Pourquoi les enfants d’aujourd’hui courent moins longtemps que leurs parents au même âge

À la sortie de l’école, le parc se remplit d’enfants qui courent quelques minutes avant de réclamer un goûter, un écran ou le chemin du retour. Les parents, eux, se surprennent parfois à raconter leurs trajets à vélo, les courses dans la cour et les après-midis passés dehors jusqu’à ce que la voix d’un adulte les rappelle. Ce n’est pas de la nostalgie pure : quelque chose a vraiment changé dans le mouvement quotidien. Un enfant peut être en pleine forme, aimer le sport et pourtant s’essouffler plus vite qu’un parent au même âge. Derrière ce constat un peu déroutant se cachent des habitudes très ordinaires, des villes moins faciles à parcourir et une fatigue qui ne vient pas toujours des jambes. La question mérite qu’on s’y attarde.

Des journées plus immobiles, même chez les enfants actifs

Nous connaissons tous ce moment où un enfant rentre de l’école, pose son sac dans l’entrée et s’affale presque aussitôt sur le canapé. Ce geste n’a rien d’un défaut de volonté : entre les heures assises en classe, les trajets en voiture ou en bus et les devoirs, son corps a déjà passé une grande partie de la journée sans véritable mouvement. La course, elle, demande une endurance qui se construit dans les petits déplacements répétés, pas seulement pendant une heure de sport le mercredi. Quand marcher devient rare, courir longtemps devient plus difficile.

Les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé évoquent au moins 60 minutes quotidiennes d’activité physique modérée à soutenue pour les 5-17 ans. Or, dans de nombreuses enquêtes internationales, seule une minorité d’adolescents atteint ce seuil chaque jour, avec des écarts marqués entre filles et garçons. Il suffit d’observer une semaine familiale : le matin est minuté, la pause de midi est courte, puis le soir arrive avec ses écrans et la fatigue. À huit ou dix ans, certains enfants vivent déjà à un rythme étonnamment sédentaire.

Le problème ne se résume pas à la tablette, même si elle prend une place visible dans le salon. Les générations précédentes avaient souvent davantage d’occasions de bouger sans y penser : descendre jouer au pied de l’immeuble, marcher jusqu’à l’école, faire des courses, inventer un jeu de poursuite. Aujourd’hui, beaucoup d’activités sont organisées, surveillées et limitées dans le temps. Le corps reçoit moins de ces efforts spontanés qui développent le souffle, les appuis et le goût de l’effort. Courir s’apprend aussi en courant souvent.

Le souffle ne manque pas toujours : l’environnement pèse aussi

Pour aider un enfant à retrouver de l’endurance, le plus efficace n’est pas forcément de lui demander de faire dix tours de stade. Une sortie à pied après le dîner, un trajet d’école partiellement réalisé en marchant ou vingt minutes de jeu libre dans un parc peuvent déjà changer la donne. L’idée consiste à remettre du mouvement dans la journée, sans transformer chaque promenade en entraînement. Un enfant qui rit, grimpe, accélère puis ralentit travaille son cœur et ses jambes presque sans s’en apercevoir.

Beaucoup de parents se sentent coupables, alors que leur marge de manœuvre est parfois étroite : horaires chargés, rues jugées dangereuses, absence de square à proximité, météo peu accueillante. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours. L’erreur fréquente est de croire qu’il faut viser une routine parfaite, avec une séance sportive complète et un enfant toujours motivé. Mieux vaut une habitude modeste mais régulière, comme aller chercher le pain à pied ou proposer une balade le week-end, qu’un grand programme abandonné après trois jours.

Le sport encadré reste précieux, surtout quand il donne envie de revenir la semaine suivante, mais il ne doit pas être vécu comme une punition pour « rattraper » un manque. Un enfant essoufflé a besoin d’être encouragé, jamais comparé à son frère, à sa sœur ou aux souvenirs glorieux des adultes.

« Toute activité physique vaut mieux que pas d’activité physique, et chaque mouvement compte. » — principe repris dans les recommandations de santé publique

Quelques repères simples peuvent aider une famille à avancer sans pression :

• laisser l’enfant choisir une activité qu’il aime vraiment ;
• alterner marche, jeux de ballon, vélo et course légère ;
• valoriser le plaisir et la régularité, pas le chronomètre.

Pourquoi les enfants courent moins longtemps que leurs parents au même âge

Il y a aussi un facteur moins visible : les enfants d’aujourd’hui dorment parfois moins et vivent avec une stimulation presque continue. Une mauvaise nuit ne coupe pas seulement l’envie de se lever ; elle rend l’effort plus pénible, la récupération plus lente et l’irritation plus proche. Ajoutons des journées très cadrées, des sollicitations numériques et une pression scolaire ressentie de plus en plus tôt : le corps arrive au parc avec une réserve d’énergie déjà entamée. Ce n’est pas forcément un manque de courage. C’est souvent un quotidien trop rempli.

La comparaison avec les parents doit donc rester prudente. Les souvenirs d’enfance embellissent les longues journées d’été et oublient les moments passés devant la télévision, mais les données disponibles confirment une baisse globale de l’activité physique dans de nombreux pays. Les adultes ont grandi dans des espaces souvent plus accessibles à pied et avec des règles de liberté différentes. Aujourd’hui, accompagner un enfant dehors peut demander une logistique considérable. Le mouvement est devenu une organisation, alors qu’il était autrefois davantage une évidence.

Retrouver le plaisir de courir ne signifie pas revenir en arrière ni nier les réalités actuelles. Cela peut commencer par une course improvisée jusqu’au prochain arbre, un jeu de cache-cache après le repas ou une sortie où les adultes rangent aussi leur téléphone. Les enfants observent énormément : un parent qui marche, prend les escaliers et joue dehors envoie un message plus fort qu’un long discours. Peut-être que la vraie question n’est pas de savoir pourquoi ils courent moins longtemps, mais comment leur redonner des occasions de courir pour rien, juste parce que c’est drôle.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.