Des scientifiques filment 19 lémuriens sauvages à Madagascar : leur chant utilise la même technique que les chanteurs d’opéra

Sur l’île de Madagascar, des chercheurs ont filmé des lémuriens indri dont les chants puissants intriguent désormais… jusque dans les écoles d’opéra.

Dans une étude relatée par le site spécialisé américain A-Z Animals, des scientifiques montrent que les indris, des lémuriens emblématiques de Madagascar, modulent leur voix avec une finesse proche de celle des chanteurs d’opéra. Une découverte qui éclaire leurs capacités de communication, mais aussi l’urgence de protéger cette espèce en danger critique d’extinction.

Un lémurien sacré, géant… et chanteur

L’indri, aussi appelé babakoto, fait partie des plus grands lémuriens de Madagascar. Il mesure plus de 60 centimètres (hors queue, très courte) et pèse entre 6 et 9 kilos. Sa fourrure noire et blanche, son allure dressée lorsqu’il grimpe aux arbres et sa vie en petits groupes familiaux le distinguent des autres espèces de lémuriens.

Son régime est lui aussi particulier : l’indri est un folivore très spécialisé. Il se nourrit surtout de jeunes feuilles, mais complète son alimentation avec des fleurs, des fruits, des graines et de l’écorce.

Dans le folklore malgache, l’indri occupe un statut à part. Plusieurs légendes racontent son origine, mais toutes le dépeignent comme un animal sacré, qu’il ne faut pas blesser. Malgré cette aura symbolique, la réalité est beaucoup plus sombre : l’espèce est chassée, et subit de plein fouet l’extension de l’agriculture et la fragmentation de la forêt.

Les experts estiment aujourd’hui sa population entre 1 000 et 10 000 individus seulement, avec un risque de chute de 80 % d’ici trois générations si la déforestation se poursuit au même rythme.

Les indris, lémuriens sacrés de Madagascar, sont à la fois des chanteurs exceptionnels et une espèce au bord du gouffre.

Un chant entre plainte et sirène, filmé en pleine forêt

Pour comprendre comment ces animaux communiquent dans une jungle dense, une équipe de chercheurs des universités de Turin et de Warwick s’est rendue dans les forêts de Maromizaha et la réserve de Mitsinjo, à Madagascar. Objectif : analyser finement les chants d’indris sauvages dans leur habitat naturel.

Au total, ils ont étudié 83 enregistrements vidéo de 19 indris différents. Ces séquences montrent des familles de lémuriens en train de chanter, parfois en duo, parfois en chœur, perchés dans la canopée.

Le chercheur Filippo Carugati, auteur principal de l’étude, décrit à l’agence Reuters l’étrangeté de ces vocalises : ces chants sont « souvent décrits comme quelque chose entre une plainte et une sirène : des notes longues, fortes, montantes et descendantes, assez envoûtantes et presque plaintives pour l’oreille humaine, mais très structurées, chantées en duo avec des phrases mâles et femelles qui s’imbriquent plutôt que de simplement se superposer ».

Ces phrases vocales se répondent, se chevauchent légèrement, et se propagent sur plusieurs kilomètres à travers la forêt. Elles servent à marquer le territoire, à maintenir le lien entre les membres d’un groupe et à repérer d’éventuels rivaux à proximité.

Une technique digne d’un cours de chant

La grande originalité de l’étude tient à la méthode utilisée. Les chercheurs ont disséqué image par image les mouvements du visage, en particulier l’ouverture de la bouche, puis ont synchronisé ces images avec le son correspondant. Ils ont ensuite testé statistiquement si la forme de la bouche permettait de prédire la hauteur des notes.

Résultat : oui. Plus la note est aiguë, plus la bouche de l’indri s’ouvre largement. Cette relation nette évoque immédiatement une technique bien connue des chanteurs d’opéra : le « formant tuning ».

Les indris utilisent un réglage fin de leur conduit vocal, très proche du « formant tuning » des chanteurs d’opéra, pour projeter leur voix au loin.

Dans cette technique, les chanteurs ajustent la forme de leur tractus vocal – bouche, gorge, cavité buccale – pour aligner certaines fréquences de résonance avec les notes qu’ils produisent. Cela permet à leur voix de gagner en puissance et de porter dans une grande salle, même face à un orchestre.

Le parallèle est frappant : en ouvrant davantage la bouche sur les notes aiguës, les indris modifient la forme du « tube » que forment leur bouche et leur gorge. Comme l’explique Filippo Carugati à Reuters, il faut imaginer « la forme de votre bouche et de votre gorge comme une sorte de tube. Quand vous ouvrez la bouche plus largement, vous changez la forme de ce tube, et cela modifie les fréquences avec lesquelles il résonne naturellement – un peu comme la longueur d’un tuyau d’instrument à vent change son timbre ».

