Au Royaume-Uni, le British Museum et la National Gallery resteront gratuits pour les touristes étrangers : le gouvernement renonce à les faire payer

À Londres, le gouvernement britannique met fin au suspense autour de ses grands musées nationaux, au cœur de l’attractivité touristique du pays.

Le gouvernement du Royaume-Uni a finalement tranché : le British Museum, la National Gallery et les autres musées nationaux resteront gratuits pour tous, y compris pour les touristes étrangers. Cette décision, rapportée par un média d’actualité internationale, met un terme à plusieurs mois de réflexion sur une possible entrée payante pour les non-Résidents, pensée pour renforcer les finances de ces institutions culturelles.

Une gratuité menacée, finalement confirmée

Depuis 2001, l’accès aux collections permanentes des musées nationaux britanniques est gratuit pour tous les visiteurs, qu’ils soient britanniques ou étrangers. Seules les expositions temporaires restent payantes. Ce principe de gratuité, devenu un marqueur fort de la politique culturelle du Royaume-Uni, avait été remis en question au printemps.

En mars, le gouvernement britannique avait indiqué vouloir « explorer » l’idée de faire payer l’entrée aux visiteurs étrangers pour aider au financement des musées nationaux, fragilisés par la hausse de leurs coûts et la pression budgétaire. L’hypothèse avait immédiatement suscité un vif débat, tant dans le secteur culturel que dans le tourisme.

Le ministère de la Culture a finalement annoncé que « tout le monde continuera à bénéficier d’une entrée gratuite » dans les musées nationaux britanniques.

Dans un communiqué, le ministère de la Culture a justifié ce revirement en expliquant que les « répercussions et les avantages » d’un billet payant pour les étrangers ne seraient pas « ressentis de manière uniforme dans l’ensemble du secteur ». Autrement dit, la mesure aurait pu profiter à certains établissements, en pénaliser d’autres, et fragiliser l’équilibre global du réseau des musées nationaux.

Un enjeu économique autant que culturel

Au-delà de la dimension symbolique, les musées nationaux britanniques représentent un véritable moteur économique. Le ministère de la Culture rappelle qu’ils « attirent des visiteurs du monde entier » et qu’ils rapportent « plus d’un milliard de livres sterling par an à l’économie » du pays.

La fréquentation confirme ce rôle central. Selon les données officielles citées par le gouvernement pour l’année fiscale 2023/2024 :

• les visiteurs étrangers ont représenté 43 % de la fréquentation totale des musées nationaux au Royaume-Uni ;
• des millions de touristes passent chaque année par les grandes institutions londoniennes ;
• les visiteurs continuent de payer l’accès aux expositions temporaires, source importante de revenus propres.

Les chiffres de fréquentation publiés pour 2023 illustrent l’ampleur de cet engouement. Le Natural History Museum, grand musée d’histoire naturelle de Londres, a accueilli 7,1 millions de personnes. Le British Museum, célèbre pour ses collections d’archéologie et d’art ancien, en a reçu 6,4 millions.

Près d’un visiteur sur deux des musées nationaux britanniques vient de l’étranger, un public que le gouvernement préfère ne pas décourager.

Introduire un billet payant pour les seuls touristes étrangers aurait pu réduire cette fréquentation, au risque de fragiliser l’écosystème touristique londonien. Les musées participent directement à l’image du Royaume-Uni à l’international et génèrent des retombées pour l’hôtellerie, la restauration et les transports.

Pourquoi le gouvernement a renoncé à faire payer les touristes étrangers

Le projet initial partait d’un constat : les budgets publics alloués à la culture sont sous pression et les musées doivent trouver de nouveaux leviers de financement. Faire payer les étrangers, souvent prêts à dépenser pour leurs vacances, apparaissait comme une piste possible.

À l’analyse, le gouvernement britannique a considéré que le remède pouvait être pire que le mal. Le ministère de la Culture estime que les effets de cette mesure n’auraient pas été homogènes. Certains musées très touristiques, comme le British Museum ou la National Gallery, auraient sans doute continué d’attirer un flux massif, même avec un ticket d’entrée. D’autres établissements, moins connus du grand public international, auraient pu voir leurs visiteurs étrangers chuter.

Cette inégalité potentielle, associée au risque d’un signal négatif envoyé aux touristes étrangers, a pesé dans la décision. La gratuité participe à l’image d’ouverture et d’accessibilité de la culture au Royaume-Uni, un argument important pour un secteur touristique en concurrence mondiale.

