d’ambidextres. Les spécialistes français de neurosciences et de psychologie cognitive, comme leurs homologues étrangers, considèrent la latéralité comme le résultat d’un mélange entre génétique, organisation cérébrale et environnement précoce.

L’Éducation nationale a progressivement abandonné l’idée de corriger la gaucherie. Aujourd’hui, les enseignants sont invités à respecter la main dominante de l’enfant et à adapter certains gestes, par exemple la position du cahier ou la manière de tenir le stylo, plutôt que d’imposer la main droite.

En France, la gaucherie est désormais considérée comme une variante normale du développement, sans jugement négatif et sans volonté institutionnelle de la “corriger”.

Le marché français suit aussi cette évolution, avec davantage de matériel adapté : ciseaux scolaires pour gauchers, règles graduées dans l’autre sens, claviers ou souris symétriques. Ces aménagements restent toutefois moins répandus que les versions pour droitiers, ce qui oblige encore beaucoup de gauchers à des compromis au quotidien.

Gauche, droite, ambidextre : de quoi parle-t-on exactement ?

La main dominante n’est qu’une facette de ce que les chercheurs appellent la “latéralité”. Celle-ci concerne l’ensemble du corps : main, pied, œil, parfois même l’oreille privilégiée pour écouter au téléphone.

L’ambidextrie totale reste rare. Beaucoup de personnes se disent “un peu ambidextres” parce qu’elles utilisent une main pour certaines tâches (par exemple, écrire) et l’autre pour d’autres (lancer une balle). Les chercheurs parlent alors plutôt de latéralité mixte que d’ambidextrie au sens strict.

Des conséquences concrètes dans la vie quotidienne

Être gaucher peut entraîner quelques contraintes pratiques. L’écriture de gauche à droite peut tacher l’encre avec le poignet, ce qui pousse certains gauchers à adopter une position de main particulière. Les sports asymétriques, comme le tennis, l’escrime ou le handball, demandent aussi des adaptations de matériel ou de technique.

Dans certains domaines, cette singularité peut même devenir un atout. Les sportifs de haut niveau gauchers profitent parfois d’un effet de surprise face à des adversaires majoritairement droitiers, peu habitués à leurs trajectoires. Les musiciens gauchers choisissent parfois des instruments adaptés ou apprennent à jouer sur du matériel standard, ce qui modifie leur manière d’aborder le geste.

Les chercheurs s’intéressent aussi à la façon dont la latéralité interagit avec l’apprentissage. Certains travaux suggèrent que forcer un enfant à changer de main pour écrire peut générer des difficultés, par exemple en lecture ou en fluidité gestuelle. Les spécialistes recommandent donc, en France comme en Espagne, de respecter au maximum la main spontanément choisie par l’enfant.

Un champ de recherche encore en pleine évolution

La question soulevée par Magnific reste loin d’être close. De nouvelles études de génétique, de neuroimagerie et de psychologie du développement continuent d’éclairer les liens entre gènes, cerveau et comportement moteur. L’objectif n’est pas de “corriger” les gauchers, mais de comprendre comment se construit cette asymétrie, et ce qu’elle révèle du fonctionnement global du cerveau humain.

Pour les familles concernées, un point fait consensus chez les spécialistes : qu’un enfant écrive de la main gauche ou de la main droite, cette différence n’est pas en soi un handicap, ni un signe particulier de talent. Elle reflète simplement une des nombreuses variantes possibles de l’organisation du cerveau, mise en place bien avant la naissance, puis affinée par l’expérience et le quotidien.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.