Pourquoi ces chants comptent pour la survie de l’espèce

Pour les indris, ce n’est pas une prouesse artistique, mais une question de survie. Leur environnement est une forêt tropicale très dense, où la visibilité est faible. La voix devient alors un outil clé.

• Repérage des autres groupes et délimitation du territoire ;
• Coordination des membres d’une même famille, parfois dispersés dans les arbres ;
• Signalement de la présence de rivaux à proximité ;
• Renforcement des liens sociaux par des duos chantés.

Les chercheurs ont observé que les chants s’allongent lorsque deux groupes d’indris se trouvent proches l’un de l’autre. Le « dialogue » vocal devient plus intense, comme une mise au point territoriale à distance.

Cette dépendance à la communication vocale pose un problème majeur : les indris se maintiennent très mal en captivité. Ils sont jugés « extrêmement difficiles » à garder et à faire se reproduire en parc zoologique. Impossible, donc, de compter sur des programmes d’élevage en captivité pour sauver l’espèce.

La coautrice de l’étude, Chiara De Gregorio, le rappelle dans Reuters : « Contrairement à de nombreuses autres espèces, ils se sont jusqu’à présent révélés extrêmement difficiles à maintenir et à reproduire en captivité. Leur survie dépend entièrement de leur protection en milieu sauvage. »

Pas de plan B en zoo pour les indris : leur avenir repose presque totalement sur la sauvegarde de leurs forêts à Madagascar.

Ce que dit cette étude aux chercheurs français et aux amateurs de chant

Pour des spécialistes de la voix ou des bioacousticiens français, ces résultats ouvrent plusieurs pistes. Ils confirment que des principes physiques communs régissent la production vocale chez l’humain comme chez d’autres mammifères : même logique de résonance, même rôle clé de la forme du conduit vocal, mêmes ajustements fins pour gagner en portée sonore.

En conservatoire de chant en France, les professeurs travaillent précisément ce type d’ajustements avec leurs élèves lyriques. Alignement des résonances, ouverture mesurée de la bouche, contrôle du pharynx : autant de paramètres qu’on retrouve, sous une autre forme, dans les cris structurés des indris.

Pour la recherche française sur la biodiversité, cette étude montre aussi l’intérêt de combiner vidéo haute définition et analyse acoustique. Une telle approche pourrait être appliquée à d’autres espèces vocalement remarquables, comme les gibbons en Asie ou certains oiseaux chanteurs, afin de mieux comprendre comment le son circule dans les forêts et quel rôle il joue dans l’écologie des espèces.

Un enjeu de conservation qui concerne aussi le public français

Madagascar abrite une biodiversité unique au monde, et la France entretient des liens historiques et linguistiques avec l’île. Les programmes de conservation des indris impliquent souvent des ONG internationales, des organismes de recherche et des financements extérieurs.

Pour un lecteur français, plusieurs leviers existent :

• soutenir des associations reconnues qui financent la protection des forêts malgaches ;
• fréquenter des parcs zoologiques engagés dans des programmes sérieux d’information sur les lémuriens ;
• rester attentif à l’impact du bois, de l’agriculture et du changement climatique sur ces écosystèmes tropicaux fragiles.

Dans l’Hexagone, les lémuriens visibles en zoo ne sont quasiment jamais des indris, justement parce que l’espèce ne supporte pas la captivité. Les établissements français jouent donc surtout un rôle pédagogique, en expliquant au public la situation réelle des populations sauvages à Madagascar.

Comment fonctionne exactement le « formant tuning » des indris ?

Pour saisir l’originalité de la découverte, il faut comprendre ce terme de formant. En acoustique, un formant correspond à une zone de fréquences particulièrement amplifiée par la forme du conduit vocal. Chez l’humain, les voyelles se distinguent justement par des combinaisons différentes de formants.

Lorsqu’un chanteur ou un indri ouvre davantage la bouche, contracte ou relâche certains muscles de la gorge, la position de ces formants change. Alignés avec la fréquence de la note chantée, ils renforcent le son, qui devient plus puissant et porte plus loin sans effort excessif sur les cordes vocales.

Chez l’humain, ce travail est conscient, longuement entraîné. Chez les indris, il s’agit d’une adaptation évolutive. Le parallèle montre comment des contraintes physiques analogues – projeter la voix loin et clairement – conduisent à des solutions étonnamment proches, malgré des millions d’années de divergence évolutive.

Pour les spécialistes de la conservation, ces nuances techniques ne sont pas un simple détail. Elles montrent à quel point les chants des indris sont élaborés et adaptés à leur environnement. En valorisant cette sophistication auprès du grand public et des décideurs, les chercheurs espèrent renforcer l’argumentaire en faveur de la protection de ces forêts et des espèces qui y vivent, bien au-delà des seuls lémuriens.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.