Un modèle fondé sur la gratuité des collections permanentes

Le système britannique repose sur une distinction claire :

Ce modèle permet aux musées d’affirmer une mission de service public, tout en conservant des marges de manœuvre grâce aux expositions temporaires, souvent très fréquentées et calibrées pour attirer un large public. Les recettes issues de ces expositions s’ajoutent aux financements publics, aux mécénats privés et aux revenus commerciaux (boutiques, cafés, droits de reproduction).

Ce que cela change ou non pour un touriste français à Londres

Pour un visiteur français se rendant au Royaume-Uni, cette annonce confirme que la situation ne bouge pas : l’accès aux grandes collections nationales reste sans frais. Un touriste pourra donc continuer à organiser son séjour autour :

• du British Museum et de ses salles consacrées à l’Égypte, à la Grèce antique ou au Proche-Orient ;
• de la National Gallery et de ses chefs-d’œuvre de la peinture européenne ;
• du Natural History Museum, très prisé des familles ;
• ou encore d’autres musées nationaux gratuits sur leurs collections permanentes.

En revanche, les expositions temporaires restent payantes, avec des tarifs variables selon l’événement. Pour un budget de voyage, la gratuité des collections permanentes permet de consacrer davantage de moyens à ces expositions spécifiques, ou à d’autres activités à Londres, souvent coûteuses.

Comment la France gère la question des tarifs pour les touristes étrangers

La situation française diffère nettement de celle du Royaume-Uni. La plupart des grands musées nationaux français pratiquent un tarif d’entrée pour tous, avec quelques gratuités ciblées (moins de 26 ans résidant dans l’Union européenne, premiers dimanches du mois pour certains établissements, nocturnes spécifiques, etc.).

Depuis le début de l’année, la France a même choisi une direction opposée à celle du Royaume-Uni pour certains monuments emblématiques. Les touristes venant de pays hors Espace économique européen – c’est-à-dire hors Union européenne, Islande, Liechtenstein et Norvège – paient désormais plus cher leur billet d’entrée dans plusieurs hauts lieux culturels.

Les visiteurs extra-européens doivent s’acquitter de 32 euros pour visiter le musée du Louvre, soit 10 euros de plus que les visiteurs français et européens.

Cette politique concerne six sites, dont le Louvre et le château de Versailles. L’objectif affiché est de renforcer les ressources de ces établissements, très fréquentés par une clientèle internationale, sans alourdir la facture des visiteurs français et européens.

Là où le Royaume-Uni défend un accès gratuit aux collections permanentes pour tous, la France mise davantage sur une tarification différenciée, en distinguant les publics résidents ou européens des touristes venus d’autres régions du monde.

Des modèles culturels différents, mais un même enjeu financier

Ces choix reflètent deux approches différentes de la politique culturelle :

• au Royaume-Uni, l’accent est mis sur la gratuité d’accès aux grandes collections, vue comme un investissement dans l’attractivité du pays et l’éducation du public ;
• en France, l’effort porte sur la capacité des grands musées à financer leur entretien, leurs restaurations et leurs expositions à travers une partie du prix payé par les visiteurs, notamment les touristes lointains.

Dans les deux cas, la question de fond reste la même : comment concilier accès à la culture pour tous et équilibre financier d’institutions coûteuses à entretenir, rénovées régulièrement et à la tête de collections inestimables.

Un choix qui pèse aussi sur l’image des pays

Au-delà des chiffres, la politique tarifaire des musées envoie un signal fort. Pour le Royaume-Uni, conserver la gratuité pour les touristes étrangers signifie maintenir l’image d’une capitale culturelle ouverte, où l’on peut passer de musée en musée sans se ruiner. Londres mise sur cette promesse pour continuer à rivaliser avec d’autres grandes métropoles touristiques.

Pour un lecteur français, ce contraste peut aider à préparer un voyage : un séjour culturel à Londres impose un budget élevé pour l’hébergement, la restauration et les transports, mais les grands musées nationaux ne pèsent pas sur le portefeuille, hors expositions temporaires. À l’inverse, une visite du Louvre ou de Versailles nécessite une dépense d’entrée, surtout pour les touristes extra-européens, mais s’inscrit dans une offre culturelle française très dense et largement subventionnée.

Cette décision britannique éclaire ainsi deux modèles voisins, portés par des choix politiques différents, mais confrontés au même défi : faire vivre des institutions culturelles majeures dans un contexte financier contraint, sans renoncer à leur rôle central dans l’attractivité touristique et le rayonnement international de leurs pays respectifs.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.